— Нет, — хмуро ответил Эриас, — повелитель запретил транжирить магию на «утопические проекты».
— Логично. Я его отлично понимаю. Что ж, «работаем с тем, кто пришел» — это негласный девиз любого психолога. Если я справлюсь с поставленной задачей, потребую титул королевы психологии! А я, Эриас, с ней обязательно справлюсь, так что готовьте корону заранее! Список невест у вас с собой? Предусмотрительно! Дайте его мне, буду учить имена и пояснять себе на полях, кто есть кто, чтобы не сбиться.
Невесты явление Леры под руку с главным советником встретили настороженно. Девушек было десять, и больше всего они напоминали группу подопечных Виолы, только-только приступивших к программе совершенствования фигуры в зале шейпинга. Одежда темных тонов, призванная скрыть неидеальность форм, зрительно прибавляла им возраст, а робость во взглядах не давала шансов отыскать среди них бесстрашных воительниц, готовых противостоять любым фобиям и драконам. Впрочем, робки были не все — кое-кто посматривал расчетливо и свысока, как торговец, уверенный в том, что легко всучит простодушному клиенту залежалый товар. После того как Эриас представил всех девушек и «высокочтимую Валерию, ведьму иномирную», вперед выступила именно такая девушка с надменностью во взоре.
— Рада видеть, что слухи в кои-то веки не соврали и ведьма в самом деле есть, — высказалась полная белобрысая девица с редкими волосиками, заплетенными в длинную, но жиденькую косичку. — Не понимаю только, зачем тогда собрали столько девушек? Больше всех по всем параметрам повелителю подхожу я: мой отец самый богатый купец среди всех прочих, я часто бывала на столичных балах, а другие впервые из своих деревень нос высунули, так что мне проще будет исполнять обязанности хозяйки дворца. Мой отец поставляет ковры в самые богатые дома по всей стране, я помогу папочке стать и придворным поставщиком тоже. Какая ведьме разница, с кем повелителю счастье наколдовывать? Я — лучший вариант, это же ясно.
«Наглость, нахрапистость и гигантское самомнение — это наше все», — мысленно подивилась бесцеремонности девицы Лера и ответила вопросом:
— Вы знаете, чем вам грозит брак с драконом?
— Вы про жуткий страх и подчинение? — Лера кивнула, и девица поджала тонкие губки. — А вы не сможете наворожить так, чтоб этого не было?
Лера демонстративно медленно обвела ее взглядом и насмешливо заметила:
— Если бы могла, то очередь из желающих стать супругой правителя страны была бы куда длиннее, как вы полагаете?
Увы, у белобрысой не хватило ума и совести хоть немного покраснеть. Она надула губки и раздраженно заявила:
— Если вы не способны на такое простейшее колдовство, то зачем вообще нужны? Полгода я и без вас продержусь, может, и наследником забеременеть смогу, причем — дракончиком. Когда мой супруг погибнет, то меня никто не посмеет тронуть, есть общемировой закон о непричинении вреда человеческим супругам драконов. Новый повелитель из клана Красных усыновит моего ребеночка, ведь драконы очень трепетно относятся к любым детям их породы, и всё устроится просто отлично. Полагаю, что новый правитель не притащит за собой новых поставщиков — он будет опираться на местное население, это выгоднее в плане доставки, так что мой отец сохранит свое место и никто не проиграет от смены власти.
Лера почувствовала, как напряглась рука Эриаса, за которую она держалась, услышала, как скрипнули его зубы, и сама почувствовала настоящую, глубокую обиду за своего клиента. Незамутненную, искреннюю злость, что его просто списали со счетов, как ненужный хлам. «Никто не проиграет от смены власти!» Кроме того, кто будет вынужден заживо сжечь себя, чтобы эта власть сменилась! Да, Гленвиару крайне не повезло с драконьей природой, но сам по себе, без рефлексов и инстинктов, он не так плох. Да, характер у него взрывной и препаршивейший, но для мужчины это нормально. Разумная женщина любящими ручками все острые углы непростого драконьего нрава пригладит, хмурые брови поцелуем разведет, и будет муж не хуже прочих. Хотелось сказать этой девице, что правителей, для которых понятие «удовлетворение» связано с сытной и привольной жизнью его подданных, во вселенной совсем немного. Что другой дракон может сравнять с землей и дворец, и столицу со всеми домами и жителями этих домов, включая ее папочку. Сказать, что так спокойно рассуждать о «новом повелителе» и не бояться при этом тюрьмы и казни эта белобрысая может лишь потому, что Гленвиар — удивительно демократичный правитель, особенно для дракона.
То ли от яда Виры в душе Леры сформировалась маленькая змейка, то ли по какой другой причине, но эта самая змейка сейчас возмущенно шипела. Знать, она признала в драконе дальнего родственника и сейчас так мило, по-семейному, ратовала за то, что нужно покусать эту хамоватую девицу и гнать прочь длинными розгами.
— Вы готовы повторить эти слова в лицо повелителю? — протянула Лера.
Девица побледнела, но хорохориться не перестала:
— Я не сказала ничего противозаконного, сейчас все ломают головы, как им жить через полгода. Какая с вас надежда, если вы ничего не можете? Сколько вы уже во дворце, четыре дня? А счастья Золотому Дракону так и не наколдовали! Шарлатанка вы, а не ведьма, вот что! Знаем мы таких обманщиц, много жуликов перевидали, которые всякую ветошь за дорогие длинноворсные ковры выдать пытаются! И это я смело скажу повелителю!
Похоже, этой девушке ковры заменяют и мозги, и сердце.
— Идите и скажите, не смею задерживать, — кивнула Лера. — Эриас, где повелитель?
— Сейчас должен быть в своем кабинете, — ответил обескураженный советник, смотря на Леру как на сумасшедшую. — Но он наверняка занят!
— Ничего, девушка подождет. Проводите госпожу «главную невесту», ей есть что сказать правителю страны. Я пока немного побеседую с остальными и отпущу их отдыхать — девушки с дороги, утомились, мы с ними ближе познакомимся завтра.
Главный советник распахнул дверь перед ошарашенной нахальной девицей, и та не пожелала отступить: вздернув нос, она протопала к выходу.
«Успеха желать не буду, Золотой Дракон с утра не в духе: вначале нервотрепная консультация со мной, потом меч, вышедший из повиновения, — ему для полного счастья не хватает только недалекой девицы, явившейся поучить его уму-разуму. А поскольку я — специалист по счастью, то обеспечу необходимым!» — зло подумала Лера и обратилась к оставшимся невестам:
— Поясняю, чтобы между нами не возникало недопонимания: я действительно из другого мира и действительно являюсь специалистом по счастью, но не простому счастью, а конкретно по счастью в браке, уяснили?
Невесты переглянулись, и одна из них неуверенно спросила:
— Вы выберете одну из нас и заколдуете так, чтобы повелитель стал с ней счастлив после обряда венчания? А выбранная девушка как будет ощущать себя в этом браке?
Вот это своевременный и разумный вопрос к ведьме! Как зовут девушку? Лера глянула в листок со списком: ага, платиновая блондинка с толстой косой, заколотой на голове в виде венка: Амалия. Запомним, отметим первым плюсом и честно ответим:
— Существуют универсальные общемировые истины, девочки, одна из них гласит: счастье в браке — достижение только взаимное, либо оба супруга счастливы, либо никто из них. К драконам это тоже относится, они тоже люди. В том числе.
На лицах невест отразилось потрясенное недоверие.
— Вы правда верите в эту «истину»? — усомнилась Амалия.
Быстро уверить в своей правдивости группу незнакомых людей довольно сложно, пора использовать бонусы магического мира. Лера выглянула в рекреацию перед оранжереей и попросила лакея:
— Будьте добры, найдите Асира и попросите его принести мне шар истины.
Лакей убежал, а Амалия задумчиво сказала:
— Раз вы готовы повторить свои слова перед шаром истины, то я уже верю в вашу искренность.
Окружающие ее девушки закивали согласно и приободрились: намерение иномирной ведьмы осчастливить не одного дракона за их счет, а и их тоже — явно успокоило. Лера подчеркнула этот воодушевляющий момент:
— Да-да, учтите, что дракон будет счастлив только в том случае, если будет счастлива его жена. Таково условие моего «колдовства».
— Разве женщина может быть счастлива при муже-драконе? Такого нигде в мире не бывало! — растеряно произнесла самая старшая из девушек, не зная, кому верить: новоявленной ведьме или рассказам всех других людей.
— Я не из вашего мира, — пожала плечами Лера, — у нас считают, что добиться можно чего угодно, в том числе личного счастья, главное — по-настоящему захотеть и приложить максимум усилий.
Девушки возбужденно зашушукались. Выражение унылой покорности судьбе покинуло их пухлые личики, они увлеченно обсуждали вопрос: верить или не верить, а если верить — то до какой степени? Пока они гомонили и взмахивали округлыми ручками, Асир принес шар и был отпущен восвояси, а Амалия выступила вперед, озвучив сообща сформулированный вопрос:
— В вашем мире есть женщины, которые счастливы в браке с драконами? Хоть одна такая женщина есть?
И все дружно уставились на шар истины в руке Леры.
«Если я отвечу отрицательно, то на этом мою миссию можно считать безнадежно проваленной, — поняла Лера, — дальше они просто не будут слушать. Если отвечу положительно, то шар покраснеет, и будет еще хуже. Умница, Амалия, хитрый вопрос задала и быстро эту разношерстную толпу вокруг себя сплотила, поставлю тебе еще один плюс. Но психолога голыми руками не возьмешь».
Лера вытянула перед собой шар истины и сказала торжественно:
— В моем мире нет ни одной женщины, которая была бы несчастна в браке с драконом!
Шарик позеленел. У девушек приоткрылись рты.
«Всё, невесты готовы, можно уводить, — повеселела Лера. — Да и совесть меня не замучает, тут как в любви и на войне: все методы хороши. Я же ни за что не втяну их в несчастный брак, это попросту бессмысленно, так что по сути — я не обманываю их. Им сейчас важно верить в победу. В то, что счастливо жить с драконом в принципе возможно!»