— Она могла бы давно без проблем получить звание Гранда. Да и ты сам не слабее сестры. К чему собственно праздник-то? Ринат, мне простому виконту твои двойные и тройные смыслы не понять. Говори прямо, чего тебе от меня надо?
— Ха! Вот почему простые виконты вечно ищут во всем двойные и тройные смыслы? Даже там где их нет! Будь проще Влад, и жить тебе станет намного легче. То, что мне скучно одному без друзей ты в расчет не берешь? Можешь котика своего взять, ему сегодня будет что покушать. Забавно, но моя сестренка его почему-то боится. А невест лучше не бери, там соберутся подруги Клеопатры, парней и так будет не хватать. Даже не знаю, кого из мальчиков можно еще позвать. Ну а Клеопатра? Так она да, хотела обсудить с тобой возможные направления развития своего источника. Ты ведь у нас дока по печатям? А то, что она уже почти Гранд, это никого не касается!
В уютно убранной комнате, куда меня провел Ринат, расположились принцесса Клеопатра и еще три девицы примерно ее возраста. Хм, все три симпатичные, но с самодовольством отмечаю, что все же мои девочки лучше. Парень лет пятнадцати, кажется, его Корнелий зовут, родня принца по материнской линии. Я его видел раньше на приемах, конечно, но нас не знакомили.
— Это виконт Влад Витурий, мой лучший друг и спаситель! — Принц представил меня присутствующим и улыбнулся. — Сын главы Дома Атеев гроссмейстера ар Таруса.
Делаю вежливый поклон головой. А вот Клеопатра определенно красотка! И, что немаловажно, умеет правильно подать свои прелести. Длинное платье скроено из какой-то очень дорогой переливающейся ткани. С особым интересом разглядываю ее украшения, это не просто дорогие безделушки, это артефакты, созданные старыми легендарными мастерами. Вот бы мне их в лаборатории изучить повнимательнее! Волосы уложены в излишне замысловатую прическу, однако ей все равно это идет. Зеленые глазищи слегка подведены так, чтобы напоминали кошачьи. Как утверждает графиня Октавия, шестнадцать лет у девочек самый вредный возраст. Но сегодня стерв мод у принцессы выключен, и вместо него включен няшный мод. Догадываюсь даже, что она у меня клянчить будет. И я уже заранее для себя решил, что дам ей всё, о чем попросит. Благо попросить она может лишь то, о чем и так всем известно, что я раздаю своим клиентам за деньги. А если бы за нее всерьез взяться, то при таких данных ее источника из нее можно вылепить просто чудовищного монстра! Но мне оно надо?
— Виконт! Я так рада, что вы согласились присоединиться к нашей маленькой дружной компании! — Принцесса делает реверанс в мою сторону. Меня обдает ментальным теплом дружелюбия и восторга. Я в принципе тоже так умею. — Господин Шесемтет! — Клеопатра вежливо кланяется Нэко, — Проходите, располагайтесь, где вам удобно.
— Знакомься Влад! Это ар Корнелий, мой двоюродный брат, — Ринат указывает рукой на парня. Хотя никакой необходимости в этом нет. Так как другой кандидатуры на брата мужского пола здесь нет. А это подружки Клеопатры, в лицо ты можешь их и не знать, но наверняка про них слышал.
— Ринат! — Девица в обычном наряде аристо, разве что необычного красного цвета, деланно закатила глаза. — Мы же договаривались оттянуться в узком кругу. А ты кого сюда притащил? Мог бы хотя бы на время забыть о своих государственных интригах!
— Влад, это Марго, наша кузина, — принц улыбается и явно получает удовольствие от происходящего, — не обижайся на нее, просто у нее такой способ знакомиться. Она считает, что настоящая дружба возможна только после хорошей драки. Так как только в драке можно по-настоящему узнать человека и оценить его характер. А вид твоего клинка на поясе действует на нее, как красная тряпка на быка. Марго у нас чемпион Сенона в смешанной категории до двадцати одного года. — Ринат хитро прищуривает глаза.
— Да ну тебя, Ринат! Какая драка? У нас разные весовые категории! Отшлепаю мальчика несильно, и только. Ну, чтобы традиции не нарушать. — Девица смотрит на меня насмешливо. — Малыш ты ножичек-то не великоват себе выбрал? Не порежешься? Или это все-таки меч? Приходить с мечом на дружескую попойку у нас не принято.
Хех! Не хотел ведь идти. Но отказать принцу не было достаточно веского повода. Подчеркнуто игнорирую наглую девку. Смотрю на Рината вопросительно. Мол, это ведь ты меня пригласил, ты и разруливай ситуацию.
— А это Авила и Нерида подруги Клеопатры с раннего детства. — Ринат продолжает как ни в чем ни бывало. — Авила младшая дочка главы Великого Дома Марциев ар Квинта, а Нерида племянница Хинаты, одной из жен моего отца, дочь ее брата первого Гранда империи Тирануса.
Кланяюсь, как положено при знакомстве, Авиле и Нериде.
— Вау!!! Влад! Какой у тебя симпатичный котик! А можно его погладить? — Нерида восторженно взмахивает руками. — Котик, ты, правда Гранд? Почти как мой папа, только пушистый! Иди ко мне, я тебе спинку почешу. — Нерида протягивает ладонь в сторону псикота.
— Ня! — Нэко прянул ушами и, обойдя по широкой дуге кресло, в котором устроилась Нерида, направился к столу с закусками.
— Не хочет, — девчонка посмотрела вслед Нэко и надула губки. — Влад, тогда ты расскажи нам что-нибудь интересное. Говорят, ты из дома сбежал, это так романтично! А то у нас тут всё разговоры о войне и о войне. Как будто поговорить больше не о чем!
— Почему только о войне? А Серое братство? — Нериду перебивает Авила. — Влад, представляешь? У нас в городском парке обнаружили трупы убийц из ордена Серого братства! После недавнего покушения на Рината и Клеопатру появление новой группы с их стороны просто наглость! Только почему они оказались в парке? И кто их убил? Над этим сейчас ломает голову вся имперская служба безопасности. Ни у кого нет ни одной правдоподобной версии!
— Девочки! Виконт пришел на мой праздник. Что вы на него набросились? — Клеопатра берет нить разговора в свои руки. — Влад, не слушай их, проходи к столу.
— А может лучше в "стратегию" сыграем? — Ар Корнелий подмигивает Ринату. — На интерес. На раздевание, как в прошлый раз!
— Вот еще! — Марго резко подскакивает и густо краснеет. — Вы с Ринатом жульничали тогда!
— Просто ты проигрывать не умеешь, — парень скептически поджимает губы. — Махать клинком много ума не надо. И слово свое держать не можешь.
— С чего бы мне слово держать, если вы жульничали? — Марго упирает руки в боки. — Может, лучше клинками позвеним на интерес? — смотрит на парня насмешливо. — Здесь-то сжульничать у тебя не получится.
— Если я проиграю, то ты снимешь платье, — Корнелий согласно кивает, — в качестве компенсации за нанесенную мне душевную травму.
— Пффф! Пошляк! — Марго качает головой.
— Какой есть, — парень пожимает плечами, — можешь попробовать сразиться с Ринатом. Правда, не знаю, чем ты сможешь его заинтересовать. Или с Владом. Сдается мне, что ты мальчика сильно недооцениваешь, — Корнелий награждает меня мрачным взглядом. — Влад, раз уж ты припёрся сюда с клинком, то отказаться от поединка не можешь.
А я-то думал, меня пригласили, чтобы выпросить для Клеопатры в качестве подарка печать жизни на биотике. А тут ситуация больше на подставу смахивает. Решили меня проверить? Хотят увидеть, на что я способен? Опытный сенс из поединка может увидеть многое! А то, что Корнелий сенс высокого ранга, у меня никаких сомнений уже нет.
— Отказаться могу, — пожимаю плечами, и заново оцениваю сидящего передо мной парня. — Если меня вызывают, у меня есть право потребовать поединка до смерти. Ты действительно готов из прихоти подставить подругу и лишить ее жизни?
— Вот так просто? В гостях во дворце у императора убьёшь его родственницу? — Корнелий насмешливо поднимает брови.
— Даже не сомневайся, — согласно прикрываю глаза, — вызовет на дуэль, убью.
— Не бери в голову, пойдем, выпьем чего-нибудь, — Ринат берет меня за локоть и тащит в сторону стола, — пока твой котик там всю нашу закусь не подъел.
(Кусь 22)
Неловко, однако, получилось. Что уж тут скажешь? Ар Тарус учил: не можешь выйти из ситуации, сохранив лицо, доведи ситуацию до крайности, повышай ставку до неприемлемой, и противник обязательно сломается. Но папаша-то давно уже наплевал на свою репутацию, все считают его законченным психом и отморозком, и это уже невозможно исправить. В такой его славе есть как плюсы, так и минусы. Для ар Таруса, как для главы благородного Дома плюсы, пожалуй, даже перевешивают. А вот мне такая репутация нафиг не сдалась, но когда на принятие решения даются доли секунды, срабатывают шаблоны поведения, вбитые с детства. Так получилось, что сейчас я четко действовал по этой отцовской схеме. Устроить мне небольшую трепку и попытаться выявить мои скрываемые возможности, вероятно, было домашней заготовкой императора, а я грубо ломаю его планы. Корнелий намеревался что-то еще сказать Марго, и эта дура непременно повелась бы на провокацию, а дальше бы от меня уже ничего не зависело, и наша маленькая компания уменьшилась бы на одну нахальную девку. Принц, просчитав ситуацию, пресекает ее развитие, трупы на вечеринке ему не нужны.
Как ни в чем ни бывало усаживаюсь за стол, держу морду кирпичом. Ринат совершенно нечитаем, от Клеопатры исходит любопытство, от Нериды в ментальном плане ловлю волны испуга, косится на меня с опаской. Авила восприняла прекращение намечающегося конфликта с явным облегчением, Марго находится в легком ступоре и недоумении, а вот от ар Корнелия пахнет разочарованием и досадой. Добавляю в список потенциальных врагов в памяти своего биовычислителя еще одного человека.
— Обалденная вкусняшка, братан! Ня! Хочешь попробовать? Я оставил для тебя тут на донышке. — Нэко вынимает из большой кастрюли перемазанную морду и облизывается.
— Это кастрюля полностью ваша, господин Шесемтет, — принцесса улыбается. — И те две, что стоят рядом с ней, также приготовлены специально для вас. Влад, позволь угостить тебя вот этим вином, уверена ты такое еще не пробовал! Поскольку ты у меня в гостях первый раз, я на правах хозяйки поухаживаю за тобой, — Клеопатра фамильярно садится на подлокотник моего креслица, при этом умышленно задевает бедром мое предплечье, и наполняет хрустальный кубок вином.