Серёга сказал:
– Спасибо, друзья! Вы нам очень помогли. Теперь я понял, что поиски котёнка можно прекратить.
Братья обменялись довольными взглядами. Но у них обоих на лицах вдруг на мгновение появилось презрительное выражение: глаза прищурились, а усмешка затронула только один уголок губ.
– Единственное, мы так увлеклись рассказом, что Митька не успел записать ваши показания, – продолжал Серёга, – а это очень важно!
Митька тут же со звучным щелчком открыл планшет, достал блокнот и ручку и, приготовившись рисовать и записывать, посмотрел на красноречивых свидетелей. Хоть они с Серёгой и не были близнецами, но тоже понимали друг друга с полувзгляда.
– Записывай, Митька, не зевай. А вы, пожалуйста, повторите всё снова.
Цыплята растерянно уставились друг на друга. Если бы они знали, что придётся повторять, красноречия в их рассказе стало бы заметно меньше.
– Поскольку нас больше интересует конец истории, – стал инструктировать братьев Серёга, – начните, пожалуйста, с обратной стороны, то есть с конца! – торжествующе и немного злорадствуя, добавил он.
– Лимузин уехал, – первым сказал Рома.
– Была схватка, – начал путать Коля.
– С чёрным…
– А раньше…
– Э-э-э…
– Вам бы книги писать! – сказал Серёга. – Их потом полистать можно, если надо, освежить память… До свидания! – И он первым вышел на лестницу.
Митька тоже попрощался, хотя в этом не было особенной надобности – цыплята оторопело смотрели друг на друга, – и, взяв Максима за руку, пошёл за Серёгой.
– Ты сломал им мозги! – сказал он. – Это было очень круто!
– И так ясно, что они врали, но такой вот проверкой можно пользоваться и в более сложных случаях. Если сомневаешься в правдивости рассказа, можно попросить повторить сказанное, но только в обратном порядке. Это очень легко сделать, если говорил правду, если есть настоящие воспоминания. Если их нет, повторить враньё, да к тому же шиворот-навыворот – невозможно!
Серёга был доволен, а потому невероятно энергичен: перепрыгивал ступеньки и даже напевал что-то под нос. Он всё вспоминал последнее выражение на лицах цыплят и не заметил, как притих и загрустил Макс.
Когда они вышли из подъезда, Митька окликнул Серёгу:
– Подожди! Нужно закончить историю!
Серёга обернулся и всё понял.
– Как это я не заметил?! – хлопнул он себя по лбу.
Ребята посадили Мелкого на скамейку, а сами встали напротив и начали, очень чётко проговаривая слова и жестикулируя, рассказывать, что было с Супергероем дальше.
– Ты подумал, что Супергерой стал плохим? – спросил Серёга.
Мелкий грустно кивнул.
– Этого не могло произойти! – уверенно сказал Митька.
– Супергерой очень добрый и очень сильный.
– Он специально сел в чёрный лимузин, чтобы спасти котёнка.
– Чтобы тот не пострадал во время их схватки с Чёрным. Нужно было выждать время…
– И выбрать более подходящее место.
– А потом Супергерой победил злодея…
– И спас котёнка…
– И скоро вернёт его хозяевам…
– А мы увидим, как котёнок вернётся…
Макс очень обрадовался, что всё так хорошо закончилось, но замотал головой.
– Ты нам не веришь? – чрезвычайно удивлённо спросил Митька.
Мелкий достал листочек и, быстро-быстро показывая буковки, ответил:
«Я не увижу. Меня завтра увозят в деревню. К бабушке. На всё лето».
– Жалко! – искренне сказал Митька. Мелкий ему очень понравился.
– Ладно! Зато в деревне тебе будет здорово! – сказал Серёга.
Говорил он это очень уверенно, но отрицательно мотал головой и дёргал плечом. А значит, врал. Митька это сразу заметил. К тому же он прекрасно знал, что, если бы Серёгу сейчас отправляли в деревню до осени, он бы ныл про каторгу, комаров и скуку.
Серёга ещё не успел научить своим штучкам Макса, и потому тот поверил. Что может быть лучше летней деревни с ягодами, речкой и бабушкой?!
Двор наполнился вечером и прохладным ароматом зелени. Мальчишки проводили Мелкого домой и договорились, что обязательно встретятся осенью.
– Единственное, в чём братцы не соврали, – сказал Серёга, когда они остались с Митькой вдвоём, – так это в том, что рядом с ними живёт колдунья. Та самая… На которую уже падало подозрение… Эх, нужно было бы проверить… Но уже точно не сегодня…
Митькин кошмар
Произошло то, чего Митька боялся больше всего, то, что часто снилось ему в кошмарах… Утро началось слишком рано. Митька проснулся. Нужно было вставать, но ему хотелось валяться в кровати и никуда больше не ходить.
«Котёнка украла колдунья, все ниточки тянутся именно к ней, тут и мимики никакой не нужно! – рассуждал он сонно. – Если котёнок у неё, значит, от него осталась только высохшая шкурка и хвост. Куда теперь торопиться? Всё! Конец!»
С особенной ясностью он ощутил сейчас и то, что колдунья опасна не только котёнку… Недаром же весь дом от неё шарахается?!
«Эх, если бы не Серёга… Уже ждёт, психует, наверное…» – подумал Митька, с неохотой откинул лёгкое одеяло и опустил ноги на пол. И вдруг осознал, что поток холодного воздуха, непонятно откуда взявшийся, отнял у него стопы. То есть они, конечно, остались на месте, но Митька перестал их чувствовать. Такого с ним ещё никогда не бывало! «Что за чертовщина?!» – испугался он.
Комната была залита непрозрачной серостью, занавески беспокойными тенями ворочались у окна.
– Мне это не нравится, – хотел громко сказать Митька, чтобы избавиться от наваждения, но голос его дрожал и был таким тихим, будто он кричал в подушку.
Нащупав дрожащими руками на стуле наваленную горой одежду, Митька вытащил первое, что попалось, напялил на себя и, не оглядываясь на окна со странно живыми занавесками, выскочил на своих одеревенелых ногах сначала в коридор, а затем, громко хлопнув входной дверью, на лестничную клетку.
Единственная лампочка мерцала и потрескивала, почти не освещая подъезд, но чёрные тени на ступенях были отчётливо различимы. Они, не торопясь, ползли вниз с омерзительным звуком, как будто по лестнице двигалось что-то живое и скользкое.
Митька всегда был отчаянным, даже если сильно чего-то боялся. Возвращаться в пустую, объятую серостью квартиру было так же страшно, как и ступить на лестницу. «На улицу, поближе к свету!» – решил Митька и ринулся вниз по лестнице. Ноги вязли в мокрых, липких тенях, которые пытались куда-то его утянуть или вовсе поглотить. Не останавливаясь ни на секунду, Митька добрался до двери, распахнул её и увидел Серёгу.
Тот страшно исхудал и был бледен.
– Ты понял, что произошло? – спросил он у Митьки, едва шевеля синими губами.
– Нет… – прошептал Митька. – Не понял. Скажи, что всё хорошо!
– Не хорошо, – уверенно сказал Серёга. – Всё очень нехорошо. Мы пропали! Это колдунья. Она смотрит на нас. Скоро придёт и наша очередь… Митька, Митька, алё! Ты меня слышишь?! Ты понимаешь, о чём я тебе говорю?
– Понимаю, понимаю я тебя, – отмахнулся Митька от друга. – Чего ты заладил?! Тогда нам нужно просто испариться, и всё, нас никто не сможет найти.
– Испариться – это хорошо, но только по своей воле. А не так… Кажется, все здания в округе уже поражены. Посмотри, серость расползается во все стороны от дома, где живёт колдунья, и захватывает всё новые и новые дома. Мы должны что-то сделать с этим! Иначе всё пропало…
Единственным нетронутым серостью местом оказался штаб, правда, земля под ним стала на дыбы, будто боролась за свою свободу и, по крайней мере на время, получила её. Беседка оказалась на вершине довольно высокой горы. Мальчишки с трудом преодолели подъём.
– Всё хуже, чем я думал, – упавшим голосом сказал Серёга. – Смотри! – И он указал вниз, туда, где лежал их город, затопленный серостью.
– Что делать? – испуганно спросил Митька. Он почувствовал, что холод стал пробираться выше, захватил и отнял ноги целиком.
– Нужно спускаться, – вздохнув, ответил Серёга. – Отсюда мы можем только наблюдать, а нам нужно действовать…
Спуск дался Митьке гораздо сложнее, чем подъём. Он едва переставлял ноги, действуя по памяти, ничего при этом не чувствуя. Серёга придерживал его за плечо, легонько потряхивая, мол: «Держись! Мы должны это сделать…»
Окна в квартире колдуньи полыхали красным светом, стёкла жалобно звенели под натиском яростных сил.
Парадная дверь громко хлопнула, и на крыльце показалась кругленькая хозяйка квартиры № 7.
– НЛО… – прошептал Митька.
– Ну, что я вам говорила?! – набросилась она на мальчишек. – А вы мне не верили! Да? Да? Да? – Она, как летающая тарелка, как неопознанный летающий объект, рывками приближалась всё ближе и ближе. И буравила мальчиков своими жуткими горящими глазами. – Смотрите! – Она высоко подняла палец. – Колдунья поработила наше лох-несское чудовище! Теперь всем придёт неизбежный конец!
НЛО стремительно полетела дальше, пересекла двор и скрылась в серости.
Мальчишки не успели произнести ни слова, стояли и хлопали глазами, провожая взглядом её полёт.
– Если хотите, я могу сделать вам красивые могилки. С цветочками…
Они не успели заметить, когда к ним подошла Дуся. Одной рукой девочка обнимала куклу Труп Невесты, в другой – крепко держала лопатку.
– Нет, спасибо! – отказался Серёга.
– Папа тебе правда купил эту куклу? Здорово! – решил вдруг проявить любезность Митька. – Ты именно её хотела?
– Нет, я хотела сделать для вас могилки… – как робот, твердила Дуся, глядя куда-то в сторону остановившимися глазами.
– Брось лопатку, девочка! Бери лучше вот этот чемодан! Мы все уезжаем отсюда! – вихрем вылетела из дома Кошатница.
Она была увешана сумками с дырками, из которых торчали кошачьи головы с обезумевшими от страха глазами. В чемодане, который она совала Дусе, одна стенка была из металлической сетки, и, судя по разноголосому ору, туда она запихала основное количество своих сыночков и дочек.
Прежде чем взять чемодан, Дуся протянула Митьке совочек и сказала: