Митька с фонариком нырнул в подвал первым.
– Всё ОК! – крикнул он оттуда.
«Это правдоподобная и пока единственная версия развития событий. Её обязательно нужно проверить…» – подумал Серёга, тяжело вздохнул и прыгнул вслед за Митькой в узкий оконный проём.
Митька уже устроил в подвале светомузыку – луч света метался по стенам, потолку, изгибам фундамента, горам мусора. От фонаря во все стороны сигали короткие тени, которые казались Серёге кошками.
– Митька, что ты делаешь? Так мы точно никого не найдём! Помедленнее светить можешь?! И по порядку.
– Ты пробовал когда-нибудь искать кота в темноте? – ответил Митька беспечно. – Это безнадёга! Спрячется так, будто его и не было, зато все предметы, все тени – всё будет напоминать твоего кота. Устанешь бегать! А потом он сам выходит откуда-нибудь, где ты всё обыскал, понимаешь? Идёт ещё такой, хвостом помахивает, издевается. Будто умеет сквозь стены проходить… А здесь столько места! Уйма!
– И что с того? – возмутился Серёга. – Искать не нужно? Дай сюда фонарик. Ты не умеешь нормально светить! Уже глаза болят…
В этот момент луч резко побледнел, задрожал, а потом и вовсе погас.
– Удружил, дал фонарик, нечего сказать, – начал ворчать Серёга. – Батарейки-то мёртвые! Ну, Вовочка!
И Серёга, и Митька обернулись на светящийся уже синим вечерним светом прямоугольник окна.
– Придётся возвращаться! – с сожалением проговорил Митька. – Но кошек-то здесь и нет! Я ни одной не увидел.
– Это неудивительно, – ответил Серёга.
– Митька! Ты меня слышишь?! – прокричал Вовочка в оконный проём.
– Да! Слышу! Сейчас мы выберемся к тебе. Фонарик сел.
– Не выберетесь! – вдруг злорадно крикнул Вовочка.
Пронзительный железный хлопок прозвучал как взрыв. И всё померкло. Ставни захлопнулись…
Мальчики некоторое время стояли как оглушённые.
– Как думаешь, он шутит? – спросил Митька.
– Скорее всего, нет… – тихо ответил Серёга.
Подтверждая его слова, Вовочка закричал:
– Вот умора! Ха-ха-ха! Теперь мне весело!
И, победно топая, ушёл.
– Не может быть! Он же мой друг! Это шутка, просто шутка… – твердил в растерянности Митька.
– Давай потом об этом поговорим, – потряс его за плечо Серёга. – Сейчас нам нужно отсюда выбираться. Пока мы не заблудились и помним, где выход… Давай руку – и пошли вдоль стенки.
Серёга начал нащупывать оконные проёмы. Полоски света между ставнями быстро гасли, – с неба в городские глубокие дворы выплеснулись вечерние сумерки.
Все окна оказались закрытыми.
– Не шутил… – пробормотал Серёга. – Пора звать на помощь. У тебя мобильник с собой? Я свой дома оставил.
– Конечно! С собой! Только… он разряжен в ноль. Забыл зарядить…
– Тогда давай, Митька, включайся – нужно шуметь по полной! Я так, как ты, шуметь не умею. Кто-нибудь нас услышит и вытащит.
– Это всегда пожалуйста! – весело сказал Митька. Он вообще был не из тех, кто пасует перед трудностями, потому набрал побольше воздуха и как заорёт: – Помоги-и-и-и-ите! Помоги-и-и-и-ите! Пожа-а-а-ар! Поли-и-ици-и-ия-я – а-а-а!!!
Серёга заткнул ему рот. Знал ведь, какого джинна выпустил из бутылки, – по своей воле Митька ни за что бы не успокоился.
– Ух, оглушил! Отдохни немного, надо теперь прислушаться. Тебя невозможно было не услышать! Скорее всего, кто-то уже идёт нас спасать…
За стеной подвала была хорошо слышна обычная жизнь: голоса, шаги, шуршание шин по асфальту. Но вся эта жизнь явно продолжала идти мимо.
– Митька, давай ещё! – скомандовал Серёга и заткнул уши.
– Помогите! Мы в подвале! Застряли! – кричал Митька.
Потом он снова вопил про пожар, потом про грабителей и затопление. Когда от безнадёги он уже заорал про зомби-апокалипсис, голос его внезапно зашипел, будто в горло вставили ситечко, а потом и вовсе прервался.
– Я охрип! – удивлённо прошелестел Митька.
– Держись! Ты молодец! – прошептал в ответ Серёга. – Теперь моя очередь.
– Скажи, почему он так со мной?.. – спросил Митька: его сильно мучила мысль о Вовочкином предательстве.
– Не знаю… Наверное, когда-то в школе вы его чем-то сильно уели. Почему он, кстати, ушёл из класса, проучившись всего год?
– Меньше… – поправил Митька.
– Тем более, раз меньше. Это подозрительно.
– Всё хорошо было… Весело… – прохрипел с посвистом Митька. – Вот послушай, что тут было обидного? Классный же стишок!
Сказала училка: «Ну, Вовочка, хватит!
Хочу я увидеть твоих родителей!»
А он: «Обязательно, Марья Ивановна.
Их фотку я вам принесу – и увидите».
Или такой:
– Что делал благородный рыцарь
с поверженным врагом?
Ответил умный Вовочка:
– Сдавал в металлолом!
Или вот, вот ещё, мой любимый:
– Кого боится Человек-паук?
– Я знаю: у него трясутся лапки, –
ответил Вовочка, – когда увидит вдруг
он рядом Человека-тапку.
Весело ведь! Его же никто не дразнил! Просто анекдоты вспоминали и Вовочкой называли, а не Владимиром, как он просил.
– Теперь ясно, – сказал Серёга. – Значит, он всё-таки из-за вас школу сменил! И, однако, крепкую обиду затаил…
– Знаешь, как мне хочется сейчас этому Вовочке вдарить! Прям сил нет! Кулаки чешутся! А всё равно жаль как-то… Раз это мы его, оказывается, обидели…
– Да ладно тебе! Он пришёл к вам в третий класс, а до вас сколько школ сменил? Ты же знаешь, дразнят обычно того, кто дразнится. Не бери в голову. Всё-таки гад твой Вовочка!
Мальчики сидели на корточках, привалившись спинами к стене. Переговаривались шепотом. У Серёги за компанию тоже не получалось говорить громко. К тому же становилось всё более и более жутко оттого, что придётся сидеть здесь, в сыром подвале, неизвестно сколько времени. Абсолютная темнота, которая их окружала, будто бы начала оживать, и всё время казалось, что рядом кто-то есть – безмолвный, большой и мокрый.
– Слышишь?! – встрепенулся Митька.
На очередной хлопок двери парадного и приближающиеся шаги мальчики внимания не обратили. Теперь же они отчётливо услышали скрежет гвоздя или какого-то другого металлического предмета по железным ставням у них над головой.
– Пойдём-пойдём, Джеки! Дальше они сами справятся! – проговорил незнакомый голос. – Затычку ты вытащила, теперь они, почитай, свободны…
Мальчишки вскочили на ноги и бросились к окну. Свобода! Ставни, скрипнув, легко поддались и распахнулись.
Высунувшись наружу, Серёга успел заметить удаляющуюся парочку: старик, идущий враскачку, странно переваливаясь с одной ноги на другую, и обезьяна. Та самая! Подозрительная…
Когда вылез Митька, их уже скрыли сумерки.
– Интересно, кто же нас спас?! – сказал он и стал озираться по сторонам.
– Макака… – тихо проговорил Серёга.
Отстаньте, пожалуйста!
– Кто бы мог подумать, что в нашем расследовании может произойти такое! – говорил Митька, когда они встретились с Серёгой утром следующего дня. Митька развалился на лавочке штаба и усердно дожёвывал кусок колбасы, припасённый с завтрака. – Ищем белого котёночка! Ми-ми-ми просто. А тут – бац! – чуть не погибли в подвале.
– Ну, если честно, мы пострадали не из-за котёнка, – возразил Серёга, – а из-за тебя и глупых анекдотов про Вовочку.
– Почему сразу глупых?! Отличные анекдоты! Кстати, ещё один вспомнил:
Сочинение «В гостях у бабушки»
Вовочка быстрей всех сдал.
Написал: «Недавно ездил к бабушке.
Жаль, что дома не застал».
– Митька, да уймись ты со своими анекдотами, а то я тоже скоро захочу тебя запереть в подвале! Доставай лучше план дома. Нужно решить, что мы будем делать сегодня.
– Фу, зануда! Смех продлевает жизнь! – сказал Митька жизнеутверждающе.
– Спорно! Наши жизни он едва не укоротил!
План подъезда Митька нарисовал на совесть – аккуратно, подробно и понятно. Всё теперь было как на ладони.
Котёнок пропал из пятой квартиры. Если искать свидетелей, то к кому идти, если не к ближайшим соседям?! Значит, в квартиру № 6.
– У тебя больше друзей в этом подъезде нет? – с усмешкой поинтересовался Серёга. – Это я так, на всякий случай, спросил. Чтобы знать, к чему готовиться…
Митька метнул на него недобрый взгляд, но промолчал.
Едва мальчики поднялись на второй этаж, как услышали за дверью квартиры № 6 истошный детский плач. Такой, будто младенцу без наркоза отрезали голову или, по крайней мере, отобрали у него любимую игрушку.
– Звоним? – спросил Серёга.
– Может, попозже? – неуверенно предложил Митька.
Плач внезапно оборвался.
Серёга позвонил.
Дверь открыла молодая женщина с растрёпанной косой. Вообще, она сильно напоминала вешалку – очень худая и увешанная всякой всячиной: на одном плече у неё висела пелёнка, на другом – детский комбинезон, на шее – бусы из прищепок, в руках – здоровенная банка с присыпкой, соска, столовая ложка и плюшевый тигр-альбинос.
– Вы к кому? – спросила она торопливо.
– К вам, – ответил Серёга. – Позавчера у ваших соседей пропал котёнок. Мы помогаем его искать. Вот, посмотрите, пожалуйста, фото. – И он протянул ей телефон.
В комнате тихо захныкал малыш.
– Ничего не знаю, – настороженно прислушиваясь к тонкому голоску, сказала женщина. – Не видела я никакого котёнка, я вообще не знала, что у них был котёнок, – затараторила она. Плечи её при этом подпрыгивали в такт словам. – Я их самих-то почти не вижу, – развела она руками.
Серёга глянул на Митьку в поисках поддержки и очень вежливо, но решительно сказал:
– Простите, но вы сейчас говорите неправду. Вас выдают плечи. Они не согласны с вашими словами.
Женщина удивлённо посмотрела на Серёгу, но в этот момент малыш прибавил громкость, и она быстро заговорила: