Сейчас
Избавление от цепей блокатора оказалось невыносимо. В центре лба, там, где обычно рисуют «третий глаз», болезненно царапало. Будто из головы проклёвывалась ужасная птица. Череп изнутри мучительно чесался, сводя с ума и не давая покоя даже во сне. И каждый день всё больше распирала пси-масса, жаждущая свободы.
Больной и разбитый, на грани помешательства, Андрей бесцельно метался по стране. Придорожные гостиницы, кафе на заправках, бесконечная череда попуток. Нигде он не задерживался дольше пары часов. Направления и цели у этого путешествия не было — Андрей просто бежал.
Но любому страданию есть свой срок и приговор. Холодным осенним утром Андрей вышел на трассу. Тонкую ветровку нещадно продувало, заставляя ёжиться. Он поднял руку в надежде побыстрее остановить машину. В этот момент скорлупа треснула. Последние молекулы блокатора вышли из крови, освобождая пси-массу. Узкое человеческое восприятие затрещало и слезло как старая кожа. Андрей родился в третий раз, выпорхнул в эфир, оглашая «Великий базар» криком радости.
Жизнь сразу стала проще. Отсутствие документов и денег Андрей компенсировал вернувшимися способностями: всем нравился и легко получал нужное. Всегда брал только самое необходимое и стирал свой образ у всех, с кем имел дело. Если ЧиКа преследовало его, то никаких следов бы не обнаружило. Да, был мужчина. Молодой. Или старый. Как выглядел? Седой. Или блондин. А может чернявый? Ни один человек не опознал бы его на фотографии. Андрей ушёл на нелегальное положение, глубже, чем любой революционер или шпион. Но пересечь границу не мог: дважды он приближался к заветной черте. В первый раз он долго наблюдал за аэропортом, взял под контроль стюардессу и попросил записать на телефон звук в зале вылета. На треке, очень слабо, почти неразличимо, проступило биение тёмного сердца инфразвуковой пушки. Во второй, Андрей подъехал к границе на машине. На пропускном пункте чёрной кляксой маячил чикист. Андрей вернулся вглубь страны и больше попыток не делал.
В очередной гостинице, с вывеской «У Аллы», он снял номер под самой крышей. Косые скаты потолка напоминали дом. Андрей расстелил на пол одеяло, лёг на спину, раскинул руки крестом и вышел в эфир.
Пять минут на обыск постояльцев и хозяев гостиницы. Нет, обычные люди, незамаравшиеся работой на ЧиКа. Андрей взлетел выше, обозревая окрестности. Ещё выше… И рухнул из эфира в реальность. На горизонте, в городке куда он ехал, стояли колонны света — психоты, вышедшие в эфир.
Кто? Такие же подпольщики как он сам? Работающие на ЧиКа предатели? Группа, не попавшая под каток репрессий? Выяснять было страшно: контакт — это неоправданный риск. Андрей не собирался подставляться.
Уснуть он не смог. Дождавшись рассвета, покинул гостиницу, поймал машину и рванул в другую сторону. Прочь от города и психотов. Никогда больше, никогда…
И снова гостиница, теперь «У Марины». Сестра-близнец вчерашней. Такая же комната под крышей. Как и прошлой ночью одеяло на полу, руки в стороны, сладостный подъём в эфир. Андрей неосознанно потянулся в сторону города, где заметил психотов. Чёрт! Не достать, слишком далеко. Мокрый от пота, он вывалился в реальность. Накатило глухое, как ночь за окном, уныние. Хотелось выть от тоски и безысходности. Один, совсем один. С предельной ясностью почудилось будущее: скитаться вечным странником, до глубокой старости, без надежды остановиться, в полном одиночестве…
К утру Андрей сдался. Отдал ключи от номера, улыбнулся хозяйке и первой же попуткой двинулся обратно. Водитель, щёголь на спортивной машине, гнал почти на пределе. Не обращая внимания на знаки, посты полиции, камеры на столбах. Андрей подзуживал его, щекоча тонким щупальцем пси-массы. Быстрее! Ещё быстрее! Пока вожделенная цель не замаячила впереди.
Осторожность всё же возобладала. Он снял квартиру на окраине и, дождавшись ночи, осмотрелся. Психоты в эфир больше не выходили. Но Андрей чувствовал — они здесь. В фоне носились отголоски скрытого присутствия, а ментальное поле прогибалось под их тяжестью. Нужно искать — Андрей поставил себе галочку и лёг спать. Впервые за долгие дни почти счастливый. Сомнений, что получится найти таинственных незнакомцев, не было.
Поиски вышли долгими. Три ночи Андрей сканировал эфир. То взлетал в «Ирий», то бродил тропами «Большого базара». Множество свежих следов говорили, что он на правильном пути. Днём же он ходил по центральным улочкам. Наблюдая, приглядываясь, ловя взгляды в толпе. Просеивал тысячи мыслей, в поисках самородка. Но всё было тщетно.
В очередной раз, почти без надежды на успех, Андрей бродил по городу. Как вор шарил по мыслям людей — найти, заметить отзвук чужой пси-массы. Пусто… Его толкнули. Андрей обернулся, чтобы слегка наподдать обидчику. И сразу же забыл о нём.
По другой стороне улицы шла девушка. Рыжая, на высоких каблуках, с легкомысленным белым шарфиком на шее. Таких девиц можно найти сотню в любом городе, но эта была особенной! Андрей побледнел, и не обращая внимания на машины, бросился через дорогу.
— Алиса!
Девушка не услышала.
— Алиса!
Андрей догнал её, схватил за рукав.
— Что? Отпустите немедленно!
Она резко вырвалась, с яростью хлестнув Андрея взглядом.
— Алиса, это же я.
— Отойдите! Я никакая не Алиса и вас не знаю.
— Да погоди! Это я, Андрей. Ты чего?
— Пропустите! Или мне позвать полицию?
Он отступил. Неужели ошибся? Но ведь…
В ответ его толкнула пси-масса. Чужая. Сбивая мысли, отворачивая от девушки, стирая из памяти. Андрей не остался в долгу: хлестко рубанул по щупальцу, сдавил, дёрнул на себя.
Алиса обернулась. Прищурила глаза, как нож всаживая взгляд в Андрея. Тяжёлым топором пси-массы ударила по психоту.
Хлопок пришелся в пустоту. Андрей увернулся, подставил блок, уводя энергию прочь. И тут же послал в ответ сложный образ: их знакомство в эфире, встреча на сходке психотов, его неуклюжие ухаживания, вот она ставит ему ультиматум после дуэли с Гектором… И как финальный аккорд — мертвый Гектор и две рабыни над его телом.
Лицо девушки застыло. Правая щека дернулась, как от нервного тика. Рот скривился — зло, некрасиво. Алиса подошла к Андрею, провела пальцем по застёжке-молнии. Заглянула в глаза.
— Не знала. Думала Гектор умней.
— Алиса…
— Пойдем, здесь не место для объяснений.
Она взяла его под руку и потянула за собой. Свернула в переулок с шумного проспекта и только тогда продолжила.
— Как ты здесь оказался?
— Приехал, — Андрей кожей чувствовал её нервозность, — Увидел дней пять назад, что кто-кто вышел в эфир. Вот, решил поискать.
— Ты же сидел, нет? В ЛИМБе.
— Выпустили.
— Пошел на сотрудничество?
От Алисы тянуло страхом и ненавистью. А ещё, пси-массой, собранной для атаки.
— Нет, я сбежал. Не выдержал пресса, пристукнул полицейского и пустился во все тяжкие.
— Покажи! — девушка требовательно стучалась в его разум.
Андрей не стал отказывать. Пустил её в память, туда, где лежал мертвый участковый, пылал дом и утро побега превращалось в скитание. Только к смертям Хельги и дяди не пустил — это слишком личное.
— Да, — Алиса покачала головой, — теперь ясно. Прости, подумала ты агент чёрных. Сам знаешь, время сложное. Идём.
— Куда?
— Познакомлю тебя кое с кем.
До этого загадочного «кое-кого» ехать пришлось больше часа. За время пути Алиса не сказала ни слова, только нервно поджимала губы и качала головой в ответ на все вопросы. В конце пути она привела Андрея на большой пустырь за громадами многоэтажных новостроек.
— Сейчас он придёт. Прости, он должен проверить тебя, прежде чем ты сможешь зайти к нам.
Девушка натянуто улыбнулась и потрепала его по плечу.
— Не обижайся, обычная конспирация. ЧиКа нельзя давать ни единого шанса.
Пришлось ждать. Минуты капали тягучим киселем, а психота не покидало чувство, что за ним наблюдают. Долгим тяжёлым взглядом, словно в прицел. От Алисы фонило — девушка активно с кем-то говорила через эфир. Андрей не вмешивался и ждал молча.
— Ну, здравствуй, Вереск.
Он выглядел где-то на тридцать. Поджарый, загорелый, с хищным прищуром карих глаз.
— Поговорим?
Андрей кивнул и пожал протянутую руку.
— Джакалик, так меня называют в эфире.
— А в жизни?
— Какая разница? Это чикистам фамилия интересна. Но мы с тобой люди эфира: только он имеет значение.
Голос у Джакалика был хорошо поставленный, с глубоким тембром проповедника, вещающего с кафедры собора. Но Андрею он показался фальшивым, как золотая фольга на ёлочных игрушках.
— Алиса рассказала мне о тебе. Значит, увидел наш след и бросился искать?
— Вроде того.
— Откроешься мне? Начиная с выхода из ЛИМБа до сегодняшнего дня?
Предложение было из ряда «раздеться на центральной площади».
— Не многовато ли ты просишь?
— Ты искал психотов? Ты нашел. Но где гарантии, что ты не предатель? Мы хотим получить чёткий ответ.
Андрей замялся, а Джакалик, видя это, беззлобно усмехнулся.
— Не бойся, лишнего смотреть не буду. Мне без разницы, с кем ты спал и о чём думал. Мне нужна чистая линия событий, доказательства, что ты не завербован ЧиКа.
На плечо легла рука Алисы.
— Верь, мы все через это прошли. Без проверки нельзя, честное слово.
Открываться незнакомому человеку было противно и стыдно. Вот только одиночество было ещё хуже. И Андрей впустил его.
Джакалик, на удивление, действовал очень тактично. Вошёл в контакт, обозначил кусок зрительной памяти, и стал листать, как будто на «ускоренной перемотке». Андрей не догадывался, что так можно работать с чужой памятью. И с интересом подсматривал новые приемы.
— Понятно… Ты начудил, друг. Очень грязно ушёл. Но с пожаром ты хорошо придумал.
Смутившись, Андрей «застегнулся» на все запоры.
— Добро пожаловать в нашу группу, Вереск.
Улыбающийся Джакалик протянул руку. Алиса обняла Андрея.