Тереза берет маленького Говарда, садится с ним в машину и едет к дому местного шерифа и его жены — знакомых, которые знают о частых и жестоких ссорах в ее семье. Тереза держит ребенка на руках и, рыдая, рассказывает, что она выстрелила Клиффорду в руку во время ссоры, когда тот попытался снова ударить ее, и теперь ей нужна помощь. Шериф едет с Терезой, а его жена вызывает «Скорую». Получив известие о смерти Клиффорда, Тереза кричит так громко и отчаянно, что слышно на всю округу. Она постоянно повторяет, что не хотела этого, и просто стремилась помешать мужу снова ее избить и, возможно, навредить их будущему ребенку. Якобы именно поэтому она машинально схватилась за винтовку.
Терезу заключают под стражу, она организует похороны мужа, и ей даже разрешают присутствовать на церемонии в сопровождении полиции. В газете она размещает некролог, который начинается со слов: «Клиффорд Клайд Сандерс, любимый муж Терезы Сандерс, любящий отец Говарда Клайда Сандерса». Для Терезы смерть Клиффорда — это трагическая случайность, форма самообороны, которая просто вышла из-под контроля. Именно так она все описывает в суде. Во время процесса миниатюрная восемнадцатилетняя девушка выглядит почти как ребенок. Она напугана, плачет и держит руку на животе, по которому уже видна ее беременность. Тереза говорит, что любила Клиффорда, даже несмотря на то, что он был жестоким алкоголиком и изменял ей. Разные свидетели подтверждают, что супруг неоднократно поднимал руку на свою физически более слабую жену. Присяжным заседателям не остается ничего другого, как только посочувствовать ей. Этим сознательно пользуются Тереза и ее адвокат. Через два с половиной месяца после преступления присяжные расценивают произошедшее как самооборону, и Терезе разрешают покинуть зал суда. Теперь она снова свободная женщина. Некоторые присяжные даже обнимают ее после заседания и пытаются утешить. Тереза добилась того, чего хотела: у Клиффорда не будет жизни без нее, а сама она даже не понесет наказания за то, что сделала. На следующий день после оправдания Тереза появляется в прокуратуре и требует вернуть ей винтовку.
После вынесения оправдательного приговора Тереза переезжает к знакомым — пожилой паре, которая присматривала за Говардом во время ее заключения под стражу. Супруги заметили, что мальчик недоедал, до того как попал к ним, и у него почти нет одежды. Привязавшись всем сердцем к малышу, они стараются помочь его матери, которая явно находится в трудной ситуации. Но Терезе не удается придерживаться даже самых элементарных домашних правил. Женщина не помогает по хозяйству, почти не занимается сыном и не заинтересована в том, чтобы доучиться в школе. Вместо этого она отдыхает с друзьями, заводит роман ради денег и тратит их исключительно на свою внешность, которая для нее важнее всего остального. Через подругу, с которой они часто гуляют, Тереза знакомится с молодым ветераном Эстелем Ли Торнсберри. Молодой человек, которого все зовут просто Ли, прикован к инвалидному креслу. У него есть новенький темно-синий «Понтиак Бонневиль», и он щедр. Этого оказывается для Терезы достаточным, чтобы заставить мужчину поверить в то, что она действительно влюблена в него. Ее совершенно не смущает тот факт, что несколько месяцев назад она застрелила собственного мужа и ждет от него ребенка. Как и всем остальным, Тереза рассказывает Ли историю о самообороне и о том, как трагически все закончилось. При воспоминании о Клиффорде она никогда не кажется грустной, а скорее сердитой, словно считает, что муж получил справедливое наказание за свои поступки по отношению к ней. Ли верит своей новой девушке и считает предшественника чудовищем.
Тереза не только очень красива и всегда идеально одета, она еще и необычайно очаровательна, дружелюбна и мила. Ли одалживает ей свой элегантный автомобиль и дарит щедрые подарки, среди них — дорогое кольцо с бриллиантами. Для Терезы дом милой пожилой пары, которая заботится о ее сыне, является не чем иным, как бесплатным отелем с круглосуточными няньками. Из любви к маленькому Говарду пара долгое время не предъявляет Терезе никаких претензий. Но в итоге они все-таки просят женщину съехать, так как теперь она носит только дорогую одежду и украшения, которыми щедро снабжает ее партнер, что делает ее предметом сплетен в городе. Для Терезы это не становится большой проблемой — она тут же переезжает к Ли. Теперь присматривать за ребенком начинает его младшая сестра, в то время как Тереза и Ли проводят время вместе, словно парочка беззаботных подростков. Ли снимает дом, в котором живет с Терезой на протяжении последних месяцев ее беременности. Он находится рядом и 16 марта 1965 года, в момент рождения дочери Терезы. Девочку она называет Шейлой Гай в память о своей покойной матери Сванни Гай.
С этих пор Тереза начинает использовать своего партнера так же нагло, как и добродушную пожилую чету до него. Она каждый раз уговаривает его присмотреть за ее детьми, пока она сама, взяв его модную машину, якобы уезжает на девичники. Эти «девичники» повторяются с завидной регулярностью, и Ли вскоре начинает понимать, что Тереза врет — каждый раз она одевается вызывающе сексуально и всегда приходит домой пьяной посреди ночи. Тереза действительно крутит в это время романы с несколькими мужчинами. Среди них — лучший друг Ли Роберт Норр, который позже станет ее мужем. Днем она готовит детям еду, у них всегда есть чистая одежда, но с самого начала заметно ее явно нездоровое поведение как матери: Тереза любит Говарда, однако к Шейле она относится прохладно и часто наказывает девочку. Когда сестра Ли замечает это и пытается побеседовать с Терезой, та отвечает, что хочет воспитывать своих детей так же, как воспитывали ее саму. Она решила, что Говард — ее любимый ребенок, и она даст своим детям почувствовать это. Сестра Ли ошеломлена тем, как грубо и жестко Тереза говорит это, но ничего не может поделать. Однажды утром, вскоре после того разговора, пока нетрезвая Тереза отсыпается, придя с очередной вечеринки, Ли находит в своей машине использованные презервативы. Это становится неоспоримым подтверждением того, о чем он интуитивно догадывался долгое время.
Ли все больше убеждается, что Тереза — закоренелая лгунья. Он предъявляет ей претензии, но, несмотря на неопровержимые доказательства ее лжи, она отказывается признаться в содеянном и вместо этого обвиняет Ли в том, что он плохо обращается с ней. Хотя их отношения превратились в настоящий кошмар, Ли пока не готов выгнать из дома красивую женщину, которая в хорошие времена бывает такой очаровательной. Он топит свое горе в алкоголе и продолжает давать Терезе машину и деньги. Иногда по вечерам она берет детей с собой на мнимые девичники и на несколько часов оставляет их одних на заднем сиденье автомобиля, пока сама веселится в пабе. Спустя почти год отношений Ли понимает, что Тереза никогда не изменится. Он съезжает и ставит ей ультиматум относительно того, когда она и дети должны покинуть дом. Решив наконец освободить квартиру, полностью оплаченную им, Ли узнает, что Тереза распродала все его вещи, а сама вместе с детьми исчезла. Единственное, что она оставила после себя — это грязь и хлам. Вскоре мужчина получает счет на пятьсот долларов за телефон в доме, где он жил вместе с Терезой. Выясняется, что она совершала многочисленные звонки на Гавайи, где находилась ее следующая добыча — морской пехотинец, неопытный восемнадцатилетний Роберт Норр, которого все называют Бобом. Тереза уже несколько месяцев крутит роман с этим высоким, красивым мужчиной. Она переезжает в новую квартиру, заботу о детях снова вешает на друзей, а сама целенаправленно обосновывается в жизни Боба. Изначально Тереза кажется ему идеальной любовницей и очаровательной женщиной. Молодой человек считает, что именно в ней он найдет идеальную жену. Как вскоре выяснится, это было огромным заблуждением.
Слишком прекрасно, чтобы быть правдой
Люди говорят, что в молодости меня было слишком много. Большую часть времени я казался всем придурком. Но послушайте, все же я не думаю, что заслужил ее.
Тереза беременеет, Бобу нужно на время отбыть во Вьетнам, где он получает ранение и затем в течение нескольких месяцев проходит лечение. Тереза настаивает на браке, и наивный Боб соглашается, хотя родители настоятельно отговаривают его. Свадьбу празднуют 9 июля 1966 года, Тереза находится на седьмом месяце беременности. Бобу восемнадцать, и поэтому он может жениться против воли родителей. Двадцать седьмого сентября на свет появляется их дочь Сьюзан Марлен Норр. Для Терезы этот ребенок — всего лишь вещь, с помощью которой она хочет привязать к себе супруга. Мужчина обладает привлекательной внешностью, им легко манипулировать, у него уважаемая работа с солидным доходом — богатый улов для целеустремленной Терезы. Боб позволяет ей распоряжаться его зарплатой, и она выделяет себе щедрые «карманные деньги» на косметику, посещение парикмахерской, маникюр, одежду и украшения. Троих маленьких детей она оставляет на попечение Уорксов — тети и дяди Боба, делая это максимально часто. Родственники замечают, что у маленькой Шейлы явные поведенческие проблемы. Когда мать находится в комнате, девочка молчит и смотрит перед собой. Для ребенка ее возраста она неестественно опрятна и в целом пассивна. Пара постепенно понимает, что Тереза жестоко обращается с дочерью. Шейла всегда накормлена и аккуратно одета, но на ее теле они замечают синяки, появляющиеся из-за того, что Тереза часто оставляет малышку одну на несколько часов в своей кроватке. Пассивное поведение девочки, как вскоре выясняют Уорксы, вызвано частыми наказаниями. Мать кричит на дочь, бьет и часами игнорирует, когда злится на ее поведение. Тереза — женщина, которая очень часто испытывает сильный гнев, а Шейла — постоянный объект для разрядки.
Уорксам кажется очевидным, что за Шейлой плохо ухаживают, но они не хотят подавать заявление на жену племянника. Кроме того, они опасаются, что из-за чистой одежды детей и не слишком явных травм Шейлы у них нет шансов доказать реальную опасность для благополучия ребенка. Вскоре рождается Сьюзан, которая разделяет судьбу сестры. Она тоже девочка, а Тереза испытывает невольное отвращение к ним, что автоматически превращает дочерей в мишени для частых приступов материнского гнева. Однажды при помощи бритвенного станка она бреет маленькую Шейлу налысо, оставляя на коже кровавые царапины. Когда Уорксы спрашивают Терезу, зачем она это сделала, та говорит, что Шейла снова довела ее до белого каления своим невыносимым поведением. Тереза заявляет, что всего лишь побрила дочь, но мысленно представляла, как вонзает лезвие прямо в мозг девочки, и что ей просто «не хватило смелости» сделать это. Уорксы в ужасе и предлагают взять Шейлу к себе на время, чтобы помочь Терезе. Сначала она радуется возможности избавиться от дочери, при этом продолжая ежемесячно получать пенсию за Шейлу, которая наполовину является сиротой.