– Так, ребята, если вы хотите нам помочь, помогайте, – плохо скрывая раздражение, сказала Марина, – но сыночка моего я вам пугать не позволю. Найдёте Снежка – получите вознаграждение. А просто так ходить здесь не нужно. Только Бореньку расстраиваете…
Серёга открыл было рот, чтобы извиниться за беспокойство, но Марина выставила их за порог и демонстративно закрыла перед их носом дверь с громким хлопком.
– В следующий раз светофор будет красный! Если ещё раз придём, нас точно с лестницы спустят, тут и мимику читать не нужно, – удивлённо сказал Митька. – Вот и помогай потом людям!
– Что-то здесь не так… Слишком сильно Пухляш этот испугался, слишком громко сглотнул, когда я его спросил про Снежка. Это ведь тоже признак сильного переживания. Слишком сильного. Не вяжется всё как-то.
– Спросил, – усмехнулся Митька. – Да ты на него наехал, а не спросил! А у него возраст… Помнишь, Марина говорила, что он посторонних боится. Борька – безобидный ангелочек!
– Думаешь? Ангелочек? Он как-то слишком боится. Понимаешь? Это странно…
– Серёга, уйми воображение. Ты уже всех подряд подозреваешь!
– А что делать? Если все врут или прикидываются, что врут? – Серёга произнёс это спокойно, но в голосе послышалось тихое потрескивание. Неуверенности в себе? Или отчаяния?
– Может быть, тогда сама Марина виновата? Девала куда-то котёнка и сразу села писать объявления о его пропаже. По-моему, очень логично! Уж она-то себя ведёт гораздо подозрительнее, чем пухленький Боренька!
– Ладно, не издевайся… У нас ещё много неопрошенных свидетелей. Будем надеяться, что они прояснят хоть что-нибудь… Эх, как жаль, что дед уехал! Он бы сразу разобрался!
Митька громко расхохотался. Даже хрюкнул.
– Ты чего смеёшься? – Серёга с недоумением посмотрел на друга.
– Да я представил… – давясь от смеха и утирая слёзы, заговорил Митька, – как твой… дедушка… следователь по особо важным… делам… Ой! Ох! Котёнка ищет!
Колдунья-похитительница
– Я смотрю, настроение у тебя улучшилось, – строго сказал Серёга. – Доставай лучше план. Кто-то вроде бы хотел ускорить поиски Снежка!
В Митькином плане, кроме номеров квартир, была отмечена очерёдность, назначенная Серёгой. Сначала опросили ближайших соседей, теперь нужно было обойти квартиры первого этажа – если котёнок выбежал через дверь, рассуждал Серёга, то, скорее всего, спустился по лестнице и выбежал во двор. Так что вполне возможно, его успел заметить кто-то с первого этажа. Нет, ну должно же найтись какое-то логическое объяснение пропажи Снежка?!
В четвёртой квартире, у Вовочки, мальчики уже побывали, и, хоть Митька рвался поквитаться со своим мнимым другом, Серёга убедил его придерживаться плана.
Звонок квартиры № 1 тихо и протяжно мяукнул и замолк. Несмотря на это за дверью случился сильный переполох – что-то громко, притом несколько раз кряду, грохнулось, затопотало, бухнулось, ухнуло, проскрежетало – и только потом дверь открылась.
– Вы ко мне? – хрипло спросила хозяйка квартиры, высокая немолодая женщина в сильно поношенном розовом спортивном костюме.
– Здравствуйте! Да, мы хотели у вас спросить… – начал было Серёга.
– Вы белого котёнка видели? Из пятой квартиры пропал, зовут Снежок, – ускорил разговор Митька.
– Да-да, знаю-знаю… Ужасное горе! Примите мои соболезнования! – прохрипела женщина.
– Да нам-то зачем? – удивился Митька. И тут же получил локтем в бок от Серёги.
– Я сама очень-очень люблю кошек и понимаю всю бездну горя, когда твой любимец вдруг пропадает! Кусок сердца – раз! – и вырвали! Это ужасно! Ужасно!
– А у вас много кошек? – поинтересовался Митька, прикрывая нос блокнотом. Он старался не вдыхать воздух из квартиры, с ужасом вспоминая, что любой запах – это крохотная частичка того, чем пахнет…
– У меня семь дочек, все разные, и большой рыжий сыночек, – сказала Кошатница с гордостью.
– Действительно, много… – сказал Митька, имея в виду, что их слишком много. Заканчивая портрет хозяйки квартиры, он пририсовал ей кошачьи ушки.
– А вы случайно не знаете, что могло случиться со Снежком? – Серёга решил поскорее вернуть разговор обратно, пока Митька не обидел любительницу кошек окончательно и пока оба они не задохнулись от острого кошачьего духа. – Мы ищем его уже несколько дней, но никаких следов!
– Как же не знать?! – удивилась Кошатница. – Все знают правду, но вам никто, кроме меня, разумеется, её не скажет! Это так, – помотала она головой. – Но утешить вас мне абсолютно нечем! Снежка украла старуха-колдунья из девятой квартиры. Вы спросите: зачем ей котёнок?
Мальчики затаили дыхание и от волнения, и по необходимости.
– Для колдовских ритуалов, – Кошатница поджала губы и приподняла плечо. – Эта старуха всех ненавидит, порчу наводит, подбрасывает кошачьи хвостики под дверные коврики. Знаки какие-то рисует кровью на стенах подъезда. И нам приходится с этим жить! Не попадайтесь ей на глаза! Испепелит на месте! – Говоря это, она снова поджала губы и посмотрела на мальчиков с сожалением.
Серёга поёжился. Он вспомнил мистическую свидетельницу со второго этажа, которая свою дверь завесила всякой бурдой от сглаза и порчи, и подумал, что, вероятно, она не настолько безумна, как ему показалось.
Митька же воспользовался паузой и уже тряс пакетиком «вкуснющего корма» перед носом Кошатницы.
– Вот! – говорил он. – У меня угощение для ваших дочек и сыночка. Маловато, конечно, на такую ораву, но коты от него просто сходят с ума. Мой Марсик точно сошёл. Можно я угощу? Просто не терпится с ними познакомиться!
Кошатница оторопела от такого напора и пропустила Митьку в квартиру, не сказав ни слова. А там… были кошки. Везде. Чёрные, белые, серые, рыжие. В полоску, крапинку, трёхцветные, однотонные. «Только в клеточку не хватает», – подумал Митька и открыл пакетик-наживку.
– Кис… – только успел сказать он, как тут же все кошки собрались в табун и, громко топая и мяукая, бросились штурмовать Митьку.
В этой кутерьме он едва держался на ногах. Ещё чуть-чуть – и взбудораженные ароматом лакомства коты проглотили бы Митьку вместе с его пакетиком, если бы вовремя не подоспела Кошатница. Она вооружилась шваброй и размахивала ею, как дворник в разгар осеннего листопада. Тут же присмиревшие кошки молниеносно разбежались по своим углам и стали смотреть оттуда с завистью и злобой.
– Спасибо. Я сама их покормлю, – пообещала властительница дикого племени.
Митька вдруг начал бить себя в грудь и завопил страшным голосом: «Не могу больше! Дайте воздуху!» – и, не прощаясь, выскочил из квартиры, миновал короткую лестницу и побежал на улицу.
«Он что, уже бешенством заразился?» – только и успел подумать Серёга.
– Что это с ним?! – удивилась Кошатница: она уже давно привыкла и к своим кошкам, и к их запаху.
– С ним такое бывает. Изредка, – сказал Серёга, чтобы не вдаваться в долгие объяснения. – А вы знаете Борю из пятой квартиры?
– Конечно! Чудный мальчик! – закатила глаза Кошатница. – Такой хорошенький! Я бы сказала, что он похож на котёнка удивительной кудрявой породы селкирк-рекс! Да! Это очень дружелюбные создания! У них милые кудряшечки! Кстати, рекс – это король! Это королевские кошечки!
– А Боря?
– Боренька? Да, он тоже очень хороший! – кивнула она головой. – И самолётики любит.
– А кошек?
– А как ты думаешь?! Конечно! Кошек все любят!
Своего друга Серёга нашёл на скамейке возле подъезда, в леса он не кинулся и, значит, бешенством не заболел. Да и заговорил Митька весьма разумно, по-человечьи.
– Посчитать кошек мне не удалось, но Снежка среди них точно не было! – сказал Митька. – Ей котёнка красть – точно не резон. Своих хоть отбавляй! Ну и вонь! Задохнуться можно! Видел, да? Я чуть не погиб геройски на спецзадании! А что ты думаешь про колдунью?
– Думаю, что враньё это всё. Кстати, ты не обратил внимания, поднимала ли Кошатница плечи, когда рассказывала про колдунью?
– Не помню… Я вообще ничего, кроме кошек, не запомнил!
– И я не помню… Хотя и без того признаков обмана в её рассказе было предостаточно. Например, про колдовские ритуалы она говорила очень уверенно, а сама разводила руками – это жест неуверенности. Отрицательно мотала головой на словах, что скажет правду. А при описании колдуньи наша Кошатница всё время поджимала губы, а это вообще самый верный признак лжи! Зато, когда я стал её расспрашивать про Борьку, отвечала совершенно правдиво. Слова и жесты не противоречили друг другу.
– Значит, новой версии с громким названием «колдунья-похитительница» не будет?
– Проверить, конечно, не мешало бы… Но не хочется. Мне хватило той мистической тётки! Хватит мистики! Нужно искать реальные зацепки.
Сверху послышался резкий скрип и дребезжание стёкол. Мальчики подняли головы и увидели сквозь ветви дерева, как на третьем этаже открылась балконная дверь и появилась Колдунья. Она трясла над их головами клюкой и кричала дребезжащим голосом:
– Пшёл! Пшёл! Пшёл отсюда!
– Пошли-ка отсюда! Поскорее… – подскочил Митька. – Не нравится мне всё это!
Влюблённая помощница
– Ой! Привет, Серёжа! Ты тоже здесь гуляешь?! Я тоже…
Не успели мальчики отойти от «подъезда котёнка», как на них буквально налетела девочка лет девяти с бантом на голове. Митька вопросительно посмотрел на Серёгу, мол, ты её знаешь?
– Да, – ответил Серёга, прочтя суть вопроса по его глазам или бровям, ну, или просто догадавшись. – Это моя соседка. Катя.
– Серёжа! – не отводя от него восторженных широко раскрытых глаз, продолжала Катя. – А я как раз сегодня загадала твоё имя, а когда вышла во двор, увидела машину!
– И что? – удивился Серёга.
– Это значит – удача! – ещё больше просияла Катя.
– Ничего себе! – присвистнул Митька и со знанием дела уставился на девочку: – Ты гадала на него?! Вот это номер!