На эту миссию решили, что пойдём я, Морфей и Маркус. Фиалка с Ромашкой и Кайлой будут нас ждать в лавке алхимика, притворившись приезжими гостьями. Остальные останутся тут, за ними вернусь чуть позднее. Парни сидеть и ждать не хотели, но после последней тренировки в них проснулся здравый смысл. Ребята стали доверять друг другу, понимая, что всем под иллюзией не укрыться.
Неторопливым шагом дошли до гильдии наёмников, отмечая по пути затаившиеся группы, выдававшие себя громкими мыслями о наживе. Мысли читал Маркус, кивком головы указывая направление затаившихся грабителей. Насчитали шесть групп, но могло быть и больше, ведь кто-то должен соблюдать технику безопасности, обзаведясь артефактом тишины. Слишком много стервятников собралось на бедные наши тушки, которых ждёт разочарование от потери добычи. Выходить с гонораром из здания точно не станем. Вот только наши радужные планы быстро забрать и свалить в иное измерение пошли виверне под хвост.
Когда мы вошли в гильдию, то нас уже ждали, окружив плотным кольцом. Это были наги-охранники королевы с четким приказом схватить и доставить нас во дворец. Как оказалось, в городе была резиденция королевы, но ею не пользовались последние десять лет.
— Мы сюда явились за гонораром и без него никуда не уйдём. С гильдией наёмников у нас заключён контракт, — достал я бумагу, чтобы прояснить этот момент.
— Зачем будущему королю змей нужны деньги? У него и так будет все, что он пожелает, — прошипел начальник охраны, сильно удивив Морфея. Я предполагал нечто подобное, но думал, что это будет лишь предложение, от которого легко отказаться.
— Ну, уж нет, для начала я хотел бы забрать свой гонорар, разделить его с моими друзьями. Лишь потом встретиться с королевой, чтобы обсудить столь щекотливую тему, — Мишка Абрамович твердым голосом отстаивал свои права, ничуть не смущаясь вооруженной охраны.
— Приз за прохождение лабиринта может забрать только король, это указ королевы, — охрана дала нам понять, что приказ они все равно выполнят.
— Что ж, тогда мне, пожалуй, придётся остаться и прогуляться до дворца, — Морфей принял решение стать королём. Если титул лежит между ним и его наградой, то он не видит причин отказываться. Мне не хотелось отпускать его одного, но охранники дали понять, что наше присутствие не приветствуется. Наги направили оружие в нашу с Маркусом сторону, не позволяя приблизиться к будущему королю.
— Не переживайте, я справлюсь, дождитесь от меня вестей, — спокойным голосом проговорил будущий король, отправившийся словно пленник под конвоем во дворец.
Оставшись вдвоём с Маркусом в помещении, где не было даже девушки за стойкой регистрации, осознали простую истину, мы влипли в большие неприятности…
Спасенная королева змей пребывала после пробуждения в прескверном настроении. Она не ожидала, что ее спасителем окажется не сильный наг, а простой человек. У нее не укладывалось в уме, как десять лет никто не смог пройти лабиринт снов, а простой человек справился с первого раза. Свою будущую судьбу связывать с человеком ей не хотелось, но и отдавать большие деньги и уникальные призы было жалко. Она, недолго думая, нашла удобный для себя выход.
— Как только пройдет коронация и наступит первая брачная ночь, необходимо организовать налет на дворец и в пылу подстроенного сражения убить нового короля. Завтра мы будем его оплакивать, как героя, защитившего свою королеву ценой собственной жизни. Зато он больше не будет мешать, а я сохраню крупную сумму, которую я уже знаю, на что потрачу, — отдала она тайный приказ доверенным нагам, умеющим проворачивать скрытые операции…
Глава 7Ловушка
Своё первое путешествие сквозь тень Анастасия помнила смутно. Завязав глаза и заткнув уши, лишила себя органов восприятия. Взявшись за руку Таисии, принцесса старалась ни о чём не думать, держа чувства под жестким контролем. Но несмотря на меры безопасности, ощущала давящую ауру, от которой её выворачивало. Чувство мерзости и тошноты передавалось с запахом, вызывая неприятные ощущения. Каждый шаг давался с трудом, словно девушки передвигались в толще воды под давлением. Анастасия продержалась чуть больше пяти часов, пока не потеряла сознание. Очнулась уже в повозке, трясясь по неровной дороге. Рядом спала Тень, которая смогла не только сама дойти до третьего отражения, но и вытащить ее на себе. За это Анастасия была благодарна, ведь Таисия с легкостью могла ее бросить. К сожалению, принцесса отправилась вместе с Тенью в опасное путешествие не чтобы найти Оболенского, а чтобы ей помешать. Между ними по-прежнему сохранялись секреты, Анастасия не говорила, что является принцессой, Тень не раскрывала своих замыслов, но рассказала, что умеет передвигаться по теням, происходя из расы теневиков.
Таисия не смогла скрыть своей радости, когда Анастасия упомянула про Оболенского, а значит, была с ним знакома. После этого подруга уговорила показать, где живет парень, желая его увидеть. Цесаревна сомневалась сначала, стоит ли приводить в дом незваную гостью. Но после решила, что лучше сразу узнать причины, для чего Тень так рвётся увидится с ним.
Вот только отряда на месте не оказалось, но подруга так и рвалась продолжить его искать. Принцесса применила свой дар эмпата, усилив эмоции, заставила желать Таисию взять ее с собой в путешествие. Девушка поддалась эмпатическому воздействию и даже не бросила принцессу в тенях.
Анастасия, очнувшись первой, узнала знакомые места мира Теллус, по которым они путешествовали с отрядом. С тех пор прошло всего полтора месяца, но казалось, что это было очень давно. Основную задачу, что поставила перед собой Анастасия — это не дать Тени добраться до Оболенского. Как-то Бель обмолвилась Джерому, что ходить ему под обличием командира нельзя. Путешественника могут искать, а если найдут, то уже никто в отряде его не спасет. Вдруг эта пигалица и являлась той самой угрозой, от которой его надо спасти. Тень хоть и выглядела мелким беззащитным подростком, но недооценивать её было нельзя. Она смогла пройти сквозь изнанку, вытащив на себе напарницу. Да и взгляд её иногда сильно пугал, когда девушка была чем-то расстроена.
— А почему мы стоим на месте и не движется в нужном направлении? — задала вопрос Таисия, когда проснулась спустя целые сутки. Для безопасного перемещения по третьему отражению Тень наняла несколько наёмников, которые и управляли ящером, тянувшим проворно повозку вперёд. Сами наёмники передвигались верхом на таких же странных животных, шустро перемещающихся по любой местности. Таисия выбрала самый бюджетный способ передвижения, так как при переходе потратила слишком много маны, чтобы заполнить накопители обычной повозки. Да и к двум беззащитным девушкам без охраны могут возникнуть ненужные вопросы, а с небольшим наёмным отрядом смогли даже выспаться в дороге.
— Госпожа проголодалась и велела сворачивать в ближайшее поселение. Вот мы и остановились на постоялом дворе, чтобы запастись впрок продовольствием, — объяснил ситуацию командир отряда.
— А где сама госпожа? — не увидела она Анастасию.
— Так отправилась договариваться с хозяином поселения, ведь денег у неё с собой нет, хочет взять продовольствие под какой-то долг, — удивился наёмник тому, что одна госпожа не стала брать денег у другой, пытаясь решить проблему собственными силами. У мелкой водились деньжата, он лично видел, как та, не торгуясь, наняла повозку и ящеров.
— Впредь, если возникнет любая проблема, будите меня. Незачем подруге обременять себя бытовыми заботами, — Тень была недовольна, что пришлось задержаться, да ещё вновь быть обязанной новой подруге.
— Как тебе удалось без денег раздобыть целый мешок продуктов в этом поселении нищих? — Таисия сама пыталась найти здесь провизии, но в каменной пустоши нечем было разжиться. Население выглядело худым и старым, но при этом довольным жизнью, говоря, что им повезло. Продуктов хороших добыть не вышло, еды едва хватало самим. Поэтому Таисия удивилась, когда Анастасия нагрузила одного из наёмников целым мешком с продуктами.
— Ничего особенного, просто этот хозяин нам в прошлый раз задолжал за оказанную услугу. Теперь попросила его выплатить гонорар продуктами, — цесаревна вновь воспользовалась своим даром, надавив на чувство стыда и вины у местного мага. Он был рад отплатить отряду наёмников за спасение всего поселения от низшего демона. Сейчас осознал, какая угроза его миновала, но в прошлый раз лишь сожалел о потере любимой жены.
Анастасия хотела задержаться в пути, пытаясь заглянуть в знакомые поселения, но Тень спешила изо всех сил, не желая терять времени.
— Куда мы направляемся и почему так спешим? — задала вопрос цесаревна, когда второй раз отказала в привале Таисия.
— Я тут подумала и решила, что нам бы не помешало присоединиться к твоему отряду. Неужели ты не хочешь догнать друзей? — Таисия продолжала избегать прямого разговора о настоящей причине.
— Так я же не знаю, куда ребята направились, может, они идут совершенно в другую сторону, — развела принцесса руками, также утаивая цель путешествия своего отряда.
— Не думаю, что они сменили направление. Твой командир, скорее всего, переместил всю группу как можно ближе к столице. Оттуда они проникли во второе отражение, ведь по третьему передвигаться слишком опасно, архимаги устроили настоящую засаду, — сделала правильные выводы Тень, чем расстроила цесаревну.
— Хорошо, может, ты и права, но как мы найдём Оболенского с ребятами в новом мире? Прошла почти неделя, как отряд покинул усадьбу, за это время они смогли уйти слишком далеко, — Анастасия не могла найти способа помешать Тени, свернуть с выбранного пути. Принцесса прекрасно знала, куда будет двигаться командир, ведь они накладывали карты трех миров друг на друга, вычерчивая нужный маршрут. Карту второго отражения нарисовал Маркус по памяти, но и этого хватило, чтобы запомнить основные поселения, через которые должен пройти отряд Искателей. И Тень, словно чувствовала намерения парня, чётко двигаясь в правильном направлении.