– Что-то случилось, мастер? – спросили Рэйнар и хмуро покосился на мои приготовления.
– Не знаю, – отрезал я и яростно потер скулу. – Но очень хочу это выяснить.
– Я пойду с вами, – проворчал Мэдд.
– Никуда вы не пойдете! Ни ты, ни Трэмп. Останетесь здесь и будете охранять Андрея. Если я не вернусь через два дня, уходите на северо-восток, в рыбачью деревню. В этой сумке серебро и карта.
– Но…
– Заткнитесь и слушайте. Я не знаю, как меня встретят эти братья. Я не знаю, что это за люди. Рисковать у меня нет желания. То, что мы видели по дороге сюда, – мне не понравилось.
– Но там же сожгли ведьм, – удивленно начал Рэйнар.
– Ты уверен, что они были ведьмами?!
– Ох, дьявол… Лучше бы мне поехать с вами, мастер.
– Ты совсем расслабился, Мэдд? – Я добавил в голос металла. – Приказываю оставаться здесь! Задача ясна?!
– Да.
– Вот и выполняйте! Теперь заберите мой меч и кинжал. Себе оставляю топор и щит. От волков отбиться хватит. Все, ступайте отдыхать.
Парни хмуро кивнули и ушли. Ко мне, переваливаясь с ноги на ногу, как гусь, подошел Дарби.
– Мастер, у нас одна лошадь расковалась. Я займусь этим.
– И проверь подковы у вороной Андрея. Мне кажется, что надо одну заменить.
– Сделаю, мастер! – Дарби огладил бороду и поковылял обратно.
Я окинул взглядом двор, похлопал вороную по шее и вскочил в седло:
– Ну-ну, маленькая… Мы с тобой позже отдохнем.
Круто развернул лошадь и увидел перепуганного хозяина, выскочившего из дверей гостиницы. Мужик поймал мой взгляд и поклонился. Экий он вежливый. Выехал за ворота, пришпорил лошадь и двинул на юго-запад. Лошадь, недовольно фыркнув, вынесла меня из деревни, и мы двинулись на юг.
Если погода не испортится, то к вечеру прибуду в замок. Между холмов змеилась дорога, навевая разные, подчас и неприятные мысли.
Что-то не давало покоя. Что именно? Все! Все, что я видел в этом мире. Отношение к черным рыцарям? Страх и ненависть? Да ради бога – этим нас не испугаешь. Видали. Отдел, в котором я работал, ненавидела вся контора. А вот презрение – очень нехороший знак. Убивающих нечисть можно не любить, можно бояться, но презирать не за что. Или… Или я чего-то не понимаю и не знаю…
Через несколько часов, когда я уже пересек неглубокий ручей и поднялся на холм, на горизонте, в голубой дымке, увидел замок. Судя по описаниям, это тот самый. Поморщился, но делать нечего. Лошадь немного заартачилась, но я похлопал ее по шее, и она начала спускаться с холма. Дорога шла в обход холма, белея песчаной лентой среди густых зарослей кустов и низкорослых деревьев. Лошадь прошла несколько метров и затанцевала на месте. Это еще что такое? Я поднял глаза и замер. Воздух в легких вдруг загустел, и дышать стало неимоверно трудно.
– Вот дьявол…
Нет, на дьявола это не было похоже. Это был тот самый дракон, которого мы встретили утром. Почему решил, что тот же самый? У него на левой передней лапе одного когтя не хватало. Точнее – был, но сломанный.
И вот этот старый знакомый разлегся на тропе и, судя по его взгляду, пропускать меня дальше не собирался. Вороная гарцевала на месте, даже короткий повод не помогал. Кажется, еще чуть-чуть, и она, закусив удила, рванет отсюда как бешеная.
Дракон посмотрел на меня и тряхнул головой. Лошадь замерла. Только подрагивала немного. Не знаю, но что-то мне подсказывало – дракон постарался. И моя вороная с места не сдвинется, пока он не разрешит это сделать.
И что теперь делать? Общаться или драться? С одним топором? Против такой туши? Сомневаюсь, что это хорошая затея. Он меня пришибет, как муху. Даже не заметит. И тут в голове зазвучал голос:
– Ты пришел с севера…
Да, я знаю, что означают голоса, звучащие в голове. Да, легкое безумие – не самое страшное. Все мы немного безумцы. Кто больше, а кто меньше.
– Нет, ты не прав, – опять послышался голос. – Безумие обошло тебя стороной.
– Хоть это хорошо. – Мелькнула в голове мысль и унеслась, запутавшись в череде других.
Раздался смех. Скрипучий, будто старую калитку ветром качало.
– Хорошо? – опять услышал скрипучий голос и смех. – А ты уверен, что знаешь истинную природу добра и зла?
– Да, – кивнул я. В глотке пересохло, словно я песок горстями жрал.
– Подойди…
41
Еще никогда я не видел ничего подобного. Даже представить себе не мог, что буду стоять рядом с драконом. Подумать только – живой дракон на расстоянии вытянутой руки! От него исходила волна силы – величие этого мира, безграничная власть и многовековая мудрость. Это чувствовалось так ясно, словно чувства и мысли материальны. И было еще нечто, неосязаемое и непонятное. Кольнуло и исчезло.
На его чешуе виднелись следы, оставленные сталью. Видел рубцы и шрамы. Не знаю, что меня подтолкнуло, но я подошел и дотронулся до одного из них. Руку обожгло болью. Я каким-то непонятным образом почувствовал боль, которую чувствовал он, когда сталь кромсала его тело.
Я поднял взгляд. На кончиках пальцев пульсировала боль. Чужая боль. Такое чувство, что она каплями стекала по моей руке и падала на сухую землю. Как густая кровь: медленно и тягуче. Мгновение, и меня обволокло незримым облаком. Тугим и плотным. Исчезли границы, сдерживающие человеческий разум, и я растворился в этом чувстве. Будто парил над землей, где нет ни страха, ни боли.
Ничего нет, кроме драконьего взгляда.
– Что ты знаешь о добре и зле? – Дракон не мигая смотрел на меня.
Взгляд был похож на взгляд моих воронов. Будто в пропасть провалился. С одной лишь разницей – это мое сознание выворачивали наизнанку.
– Что ты знаешь о добре и зле? – повторил дракон.
– Что ты хочешь узнать? Что эти понятия исчезают, – сжал зубы я, – или уже исчезли?!
– Этого не может быть.
– Может, – кивнул я. – Если останется безликая людская масса, не способная на чувства, так и будет. Когда люди с серыми душами завладеют миром, исчезнут и добро, и зло.
– Чувства не могут исчезнуть.
– Пусть так. Но они превратятся в залежалый товар на рынке бесчестия и лжи.
– Так было в твоем мире?
– Так происходит в моем мире. Пусть не всегда и не везде, но так есть.
– И всем безразлично?
– Нет, не всем.
– Ты слишком озлоблен, – сказал дракон, и каждое его слово было словно удар.
– Злоба – это тоже чувство.
– Злость может созидать?!
– А безразличие может?! – прорычал я, пытаясь вырваться из пропасти его взгляда.
Странно, но наш разговор не прервался. Только мне стало легче. Дракон отпустил? Не знаю, может, и так. Мы продолжили говорить. Но разговор стал другим. Меня спрашивали, а не выворачивали наизнанку, как труп в анатомическом театре. Только руки еще дрожали, будто я мешки таскал.
Говорили спокойно и неторопливо. Спрашивал и получал ответы. Отвечал на вопросы и опять спрашивал. Пытался принять его мир и его боль. Перекладывая, в свою очередь, на его плечи свою боль и свои утраты. Я многое узнал. Пусть и не все, но многое стало понятно.
На прощанье дракон сказал:
– Ты едешь к своим братьям.
– Да, но…
– Знаю, что ты в смятении и тревоге. – Он задумчиво кивнул. – Но то, что видел по дороге сюда, сделали не они. На их руках есть кровь, но кто из нас безгрешен?
– Кто?!
– Те, кому выгодно сделать из вас чудовищ.
– Зачем?
– Чтобы покрыть свои грехи и свои злодеяния.
– Кто это?! Нежить?
– Иногда люди поступают хуже, чем нежить. Будет лучше, если ты все узнаешь сам. Без моей помощи.
– Можешь сказать, что меня ждет? – тихо спросил я. Словно боялся этого ответа.
– Ты уже знаешь легенду…
– Это всего лишь легенда, – покачал я головой.
– Сергей! Не бывает «всего лишь» легенд! Все в мирах взаимосвязано и подчинено одним законам. Законам богов… Законам мироздания… Законам бытия… Легенды лишь отголоски этих законов.
– Что меня ждет? – опять спросил я.
– Ты неправильно задаешь вопрос, северянин, – дракон прикрыл глаза. – Подумай…
– Что… Что мне предстоит сделать?
– Нечто большее, чем делали твои братья. Превратить легенду в реальность!
– Как?!
– Отбрось лишнее… Пойми сущность…
– Ты указываешь лишь призрачную цель, – перебил его я, но он не обратил внимания и спокойно закончил фразу:
– Когда увидишь цель, найдешь и дорогу. Сильному человеку не надо указывать. Ему надо лишь назвать цель, а дорогу он проложит сам. Но пройти по ней можно по-разному. И каждый выбирает свою дорогу.
– Ну да, конечно… «Каждый выбирает по себе женщину, религию, дорогу…»
– Это мудрые слова.
– И что взамен?
– А чего ты хочешь, северянин?
– Я могу вернуться в свой мир?!
– В свой мир? – переспросил дракон и, подняв голову, осмотрел окрестности. С какой-то необъяснимой грустью. Немного помолчав, он продолжил: – Извини, но это не в моей власти. Ты пришел сюда по воле богов, и только они в силах вернуть тебя обратно. Но я могу подарить тебе этот мир. Разве этого мало?
– Но…
– Ступай, Сергей Вьюжин.
С этими словами он поднялся и мотнул головой в сторону лошади. Иди, мол, свободен, пока я добрый. Я повернулся и медленно пошел. Когда сел в седло, увидел, что дорога свободна. Дракон подвинулся в сторону, освобождая мне путь.
– Ступай, человек с севера…
Что-то мне подсказывало, что это не последняя наша встреча. Я проехал совсем немного, когда услышал несколько мощных, похожих на выстрелы хлопков. Даже высохшая трава пригнулась. Обернулся и увидел улетающего дракона. Дьявол, как же это было красиво. Дракон в лучах закатного солнца.
И тут, совершенно неожиданно, понял одну вещь. Понял, что меня кольнуло, будто по обнаженному сердцу провели клинком. Тоска. Жуткая тоска, которую носил в себе этот старый и мудрый дракон.
Тоска…
Какое-то время я спокойно ехал. Шагом. Лошадь будто почувствовала мое настроение. Она не грызла удила, не фыркала и не рвалась вперед.