– Здесь он точно не пройдет. Четырех не потянет. Должен быть черный ход, вот там и будем его ждать, – соваться в супермаркет Попович не хочет, да и время есть, чтобы покараулить.
Нужную дверь они отыскивают быстро, но едва успевают подойти, как из нее буквально вылетает Крис.
– А вот и он, – Бурый, решивший пока что вооружиться автоматом, не теряется и бьет ему прикладом в лицо.
Крис пошатывается, бьет наотмашь ножом, получает еще удар и вырубается.
– Крепкий паренек, – хмыкает Попович, подбирая выпавший из рук парнишки нож.
Морок и ложь
Оглушительный грохот вокруг. Что-то дрожит, что-то дребезжит… Вибрация по всему телу.
Переносица и затылок болят. Терпимо…. Только этот шум… Ощущение, что по барабанным перепонкам вот-вот пойдут трещины.
В воздухе висит запах пороха, но более резкий, чем после выстрелов в моей квартире.
Я не открываю глаза – выжидаю, лежа спиной на чем-то холодном и жестком, когда ко мне полностью вернется сознание. Рюкзак и пистолет отсутствуют. Финка, естественно, тоже.
Обыскали, все забрали, и даже футболки сняли с руки. Странно, что не связали меня.
К горлу подкатывает тошнота. Сотрясение? Или…
– Укачало тебя. Мы в вертолете, летим на их базу, но скоро сменим курс…
Голос успокаивает и отвечает на немые вопросы.
Живой и пока что не Дикий – хорошо, но плен – катастрофа.
– Один к тебе подходит, не дергайся.
Чей-то ботинок утыкается в мое плечо, а на голову надевают наушники.
– Вставай давай, не строй из себя девицу. Видели мы твои «реверансы», – на удивление по-доброму, но с усмешкой говорят мне.
Надо мной возвышается массивная фигура солдата облаченного во все черное. Позади него сидит еще четверо, двое из которых заметно крупнее. Такая же форма, автоматы за спинами, пистолеты спрятаны в кобуру. Нет никакого смысла направлять на меня оружие. Куда я могу деться с вертолета? К тому же, силовое преимущество неоспоримо принадлежит им.
На всех пятерых надеты черные противогазы. У всех фильтры с обеих сторон… Подобные я видел и раньше. Но зачем они понадобились? Вирус передается воздушно-капельным путем? Если это вообще вирус…
– Садись, – солдат, который стоит передо мной, указывает на сиденье. – Как звать?
– Имеет значение? – я сажусь и разминаю затекшую шею.
Влево, вправо – хруст.
Они без наушников, видимо, связь встроена в противогазы. Удобно.
– Не особо, – он пожимает плечами и располагается рядом.
Объяснять мне никто и ничего не собирается. Молчание напрягает, как и вся ситуация, а выхода из нее не предвидится. Суматохой и паникой делу не помочь…
Среди солдат есть один, уступающим всем в комплекции. Будто самый молодой из них… Юнец.
Сидит, пялится на меня и отбивает ногой какой-то ритм.
– Раньше убивал? – спрашивает он и делает характерный жест большим пальцем по горлу.
– Нет.
– А с чего такая легкость?
– Легкость? – я удивлен. – Тебе показалось.
– Бурый, ну что ты… – начинает один из здоровяков, но умолкает на полуслове.
Солдаты замирают. Они не двигаются и хранят молчание с полминуты, а затем в наушниках слышится их тяжелое дыхание. Первым говорит тот, что сидит рядом со мной.
– Наконец-то! – он бодро встает, потягивается и снимает противогаз, пытаясь рассмотреть свое отражение в его стеклах.
– Не пялься так. Не пугайся… Ты не сошел с ума.
Просто… Просто перевари это.
Спокойствие Голоса внушает доверие, но внешность этого… существа… Оно, конечно, похоже на человека.
Не слишком.
Смуглая кожа с красноватым оттенком, волосы короткие, пепельного цвета. Выраженные надбровные дуги, глаза серые с вертикальными зрачками, нос широкий и прямой, а его ноздри направлены в стороны под небольшим углом. Довольно крупные верхние и нижние клыки прекрасно умещаются во рту, не выпирая наружу. Уши немного длиннее человеческих и заостряются к верху.
Я смотрю на него неотрывно, осознавая, что не испытываю ни удивления, ни страха, но некое беспокойство меня все-таки охватывает.
Что-то еще? Не знаю… Будь на моем месте кто-нибудь другой, то что бы чувствовал он? Как нужно реагировать на появление перед собой существа, которое не является человеком?
Быть может, это очередная галлюцинация?
– Нет. Это настоящая реальность, Крис.
Настоящая реальность… И это утверждает голос в голове.
– Снимите уже эту херню резиновую! Чего расселись? – существо тормошит каждого солдата за плечи. Довольный оскал никак не сползает с его лица. – Наушники наденьте!
Они стягивают противогазы…
Внешние признаки те же. Но, как и у людей, множество индивидуальных черт и особенностей формируют совершенно различные образы. Цвет волос тоже неодинаков: пепельный, рыжий, двое здоровяков – темные, а «юнец» – русый.
Мистер Пепельный, Мистер Рыжий, Мистеры Темные, Мистер Русый.
– Пилот… – со злостью цедит сквозь зубы Русый и, ловко выцепив нож из набедренных ножен, направляется в кабину пилота.
– Приземлись, где потише, – бросает ему вдогонку Пепельный.
Теперь все внимание на меня. Занавес поднимается, прожектора бьют в лицо, а в зрительном зале восседают Существа.
– Как звать? – спрашивает Пепельный.
– Крис, – на повторившийся вопрос я решаю все-таки ответить.
Наладить контакт… Необходимо. Чтобы спасти Еву. Я обязан выбраться…
– Думаешь, она еще жива?
– Надеюсь, – отвлекшись на вопль из кабины пилота, машинально бормочу я. И это не ускользает от Существ.
Вертолет резко кренится, но тут же выравнивается.
– Что ты сказал? – Пепельный делает шаг ко мне, что вносит ощутимое напряжение среди других.
– Мысли вслух, – отвечаю я заготовкой на все случаи жизни.
Сердце бьется быстрее.
Прихлопнут и не заметят…
– Держишь нас за идиотов? – низким до скрипа голосом говорит один из Темных. Его левую щеку пересекает глубокий шрам: от глаза и до нижнего угла челюсти. – Мы чуем его присутствие.
Он втягивает воздух широким носом, ноздри сужаются и расширяются.
– Они знают. Скажи им.
Неизменное спокойствие Голоса вселяет надежду.
Причин, чтобы ему не доверять, в принципе и нет. Если бы он хотел меня убить, то давно бы это сделал. Вариантов было бессчетное множество.
– С голосом, – коротко отвечаю я.
Общее настроение меняется, лица Существ выражают скорее удивление, чем злость…
– Рауд, который час? – Пепельный, с застывшим на мне взглядом, обращается к Рыжему.
Мистер Рыжий обретает имя.
– Так уже все… Неужто он… – Рауд более, чем удивлен. – Вот так свезло.
– Они на нашей стороне. Я следил за ними…
– Хёрд, – представляется Пепельный и протягивает мне руку.
Мистер Пепельный обретает имя.
– Крис, – секундное сомнение, и я встаю, повторив свое имя. У него грубая и сильная ладонь. Рукопожатие выходит чересчур крепким.
– Рад, что без глупостей, – Хёрд улыбается и представляет остальных.
Мистер Темный со шрамом – Барди.
Мистер Темный, брат Барди – Эйрик.
Мистер Русый, младший из них – Свейн.
Мистер Рыжий – Рауд.
Мистер Пепельный – Хёрд.
Имена скандинавские… Странно, конечно, но и мое не русское. Настроены они, вроде бы, дружелюбно. И Голос не беспокоится насчет них…
Действовать.
– Мне нужно обратно, – сейчас меня больше волнует жизнь Евы, нежели кто они такие. – Можете подбросить?
Существа переглядываются.
– Куда? – Хёрд прищуривается.
– Поближе к Эрмитажу. Забрать кое-кого.
– Пфф… Спасти? Кроме Побочных там никого нет, – Барди недовольно фыркает.
Я молчу. «Побочными», видимо, они называют Диких. Но почему «никого нет»?
– А этот твой Голос ничего не рассказывал? – Хёрд садится рядом со мной.
Вертолет тем временем заметно сбавляет скорость и идет на снижение. Тихое место все-таки нашлось.
– Нет, – я отгоняю дурные мысли.
– Хреново, – он задумчиво поднимает взгляд. – На объяснения уйдет немало времени, а у нас его нет… Ладно. Постараюсь обрисовать картину в целом. Свейн, слышишь? Меняем курс.
– Да слышу-слышу, – в раздавшемся голосе из наушников есть понимание. – Разворачиваться?
– На Марсово поле давай.
– Понял, сделаем.
– Я же говорил, что они на нашей стороне.
Лучше бы рассказал мне обо всем, что знает… Голос… Я в полной растерянности. Но единственное, что беспокоит – спасение Евы.
– Если будут вопросы – задавай сразу, но по делу. Ясно?
– Вполне.
– Отлично. Так… Рассказчик, конечно, из меня хреновый. Ладно… Пробежимся с самого начала… Земля – не наш родной дом, но мы не какие-то зеленые человечки на летающих тарелках. У нас нет космических кораблей, бластеров и прочего барахла, которое пророчили ваши фантасты, и к которому вы так стремитесь. Нет. Есть иной путь развития, и мы по нему идем. Возможно, ты тоже пойдешь, если захочешь. Хотя… Выбора у тебя особого нет.
Я глубоко вдыхаю и выдыхаю. Пока что мой путь больше похож на лабиринт, где не знаешь, что ждет за очередным поворотом. Еще поворот? Бесконечное множество поворотов… Куда это все приведет? Время покажет.
– Понимаю, что сразу всего и не осознаешь. Но ты постарайся, ладно? Хорошо… Так вот. Когда-то очень и очень давно на Землю прибыли наши предки. Не ваши, а наши. Тогда они искали разумные формы жизни в этой Системе, чтобы делиться знаниями, получать новые территории и новых союзников. Им повезло найти Человека Разумного, который находился как раз на той стадии развития, чтобы можно было наладить контакт и направить его в нужное русло. Так они думали… Вы, люди, оказались странными существами. В общем, контакт ни с кем не получился. Кто-то боялся, и мгновенно появлялись мифы и легенды о «страшных существах», кто-то встречал довольно агрессивно и готов был только на сражения, а кто-то увидел в предках богов и понеслась… Им пришлось сделать два шага назад и сменить тактику. Устроили отбор добровольцев на нашей планете для внедрения к людям. А для тех, кто будет за всем следить, создали на Земле еще один небольшой континент и скрыли его от Человека. После отбора всех поделили на группы и подгруппы для обучения языкам, культуре, ремеслам и прочему, чтобы они ничем не отличались от обычного человека.