Однако Тереза не может нормально жить с мужчиной, который стремится к стабильным отношениям. В начале 1973 года она сообщает ему, что познакомилась с молодым парнем, к которому намерена переехать. Женщина шантажирует Рональда тем, что оспорит развод и подаст на него в суд, если он не купит ей дом в качестве стартового капитала. В этот момент Рональд так сильно хочет избавиться от Терезы, что выполняет ее просьбу. Однако и этого ей оказывается недостаточно. С помощью нового любовника она выносит мебель из некогда общего дома, который теперь принадлежит одному Рональду. Это происходит, пока бывший супруг находится на работе. Рональд заявляет о краже, но, поскольку дом и мебель были куплены в браке, полиция не видит повода для реагирования и рекомендует ему подать гражданский иск. Во время гражданского разбирательства Тереза утверждает, что Рональд был жестоким мужем, который даже угрожал убить ее. Сначала он якобы подал на развод за ее спиной, а потом заверил, что вся мебель, которую она забрала, принадлежит ей. Его заявление — это лишь месть за то, что теперь она живет с новым партнером. Тереза настолько убедительна, что снова выигрывает суд. В течение следующих нескольких лет она и ее дети все больше времени проводят в доме, который достался ей при помощи шантажа. Естественно, она продолжает свои походы по пабам, любовники появляются и исчезают, и какое-то время прочных партнерских отношений у нее не складывается. Одновременно Тереза пытается найти занятие, которое позволит ей прокормить себя и детей. Вскоре она понимает, что ей по душе работа в домах престарелых и больницах. Сначала она нанимается в качестве неквалифицированного временного персонала, а затем становится медсестрой. В течение следующих нескольких лет она работает в разных учреждениях. Эта деятельность приносит ей не только деньги, но и определенное уважение в глазах окружающих, а также власть над другими людьми. Кроме того, она использует свою деятельность, чтобы воровать лекарства и медицинское оборудование, складируя все это у себя дома.
В августе 1976 года тридцатилетняя Тереза знакомится с пятидесятидевятилетним Честером Харрисом, известным как Чет. Он работает редактором газеты и много лет страдает алкоголизмом, что заметно по его довольно неопрятной внешности. С Терезой его объединяет страсть к алкоголю и барам, а также склонность к спонтанным, недолгосрочным бракам. Всего через три дня после знакомства в пабе они женятся. Тереза хочет снова получить финансовую поддержку от мужчины и прекрасно понимает, что ее шансы удачно выйти замуж с каждым годом снижаются. Чет имеет стабильный доход и готов жениться — это все, что ей нужно от мужчины в настоящий момент. Тереза поспешно продает свой дом и переезжает к Чету вместе с шестью детьми. Она сразу же просит нового мужа расширить жилище, потому что оно кажется ей слишком тесным для большой семьи. У Чета складывается взаимопонимание с десятилетней Сьюзан, чего Тереза никак не может перенести. Конечно, и в этом браке она изменяет супругу. За очень короткое время в новом семейном союзе возникают серьезные конфликты. По-видимому, главным образом из-за того, что Терезу раздражают теплые отношения между Четом и Сьюзан, она всего через два месяца подает на развод. В очередной раз женщина делает все возможное, чтобы выйти из этого брака с максимальной выгодой.
Убийственное желание все контролировать
Если ты когда-нибудь попытаешься сбежать отсюда, тебе не жить, потому что я терпеть не могу, когда мои дети не со мной.
К тридцати годам у Терезы за спиной четыре брака и шестеро детей. Она замечает, что начинает быстро поправляться. Ее прежняя привлекательность заметно меркнет. На этом этапе она пьет все больше алкоголя и страдает сильными вспышками гнева, особенно по отношению к дочерям. Когда девочки хотят обнять ее, она обвиняет их в том, что они просто притворяются. Если дети подолгу не проявляют своих чувств, Тереза попрекает их тем, что они не любят ее. Мать становится все более подавленной, замкнутой и агрессивной. Она почти не выходит на улицу и не включает телефон. В приступах гнева женщина кидает ножи в своих детей и приставляет оружие к их головам. Если она намеревается побить кого-то из них, остальные не должны вмешиваться. Говард, превратившийся в проблемного подростка с избыточным весом, постоянно сбегает из дома, зная, что мать дает ему, как старшему сыну, больше свободы, чем его братьям и сестрам. Вскоре Говард начинает употреблять и продавать все виды наркотиков, которые только можно найти в районе. Он знакомит с наркотиками братьев и сестер и подвергает их сексуальному насилию. Безграничную жестокость в различных проявлениях, которую он с детства наблюдал и испытывал на себе, Говард теперь сам применяет по отношению к другим, желая получить удовольствие. Между тем его сестры становятся основными жертвами психологического и физического насилия со стороны матери. Разум Терезы все сильнее замутняется из-за злоупотребления алкоголем и постоянного стресса. Женщина цепляется за идею о том, что Чет сделал ее дочь Сьюзан ведьмой. Дочь совершает ошибку, в шутку сказав матери, что это так и есть на самом деле. Тереза, которая постоянно находится в состоянии измененного сознания, реагирует на это еще большей жестокостью, сосредотачивая ее на Сьюзан.
Пятнадцатилетняя девушка сбегает из дома, но вскоре ее забирает полиция и временно помещает в психиатрическую больницу. Там она сообщает о жестоком обращении со стороны матери. Объявившаяся Тереза по максимуму использует свои навыки манипуляции. Во время визита в психиатрическую больницу женщина хорошо одета и аккуратно накрашена. Она ведет себя как встревоженная мать, сообщая, что у Сьюзан уже долгое время проблемы с психикой и дочь с трудом поддается воспитанию. Тереза настолько убедительна, что Сьюзан отправляют домой. Там Тереза устраивает для дочери особенное наказание: она надевает кожаные перчатки и избивает ее в присутствии других детей. Затем каждый из братьев и сестер должен по очереди надеть перчатки и несколько раз сильно ударить Сьюзан. Тереза приковывает девушку к кровати наручниками и распределяет детей в «смену караула». В школе она сообщает, что Сьюзан заболела. Только удостоверившись в том, что воля дочери окончательно сломлена, Тереза постепенно дает ей больше свободы.
В течение следующих месяцев у Терезы развивается бредовая идея о том, что Сьюзан наложила на нее проклятие, из-за чего она толстеет. Чтобы «отомстить» дочери, Тереза заставляет ее поглощать огромные порции пасты с сыром. Она запрещает дочерям покидать квартиру и иногда тушит о них сигареты, особенно достается Сьюзан. Затем Тереза выдумывает ужасные истории о том, что их отец Боб и его семья принадлежат к могущественному сатанистскому ордену, который насилует женщин и во время ритуалов приносит в жертву младенцев. Очевидно, она взяла эту идею из популярной в то время телевизионной передачи, в которой транслировались подобные идеи. Тереза неоднократно требует от Сьюзан, чтобы та перестала «насылать на нее проклятие ожирения». В июне 1983 года между Сьюзан и Терезой случается ожесточенная ссора по поводу нескончаемых обвинений и наказаний. Девушка стоит в коридоре рядом с дверью в ванную, намереваясь покинуть квартиру. В этот момент мать внезапно выхватывает оружие и стреляет дочери в грудь. Подавшись назад, Сьюзан падает в ванну. Настроение Терезы тут же меняется. Из разъяренной фурии она превращается во встревоженную мать и отдает другим детям распоряжения, что следует принести. В доме хранится большое количество лекарств и медицинского оборудования. Тереза видит, что пуля все еще находится в теле Сьюзан, при этом девочка не только жива, но и способна говорить. Матери и в голову не приходит вызвать «Скорую помощь». Она совершенно не готова предстать перед судом за то, что сделала, и скорее позволит дочери умереть. Тереза перевязывает Сьюзан, лежащую в ванне, дает ей антибиотики и обезболивающие. Внезапно дети видят перед собой любящую нежную мать. Она приносит Сьюзан подушки и одеяло и на протяжении нескольких недель выхаживает пострадавшую. Раненая все это время остается лежать в ванне. Младшая дочь Терри позже признается, что не может вспомнить, когда ее мать еще так долго была добра к Сьюзан, как в то время, пока та находилась в ванной. Терри и Шейла по очереди моют сестру и приносят ей еду. Чудом Сьюзан удается выжить после огнестрельного ранения, и она медленно поправляется, хотя пуля так и остается в ее теле.
В ноябре 1983 года Тереза решает переехать вместе с детьми в другой город. К этому времени Говард уже вырвался из-под ее влияния — он женился и живет вместе с супругой. Переезд ничего не меняет в жизни семьи. Тереза по-прежнему чувствует, что становится старше и уродливее, в то время как дочери на ее глазах превращаются в привлекательных молодых девушек. Единственное, чем женщина когда-либо действительно дорожила, была ее внешность, которая теперь явно и неотвратимо увядает. Чем сильнее Тереза разочаровывается в жизни, тем интенсивнее становятся ее приступы гнева и тем чаще ее преследуют мысли о наказании дочерей. Сьюзан — умная девочка и не желает молча мириться со всеми ужасами, происходящими в родительском доме. Она видит, что ее братьям разрешается иметь друзей и подрабатывать, мать даже дарит им подарки, в то время как они с сестрами сидят взаперти, словно рабыни, и каждый день вынуждены терпеть жестокое обращение. Поскольку Сьюзан единственная из дочерей, кто неоднократно пытается бунтовать против матери, отказываясь от слишком больших порций еды или позволяя себе повышать голос, ненависть Терезы продолжает концентрироваться именно на ней. Сьюзан несовершеннолетняя, и как бы она временами ни роптала, ей известно, что выхода у нее нет — это стало очевидным после ее пребывания в психиатрической больнице. Мать тем временем заходит еще дальше: она заставляет Сьюзан перебраться с подушкой и одеялом в столовую и спать там на полу, будучи прикованной цепью. Поскольку семья живет в условиях хронической нехватки денег, в 1984 году Терезе приходит в голову идея, как две ее старшие дочери могут вносить вклад в семейный бюджет, — женщина склоняет их к проституции. Она инструктирует их, как себя вести и куда следует пойти. Восемн