— Без комментариев. Не в моих правилах жаловаться на судьбу. И говорили мы изначально об ином… иной. О Лине.
— Она ничего не сможет тебе сделать. Ни тебе, ни, если я прослежу, Плану.
— Ты прав в том, что прямое её мне противодействие лишено всякого смысла. Но Лина умна сама по себе, а контакт с ноосферой поднял её фактические возможности до уровня, ориентировочно, пятого ранга. И ты должен понимать, что это такое — малолетний, амбициозный, образованный и одержимый идеей телепат из правящей семьи государства-гегемона. Она будет искать информацию и слабые места. Не в Плане освоения миров — он как раз прозрачен и рационален до невозможного. Она будет искать слабые места во мне как в элементе, который, по её мнению, лишний на этом празднике жизни. А Лжебога недолюбливают миллиарды, среди которых несложно найти единомышленников…
— Ты же не убьёшь её, Артур? Что угодно, но не это. Если твои слова об острове — это инструкция к действию…
Аватар искренне, насколько вообще мог, рассмеялся:
— Я не ищу простых путей, друг мой. Бесспорно, проще всего было бы устранить её. И тебя. И твоего отца. «Снять» верхушку во всех странах мира, и силой принудить человечество внимать моей воле. Мне бы хватило на это нескольких дней, после чего оставалось бы лишь возносить покорных и карать неугодных. Первые экспедиции отправились бы в иные миры куда раньше. Колонисты закрепились бы на местах безо всяких компромиссов и рисков вроде национальной вражды, потому что я не допустил бы этого. Предположим, так бы я и поступил. Но вопрос в том, является ли это тем, на что пошёл бы Оригинал «до» трансформации, и отличается ли чем-нибудь от милосердного превращения человечества в пыль одним щелчком пальцев?
— Я не верю, что ты на такое способен. — Ответил Владимир упрямо и без задержки. — Не верю, что вообще кто-либо может устроить подобное.
— Значит ты очень плохо знаешь людей, цесаревич. И в первую очередь себя самого. — Многозначительно посмотрев на собеседника, Артур отвернулся, продолжив шествие по коридору. Они наматывали уже третий круг по дворцу, и всякий человек на их пути мистическим образом желал убраться подальше, воплощая это желание незамедлительно.
— Не знаю, к чему это было сказано, но одного я точно не понимаю. Чего ты хочешь добиться этим разговором, Артур? Просто излить душу? — В это, впрочем, цесаревич и сам уже не верил.
— Изначально я планировал успокоить тебя относительно состояния Лины. Дать инструкцию к действию в отношении её. Но, как видишь, попутно я действительно решил «излить душу». Во многом для того, чтобы ваш с твоей сестрой разговор не подорвал доверие ко мне окончательно.
Владимир кивнул:
— Расскажи она всё то же самое, но со своей стороны, и моё мнение действительно могло бы поменяться. Значит, это просто очередной твой ход в «шахматной партии»… — Владимир выдохнул облегчённо. — Это радует.
Потому что обычной человечности от нынешнего Артура Геслера Владимир, вероятно, не принял бы. В моменте — возможно. При дальнейшем осмыслении… точно нет.
— Мы ещё успеем переговорить, друг мой. Пока же…
В коридоре совершенно неожиданно для Владимира появился его же адъютант с лицом, на котором уверенно расположилась печать крайней озабоченности.
Он почтительно поклонился, бросив осторожный взгляд на Артура.
— Ваше Высочество, срочное сообщение от Совета. Представители Единого Китая выдвинули категорическое несогласие с предложенным нами графиком развёртывания первой экспедиционной международной группы. Они настаивают на немедленном проведении конференции с вами… и, по возможности, с господином Геслером. Говорят, промедление в этом вопросе будет равносильно саботажу.
Адъютант шумно сглотнул, заслужив неодобрительный взгляд цесаревича.
Политический шторм набирал силу. Пока Лина боролась с демонами в своей голове, а Владимир пытался осознать новую реальность, в которой не было больше того самого Артура Геслера, часы глобальной игры тикали неумолимо. Триумвират укреплялся и наводил мосты, но вместе с тем в его фундаменте образовывались и трещины, залатать которые не представлялось возможным иначе как с помощью хозяина «абсолютной силы». Лжебога. Аватара. Артура Геслера.
Пешки или игрока, в зависимости от того, с какой стороны смотреть…
Глава 20Да начнется Исход
Время неслось вскачь стремительнее, чем когда-либо в обозримой истории, и это чувствовал каждый человек на земле.
Прежние порядки, многим столь привычные и, как правило, меняющиеся вместе с пересменкой поколений, рассыпались пеплом. Размеренная рутина жизни сменилась ворохом накатывающих волнами событий, способных свести с ума всякого слишком тревожного человека. А обилие совершенно нового, ни на что не похожего и, порой, травматичного опыта ускоряло субъективное восприятие течения времени…
И все в мире бежали, понимая, что промедление смерти подобно.
Обыватели ощущали насильно навязанный темп через призму изменения их непримечательных будней. Дельцы средней руки — через исчезновение ощущения твёрдой земли под ногами, через ворох новых возможностей и опасностей, с которыми хочешь-не хочешь, а столкнёшься.
А политики, держатели капитала, аристократы и могущественные лидеры ощущали это через утрату прежних позиций и тщетные попытки сохранить всё таким, каким оно было раньше, до катастрофы, до коллапса, до вмешательства Лжебога.
Лишь редкие индивидуумы понимали, что как раньше уже не будет, и активно этим пользовались, перекраивая полотнище власти в свою пользу… или погибая, пытаясь.
Но куда больше было тех, кто незамедлительно начал готовиться отдать всё ради воплощения Плана в том виде, в котором о нём сообщили людям.
Мечтатели. Путешественники. Амбициозные смельчаки. Те, кто не нашёл своего места в этом мире. Их всех привлекала Экспансия — первый за долгие годы реально существенный шаг в будущее.
Не гонка вооружений и не обмусоливание старых-новых технологий, а нечто принципиально иное: возможность стать первопроходцем и даже героем.
Это привлекало людей самых разных калибров, и те становились вестниками новой эпохи. Не было больше тех, кто родился слишком рано для освоения иных миров, ведь миры эти находились на расстоянии вытянутой руки: первые колонисты, для которых активно разрабатывали всё необходимое, должны были отправиться уже вот-вот.
Желающих сделать шаг в неизведанное оказалось столько, что правительства стран-участников Экспансии получили уникальную возможность действительно отбирать лучших.
Самых образованных, физически крепких, генетически чистых и перспективных.
Дни. Недели. Месяцы. Артур Геслер всё это время не позволял себе отдыхать сверх необходимого. Объединение Востока, подчинение чуть было не взбунтовавшихся стран Европейского Союза, сглаживание острых углов и наведение мостов между Триумвиратом, страны-участники которого достигли полного взаимопонимания лишь в вопросе нежелания делиться технологиями подготовки снаряжения и развёртываемых структур «своих» групп колонистов, подготовка всё тех же стабильных разломов для переброски разведчиков и колонистов, определение предпочтительных «стартовых точек» в новых мирах, даже поиск подходящих — всё это требовало сил и времени.
Но Лжебог справлялся, пусть и не всё шло так, как он ожидал.
Люди восприняли Экспансию как возможность, что было благом. Но удержать в тайне факт участия во всём этом Аватара, по чьему, фактически, приказу и начался проект планетарного масштаба, не вышло. Да и невозможно это было, когда сам Лжебог изначально мелькал везде и всюду, оставляя позади либо трупы, либо смирившихся и готовых к служению людей.
Как итог — в людях, в десятках миллионов их, проснулось своболюбие. Власть тирана, пусть и опосредованная, оказалась чем-то таким, что человечество не было готово стерпеть. И пусть сотрудничающие с Артуром Геслером правительства всего мира прилагали серьёзные усилия для предотвращения волнений и протестов, напряжение росло и становилось всё сильнее с каждой неделей.
— Алексей. Владимир. Господа и дамы… — Артур вошёл под своды неприлично огромного помещения почти как нормальный человек — на своих двоих, не скрываясь и не делая из своего появления шоу. Правда, пошатнуть умы собравшихся он сумел всё равно, обратившись к Хозяину Трона просто по имени и таким тоном, словно тот присутствовал здесь на равных со всеми остальными гражданами Империи. — Рад, что вы успели завершить все приготовления в срок.
— В таком деле невозможно было провалиться. — С лёгкой прохладцей отрезал Алексей Второй, глядя на «смутьяна», в котором одновременно скрывался и ключ к господству человечества в космосе и, чего уж греха таить, множестве вселенных. По крайней мере, так считал сильнейший телепат среди людей.
Слово взял Владимир, как тот, в чьём ведении плавно оказалась вся общая информация по проекту «Экспансия».
— Колонисты, вспомогательный персонал и техника готовы. Сама установка также прошла все тесты без происшествий. Наши специалисты готовы наблюдать за процессом открытия Врат для последующего их воспроизведения.
Не сразу, но Артур принял решение хотя бы попытаться дать человечеству возможность самостоятельно открывать врата. Не так, как это делал он сам, конечно, потому что человек в любой форме не сумел бы заглянуть вовне собственной вселенной для поиска «точки выхода», сиречь подходящего мира, но «рыбалка вслепую», опирающаяся на строгие алгоритмы образования разломов, восстановление нарушенного сообщения или прокладка порталов в границах одной вселенной — всё это, после проведённых Артуром изысканий, могло подчиниться людям, сделав их куда более жизнеспособными в глобальном смысле.
— Иного я не ожидал. И так как времени у нас не слишком много… — Открывать Врата для всех участников проекта было решено последовательно, но без значительных пауз, потому как иной подход мог быть воспринят «опаздывающими» как их же принижение. — … то я предлагаю обойтись без лишних церемоний. Пропустите меня к колонистам?