а. В ожидании приемного ребенка Мэрибет снова беременеет. На этот раз она не собирается отказываться от идеи усыновления. Вскоре после своего рождения 3 августа 1978 года в семье появляется черноволосый Майкл. Он внешне сильно отличается от предыдущих белокурых детей Тиннингов. Мэрибет находится на шестом месяце беременности. Сравнительно более темный цвет кожи Майкла женщина объясняет тем, что его биологический отец якобы итальянец. Некоторое время спустя Майкл все сильнее начинает походить на афроамериканца, но Мэрибет категорически отказывается признавать это.
Когда 29 октября 1978 года рождается Мэри Фрэнсис, ее мать пребывает в эйфории. Оба ребенка очень милые, и Мэрибет наслаждается восхищением окружающих во время прогулок, которые она использует, чтобы откровенно похвастать своими малышами. Знакомые семьи втайне надеются, что Мэри Фрэнсис не разделит судьбу своих братьев и сестер. Но, как всегда, никто не говорит Мэрибет в лицо то, что думает. Мэри Фрэнсис не исполнилось и трех месяцев, когда 20 января 1979 года мать прибегает с ней в отделении неотложной помощи, отчаянно призывая на помощь. Она говорит, что нашла дочь без признаков жизни в ее кроватке. Врачам удается реанимировать ребенка. Этот инцидент записывают как «прерванная внезапная смерть младенца». Мэри Фрэнсис остается в больнице для наблюдения. Женщина все время проводит у кровати девочки, качает ее, кормит, спрашивает врачей, все ли в порядке. Она производит впечатление встревоженной и любящей матери. Мэрибет подробно рассказывает медсестрам трагическую историю своих умерших детей. Она подчеркивает, как невыносимо ей от того, что люди шепчутся, будто она сама убила малышей. Благодаря особому таланту рассказывать истории ей удается вызвать сострадание у многих медсестер. Ей почти удается нивелировать подозрения, которые царят по отношению к ней во всем детском отделении больницы. В надежде вовремя выявить предполагаемый генетический дефект и медицинские осложнения, которые он вызвал, Мэри Фрэнсис переводят в специализированную детскую больницу. Там проводятся всевозможные обследования, но все они остаются безрезультатными. Медицинские заключения говорят о том, что ребенок совершенно здоров. В итоге Мэри Фрэнсис отправляют домой вместе с матерью. Ровно через месяц после драматического появления Мэрибет в отделении неотложной помощи, на этот раз 20 февраля 1979 года, ситуация повторяется. На момент поступления в больницу у Мэри Фрэнсис уже остановилось сердце. Врачам удается реанимировать ее, но в организме уже начались необратимые изменения. Фиксируется смерть мозга, и 22 февраля Мэрибет дает согласие на отключение ребенка от аппаратов жизнеобеспечения. Врачи настоятельно рекомендуют ей больше не заводить детей, и Мэрибет утверждает, что намерена сделать хирургическую стерилизацию. Очередная ложь, как и многое в жизни этой женщины.
Дальше все идет по обычному сценарию: вещи умершего ребенка стирают, упаковывают и раздают, мертвую Мэри Фрэнсис кладут в гроб, на панихиде все горячо соболезнуют Мэрибет. Она делает все возможное, чтобы как можно скорее снова забеременеть. Между тем ее приемный сын Майкл какое-то время растет вполне здоровым. Это живой, милый ребенок, который быстро завоевывает сердца окружающих. Знакомые Мэрибет надеются, что приемный сын, которого, казалось бы, не должно затронуть генетическое проклятие семьи, имеет все шансы пережить ранний возраст. Вскоре у Майкла диагностируют паховую грыжу, ему предстоит небольшая операция, однако Мэрибет не дает согласия на один важный анализ крови. Со стороны женщины, потерявшей столько детей, такое поведение кажется безрассудным. Тем не менее операция проходит без осложнений, и, если не считать этого инцидента, Мэрибет продолжает играть роль любящей матери, которая изо всех сил заботится о своем приемном сыне, пока внутри нее подрастает очередной биологический ребенок. Когда беременность уже невозможно скрывать, она говорит окружающим, что стерилизация оказалась неудачной. Мэрибет, которая в спорных ситуациях любит прикрываться христианской верой для оправдания своих новых беременностей, представляет это как волю Всевышнего. Окружающие уже давно не верят женщине из-за слишком большого количества нестыковок в ее рассказах, но никто не может запретить Мэрибет заводить новых детей.
Джонатан появляется на свет 19 ноября 1979 года и становится восьмым ребенком в семье Тиннингов. Он рождается на месяц раньше срока, и у него диагностируют некоторые проблемы со здоровьем. Однако вскоре его состояние стабилизируется и не вызывает особых опасений. Тем не менее никого не удивляет, когда в феврале 1980 года Мэрибет, как уже много раз прежде, с криком вбегает в отделение неотложной помощи местной больницы с безжизненным Джонатаном на руках. Ребенок еще жив, его можно реанимировать. Мэрибет объясняет, что муж обнаружил неподвижного Джонатана в его кроватке. Поскольку трагедия семейства Тиннингов всем уже хорошо известна, врачи приглашают эксперта по генетике, который инициирует перевод Джонатана в специальную клинику. Мальчика доставляют в больницу специальным рейсом, где ему оказывают квалифицированную медицинскую помощь и осуществляют диагностику. Проводятся все генетические исследования, доступные на тот момент, и ни одно из них не дает никаких результатов. Джонатана, подключенного к монитору дыхания, наконец возвращают родителям. Такой же монитор не спас от смерти его брата Натана и сестру Мэри Фрэнсис. Спустя всего три дня Мэрибет, снова в сильнейшем эмоциональном возбуждении, появляется в отделении неотложной помощи вместе с Джонатаном. Он практически в том же состоянии, что и Мэри Фрэнсис во время второго появления в больнице. Его мозг сильно поврежден. Врачи поддерживают организм Джонатана на аппаратах жизнеобеспечения еще четыре недели, чтобы найти хоть какое-то объяснение этой странной семейной драмы, но ничего не находят. Как и всегда, Мэрибет сидит рядом со своим ребенком, который находится без сознания, и снова рассказывает персоналу больницы об умерших детях и ложных обвинениях в свой адрес. Наконец, мать дает разрешение на отключение аппаратов жизнеобеспечения. 24 марта 1980 года врачи констатируют смерть Джонатана. Причиной смерти записывают остановку сердца.
На этот раз, вскоре после смерти Джонатана, Мэрибет неожиданно обнаруживает, что его детские вещи исчезли из квартиры. Судя по всему, это сделал кто-то, кто не хочет, чтобы у нее еще были дети. Некоторое время спустя вещи находят разбросанными возле дома. Родственники предполагают, что Мэрибет в очередной раз демонстрирует непредсказуемую «реакцию на горе» и сама выкинула одежду.
Состоявшаяся вскоре поминальная служба мало чем отличается от предыдущих. После смерти Джонатана Мэрибет несколько раз выражает желание устроиться на работу в похоронную службу. Майклу, единственному неродному ребенку Тиннингов, на тот момент исполнилось полтора года, и он абсолютно здоров. Поначалу кажется, что во всех несчастьях семьи Тиннингов и правда виноват «ген смерти».
Растущие подозрения
Оглядываясь назад, я вижу сломленного, испорченного человека… Иногда я стараюсь не смотреть в зеркало, а когда смотрю, то… мне не подобрать подходящих слов. Я не чувствую ничего. Я просто абсолютное ничто.
Почти год семейная жизнь Тиннингов течет на удивление спокойно. Майкл растет, все, кажется, в порядке. В феврале 1981 года, когда мальчику два с половиной года, Мэрибет вызывает неотложную помощь. У Майкла травма головы, которую она объясняет падением с лестницы во время игры. Поскольку Майкл очень живой и подвижный ребенок, эта история представляется вполне убедительной. После первого случая с Джонатаном прошел уже год. Травма не кажется опасной для жизни, однако в этом инциденте внимание привлекает поведение Мэрибет: она так нервничает, что не хочет ехать в больницу без сопровождения. Еще она очень обеспокоена тем, что кто-то может обвинить ее в плохом обращении с сыном. Поскольку травма несерьезная, Майкла сразу же отпускают домой. В последующие несколько дней он жалуется на головные боли и не может удерживать равновесие. Кроме того, он простужается, однако в целом не происходит ничего серьезного. Спустя две недели после несчастного случая, в воскресенье, 1 марта 1981 года, Майкл гостит у бабушки с дедушкой. Он активен и пребывает в хорошем настроении. На следующее утро, в 7:30, Мэрибет звонит невестке, чтобы спросить совета. Майкл лежит в своей постели и не просыпается. Невестка говорит, что ей следует немедленно отвезти ребенка в ближайший пункт неотложной помощи. Вместо этого Мэрибет звонит в приемную своего педиатра, расположенную дальше, чем больница, и просит записать Майкла на прием, который начинается в десять утра. Она не уточняет, в каком состоянии находится ребенок, и ей просто предлагают прийти на прием пораньше. В 9:45 Мэрибет вбегает к педиатру с Майклом, завернутым в одеяло, и зовет на помощь, — якобы только что мальчику стало плохо. Майкл однозначно мертв, однако врачи пытаются реанимировать его, хоть и безуспешно. Тем временем Мэрибет, стеная, мечется по клинике. Когда ее, наконец, спрашивают, что произошло, она объясняет, что у сына ночью была лихорадка и утром она хотела отвести его к врачу. В машине он начал издавать странные звуки, и она ускорилась, чтобы попасть к педиатру, поскольку уже была к нему записана. В тот же день Мэрибет позвонила нескольким близким и спокойным тоном объявила, что Майкл мертв. По ее словам, мальчик якобы заболел, она отвезла его к врачу, и он там умер. Эта версия была правдой лишь отчасти, поскольку Майкл на момент прибытия в медицинский кабинет уже был мертв.
Вместе с Майклом умирает и теория о семейном «гене смерти». Практически не осталось ни одного человека, который сомневался бы в причастности Мэрибет, но, несмотря на наличие подозрений, вину еще нужно доказать. Проводится вскрытие. На момент смерти у мальчика была неосложненная пневмония. Такой диагноз не является достаточной причиной для ребенка двух с половиной лет, который в остальном здоров. Однако и убедительных доказательств того, что его убили, нет. Поэтому причиной смерти называют острую пневмонию. Мэрибет рассказывает знакомым о посмертном диагнозе сына, с которым она полностью согласна. Тем не менее она осознает, что ей уже почти никто не верит. Многие люди, как анонимно, так и в открытую, звонят в службу социального обеспечения, настаивая на том, что Мэрибет должна понести наказание за смерть детей. Все кажется таким очевидным, но веских доказательств нет. Мэрибет понимает, что все вокруг настроены против нее. Хотя на похоронах она по-прежнему получает поддержку от самых близких людей из своего окружения, симпатии большинства теперь превращаются в подозрения. Поэтому она уговаривает мужа, который годами стоически принимал все удары судьбы, переехать. Они покидают свой старый дом в Скенектади и поселяются у родителей Джо в Дьюансберге, который расположен примерно в двадцати километрах от их прежнего жилья. Несмотря ни на что, пожилые люди верят в невиновность невестки, которую всегда считали любящей и заботливой матерью.