Озеро Улим, 07 июля 1999 года
1
Силуэт метнулся наперерез неожиданно — слева, снизу, из тёмной глубины.
Женщина… Обнажённая женщина! Русалка?
Лесник успел изумиться — перед ним оказалась старуха. Морщинистое лицо, парящие в воде седые лохмы, жилистое костлявое тело. Ничего общего ни с расхожими представлениями о мавках, ни со встреченной в Сланцах красавицей, у которой под платьем не оказалось белья, зато обнаружился странный парный орган… Лесник всмотрелся — и увидел на боку активно работающую жаберную крышку. Всё-таки русалка… Чудеса.
Изумлялся он недолго. Старуха ринулась на него.
Скорость её движений была феноменальной — не обладая ни рыбьим хвостом и плавниками, ни лягушачьими перепонками между пальцами, люди никак не могут столь быстро двигаться под водой… Старуха — могла.
Лесник отпрянул, сделав резкое движение ластами — в самый последний момент, чудом разминувшись с оскаленными зубами старой чертовки.
Однако… Манеры нетипичной русалки вполне под стать внешности. Агрессивная бабка…
Он развернулся кульбитом, возможным лишь в воде. И вовремя — старуха готовилась к новой атаке. Лесник выдернул нож из укреплённых на бедре ножен, всё ещё не воспринимая всерьёз опасность, и досадуя на задержку, — встреча любопытная и долгожданная, но больно уж не вовремя, Светлова вот-вот швырнут в озеро.
Нож был мало пригоден для боя, несмотря на достаточно грозный вид — предназначался помочь подводному пловцу выпутаться из какой-либо неприятности житейского плана — из не замеченных вовремя рыбацких сетей, например. Но Лесник надеялся, что при виде клинка старуха предпочтёт поплыть своей дорогой.
Тщетная надежда.
Русалка атаковала вновь — на сей раз не столь прямолинейно. Поднырнула снизу, сделала ложное движение — и как-то внезапно оказалась позади Лесника. Он отмахнулся ножом, стремительно разворачиваясь. Клинок прорезал воду, не встретив сопротивления плоти. С зубами опять удалось разминуться чудом.
Он завис вертикально, удерживая тело в таком положении лёгкими движениями ласт. Старуха держалась поодаль, словно выжидая чего-то. Лесник ждать не мог. Не мог надеяться, что четверо убийц на берегу замешкаются или предоставят обречённому последнее слово…
Но и поворачиваться спиной к подводной твари рискованно. Атаковать же самому, уступая и в скорости, и в маневренности, — безнадёжное дело.
Секунды шли. Время жизни Светлова безнадёжно таяло. Лесник решил рискнуть.
Повернулся-таки спиной, быстро поплыл к скалам, не обращая внимания на старуху. Движение сзади уловил пресловутым шестым чувством, интуитивно выбрал момент для удара…
Есть! Зацепил!
Обернулся, увидел растущее в воде бурое облачко и понял: добивать не потребуется. Клинок задел горло — причём, судя по напору крови, артерию.
Но дальше началось непонятное. Облачко бесследно рассеялось, кровотечение прекратилось. Лесник не смог разглядеть на морщинистой шее русалки даже слабого следа раны. Зато прекрасно видел её торжествующую ухмылку. Зубы потемневшие, но острые, длинные, и все на месте…
Вот, значит, как… Лесник пожалел, что не прихватил Дыев нож на подводную прогулку. И тут же понял, чего дожидалась старуха: почувствовал лёгкое онемение в левом бедре, опустил взгляд, увидел вспоротую резину… И расходящуюся в воде красную муть…
Чёрт!
Добралась-таки, а он не почувствовал, холодная вода — лучший анестетик. Когда? Во время второй атаки? Теперь уже неважно… На кону не только жизнь Светлова, но уже и самого Лесника. На глубине смертельно опасна любая рана, пусть и самая незначительная — кровотечение не останавливается.
Старуха, похоже, прекрасно это знала. Скалилась торжествующе.
Лесник рванулся вперёд. Она отплыла, одним небрежным движением восстановив дистанцию. Лесник повторил манёвр, столь же безрезультатно. В третий раз он атаковал чуть медленнее… потом ещё медленнее… потом совсем неуверенным, незаконченным движением — русалка даже не стала отплывать. Рука с ножом бессильно опустилась, онемение расползалось всё дальше по телу…
Старая лобаста видела, как у аквалангиста выпал загубник, как изо рта вырвались последние пузыри, как тело в чёрном гидрокостюме медленно-медленно опускалось всё глубже…
Пузыри больше не появлялись, но старуха не спешила приблизиться — столь же медленно погружалась, выдерживая прежнюю дистанцию… Минута, вторая, третья, четвёртая… Всё. Готов, голубчик…
Она приблизилась, уже без опаски, двумя сильными гребками.
Рука с ножом метнулась вперёд мгновенно, словно развернулась туго сжатая пружина. Страшная боль пронзила лобасту.
Лесник ударил точно в жаберную щель — зная, что второй попытки не будет, и вовремя вспомнив, что именно туда бьют акул, тоже почти неуязвимых для ножа, почти лишённых нервных окончаний…
Лезвие вошло глубоко, по самое перекрестье. Русалка забилась с дикой силой, выдрав рукоять из пальцев. Вода густо окрасилась кровью, и на сей раз кровотечение не слабело.
Конвульсии продолжались долго, очень долго, постепенно стихая. Окончательно затихли, когда тело уже лежало на дне. Рана больше не кровила. Вторая, неповреждённая жаберная крышка уже давно перестала двигаться, а сейчас прекратились и судорожные движения грудной клетки. Из широко распахнутого, изломанного беззвучным криком рта старухи вырвался последний сгусток крови, медленно таял в воде — какая-то шустрая рыбёшка подплыла к нему и схватила неожиданное угощение…
Лесник всего этого не видел. Плыл к скалам, изо всех сил работая ластами (вернее, одной ластой, от левой, раненой ноги толку было немного).
Плыл с тоскливым чувством: опоздал, не успел…
2
Надежда умирает последней, и лишь когда вода сомкнулась над ним, а тяжёлый камень поволок тело вниз — ледяной ужас затопил сознание.
Практически любой здоровый человек в состоянии прожить без воздуха и без особого дискомфорта шестьдесят секунд. Две минуты тоже можно вытерпеть. Три — если тренироваться.
И если есть надежда, что потом можно вдохнуть.
Надежды не было. Ничего не было. Только темнота сгущалась впереди.
Камень беззвучно ударился о дно, взметнув фонтан ила.
Зачем он бьётся, пытаясь освободить руки, зачем задерживает дыхание, продлевая агонию? Нет ни малейшего шанса, ни одного.
В ушах ревел набат. Воздух, ещё оставшийся в лёгких, обжигал как расплавленный металл. Светлов уже ничего не видел — перед глазами расцвели разноцветные огненные всполохи.
Чья-то рука дёрнула его за волосы, запрокидывая голову назад. Потом нащупала на шее верёвку, ослабила скользящий узел и сняла петлю через голову.
Александр отчаянно заработал ногами, понимая, что всплыть не сможет. Не успеет. Слишком глубоко.
Но руки, снявшие петлю с шеи, не отпускали его, тянули куда-то — и Светлову отчего-то казалось, что не только вверх, но и в сторону… Он пытался вяло сопротивляться, но его тащили с нечеловеческой силой. Потом он ударился головой и всем телом обо что-то большое, твёрдое — и не почувствовал боли. Потом те же руки впихнули его куда-то, в провал, в дыру в этом самом твёрдом, подтолкнули вверх…
Светлов вынырнул. Воздух! Воздух!!!
Первый вдох оказался прекрасен уже тем, что он вообще был.
Руки, помогавшие ему, исчезли, пришлось снова работать ногами, поддерживая голову над водой.
Воздух, врывающийся в истосковавшиеся лёгкие, казался осязаемым — густым, вязким, тягучим. И восхитительным! Набат в ушах смолк, глаза наконец различали что-то кроме огненного мелькания… Впрочем, различали немногое. Темнота была плотной, почти осязаемой, — такой же, как воздух. Потом он разглядел большое светлое пятно — внизу, под поверхностью воды. И неровный каменный свод над головой.
Пещера, небольшая, — скорее даже расселина в прибрежных скалах… С подводным входом. Неведомый спаситель знал, что делает. В отличие от Светлова, бездумно пытающегося спастись. Выскочи он пробкой на поверхность Улима, Казимир и его приспешники просто повторили бы процедуру ещё раз, рубанув для верности топором по голове…
Глаза всё больше привыкали к полумраку. Светлов всматривался вниз, пытаясь определить расстояние до входа — сумеет ли донырнуть, доплыть со связанными руками? Не сейчас, позже, когда его палачи гарантированно уберутся с берега…
Глубина здесь оказалось небольшой, а вода прозрачной. На дне что-то белело. Александр сначала не мог разглядеть, что именно. Потом, вроде бы разглядев, не желал осознавать увиденное… Наконец зрачки расширились настолько, что обманывать себя не имело смысла.
Скелет.
И ещё один, и ещё, и ещё… Всё дно было усыпано костями.
Светлов поднял голову и едва сдержал крик. Невдалеке от него, обратив распухшее лицо к своду пещеры, на поверхности покачивался человек. Вернее, труп… С другой стороны, у каменной стены, колыхались ещё два тела.
Он дёрнулся назад, стукнулся затылком о скалу. Вот почему тут такой густой воздух. Обоняние вернулось мгновенно, словно включилось по команде. Задыхаясь от удушливого смрада, Александр понял, что если он каким-то чудом выберется из пещеры, то будет всю оставшуюся жизнь видеть в ночных кошмарах колыхающиеся вокруг него трупы. Особенно вон тот — с развалившимся животом, кишки из которого тянутся вниз.
Светлов вдруг понял, что вновь не дышит. И буквально заставил себя втянуть мерзкий воздух — медленно, осторожно. Естественно, через рот. Но и при таком способе дыхания отвратительное зловоние не слабело…
Он закрыл глаза. Отсчитывал про себя секунды, стараясь произносить цифры не слишком торопливо. Десять минут, для полной уверенности пятнадцать — Казимиру нет никаких резонов дольше торчать на берегу.
Назначенный срок прошёл — теперь вдохнуть побольше этого подобия воздуха и нырнуть. Постараться не промахнуться и попасть точно в отверстие пещеры. Потом всплыть на поверхность. Шанс есть. И даже если он промахнётся, даже если угодит головой в брюхо трупа — он просто повторит попытку.
Он жив. Это главное. И пока он жив — есть надежда.
Светлов осторожно втянул в себя как можно больше гнилостного воздуха. Без помощи рук попасть в пещерный вход можно либо случайно, либо чудом…
Случилось чудо.
Внезапно вода заколыхалась, и Светлов увидел женское лицо — там, в глубине. Сначала лишь лицо — живое, не распухшую рожу трупа. Вокруг широким облаком парили в воде тёмные волосы. Затем из этого облака появилась рука и сделала приглашающий жест.
Не раздумывая, Светлов нырнул. Его уверенно поймали, пригнули голову, направляя в отверстие. Он не сопротивлялся. На пути — в коротком подводном туннеле — оказался ещё один мертвец. Светлов отвернулся, не желая приглядываться к обнажённому трупу…
Они выплыли из пещеры вместе, Александр вновь заработал ногами. Поверхность воды приближалась — сверкающая серебристая плёнка. Светлов думал, что вынырнет из воды как торпеда, но плывущая рядом девушка придержала его, притормозила… Вынырнули бесшумно — и тут же спасительница прижала ладонь к его губам.
Напрасная предосторожность — кричать от счастья или разговаривать Светлову не хотелось. Всё, что ему было нужно — дышать: сначала осторожно, маленькими глоточками, проверяя всё ли в порядке с лёгкими, в состоянии ли они работать после такого издевательства. Он набирал в грудь воздуха всё больше и больше, остро наслаждаясь его чистотой и лёгкостью…
Девушка подплыла поближе, и, поддерживая Александра, направилась к берегу — к дальнему, заросшему лесом. Плыли долго, и Светлов вновь почувствовал, какая ледяная вода… Холод безжалостно прорывался внутрь, в глубину тела, норовил скрутить мышцы судорогой — без посторонней помощи доплыть он не смог бы…
Наконец ноги задели дно, последние усилия — и вот он, берег…
Светлов попытался встать, шагнуть — и не смог, разрезанные джинсы сползли на колени. Упал, забарахтался в воде, девушка помогла подняться, поддерживала и его, и брюки, помогая выбраться на берег. Тот факт, что она абсолютно обнажена, скользнул по краю сознания Светлова, не вызвав ответной реакции. Пожалуй, впервые в жизни.
Он рухнул лицом в траву… Трава пахла восхитительно.
Жив!
Холод, боль, усталость — ерунда, пройдёт… Он жив! Назло всем жив!!!
3
Верёвка, стягивающая его запястья, далеко не сразу поддалась усилиям девушки — но поддались. Светлов со стоном перевернулся на спину. Руки упали рядом — два чужих инородных предмета, два протеза, не желающих подчиняться командам мозга и даже докладывать хозяину о самом факте своего существования…
Девушка сидела рядом, низко опустив голову. Волосы закрывали лицо. Густые, тёмные, чуть волнистые. Не могут быть волнистыми (и почти сухими!) волосы только что вынырнувшего из воды человека — однако были. Потому что человек, как подозревал Светлов, не совсем человек…
Но пока что никакой агрессивности предполагаемая русалка не проявляла. Напротив, взяла руку Светлова, начала осторожно массировать. Сильные пальцы пробежались по ободранному запястью, потом скользнули выше, к локтю. Жизнь помаленьку возвращалась в парализованную и бесчувственную конечность — поначалу в виде острой боли…
Наконец Светлов нашёл в себе достаточно сил, чтобы сесть. Девушка уже занималась его второй рукой.
— Ты кто? — спросил он. Голос показался чужим — хриплым, неприятным. Ответ незнакомки — словно по контрасту — прозвучал на редкость мелодично.
— Не узнал? — девушка откинула волосы назад и взглянула Светлову в лицо.
Несколько секунд он молча смотрел на неё.
— Ира?.. Но как?..
Она резко отвернулась. И тут последние сомнения отпали — он на мгновение, пока вновь не опустились взметнувшиеся волосы, увидел едва заметный полукруглый разрыв кожи.
— То есть… я не то хотел сказать… Ира? Из поезда?
— Да, — она взглянула на него с вызовом.
— Ты… Что случилось?
— Это долго рассказывать… Саша.
Она снова взяла его правую руку, погладила кожу, потом усилила нажим, разминая мышцы.
— Ну-ка, сожми кулак.
Пальцы послушно согнулись, хоть и не безболезненно. Отлично… Неплохо бы проверить, вернулась ли способность к суггестии. Но это чуть позже… Сейчас рисковать нельзя, сейчас его в рукопашной одолеет восьмилетний ребёнок — не прилагая излишних усилий. Значит, не подавать виду, что он знает, кто перед ним. Дескать, ничего удивительного: девушка решила устроить в угромном уголке нудистский мини-пляж на одно место, — и, купаясь, случайно обнаружила тонущего знакомого… Он благодарен ей за спасение, очень благодарен. И каких-либо иных чувств не испытывает…
— Это ты спасла меня?
— Неважно, — она улыбнулась грустно.
Но какой же была её улыбка!
Светлову на миг остро захотелось бросить всё и всех, плюнуть на Контору и карьеру, и идти за обладательницей этой улыбки хоть куда, хоть на край света… Он помотал головой, отгоняя наваждение. Вот так они, сучки, и берут мужиков — тёплыми, беззащитными. И убивают… Причём здесь не суггестия, он бы почувствовал даже в нынешнем своём состоянии — воздействие на более высоком уровне…
Он заговорил снова, стараясь произносить слова проникновенно, искренне:
— Нет, важно. Важно! А что за каменная дыра, куда ты меня затащила? Темно там и вонюче, ничего толком не разглядел… Но всё равно спасибо!
Ирина проигнорировала и его вопрос, и благодарность. Встала и протянула руку Светлову.
— Идти сможешь?
Он поднялся на ноги. Терпимо. Почти терпимо. Болят и рёбра, и всё остальное, но если не делать резких движений…
— Смогу. Скажи, а…
— Пойдём, — оборвала она его фразу и направилась в глубь леса.
Светлов пошагал следом, неловко переставляя ноги, двумя руками поддерживая спадающие джинсы. Ирина шла быстро, движения казались лёгкими, почти невесомыми. Ни сучок, ни ветка не хрустнули под босыми ногами. По сравнению с ней Александр топал, как стадо ломящихся через джунгли слонов.
Остановились они в ложбине, сплошь заросшей мхом.
— Костёр бы развести, отогреть тебя… Но спичек нет.
— Я не замёрз, — соврал Светлов. — Ты и так для меня столько всего сделала… Если бы не сняла камень, ни за что бы не выбрался…
Он обессилено присел на мох, сухой и мягкий. Навалилась усталость, хотелось закрыть глаза и забыть обо всём.
Ирина села рядом, обхватив руками колени. Волосы почти скрывали её наготу. Долго молчала. Потом посмотрела ему в глаза.
— Саша… Я не снимала с тебя камень… И не затаскивала в пещеру… Увидела тебя лишь в ней, я… — она замялась и закончила скомкано:
— Я туда заплыла… по своим делам…
— Кто же тогда?! — изумился Светлов. Впервые после выхода на берег его тон и слова соответствовали истинным эмоциям.
— Не знаю…
4
Игра в неведение не затянулась. Нарушила её Ирина:
— Я русалка, Саша. Мавка, — сказала она просто. Эмоции в голосе отсутствовали. — И я знаю, кто ты — Хозяин рассказал. Ин-кви-зи-тор…
Последнее слово она произнесла по слогам, явно копируя Новацкого.
— Но как… — растерянно проговорил Светлов.
В голове звенел другой вопрос: зачем она это сказала?! Зачем, если знает, кто он и чем занимается?! И для чего привела — заманила! — в это укромное местечко? Не лежит ли тут где-нибудь за кустиком наготове подходящий камень?
— Я… — она помолчала. — Помнишь… поезд?
— Конечно, помню… Я только про тебя и вспоминал, звонил несколько раз, телефон всё время вне зоны приёма…
Он лгал смело, зная, что проверить его невозможно. Отсутствие сотовой связи — не всегда неудобство.
— Я тогда говорила тебе… о том, что… ну…
— Я помню. Всё помню.
— Правильно. Я говорила, что хочу отомстить… Я нашла способ. Возможность…
— Возможность — став русалкой? Но зачем?
— Я хотела получить силу… Понимаешь? Я обычный человек. И раньше была самой простой. А после того, что случилось… — сил не осталось. Никаких, совсем. Я хотела одного — забиться в нору, чтобы никто не видел и не слышал меня. Но тогда… тогда они… эти подонки… значит, они были правы? Значит, я — никто? — Ира заговорила торопливо, выплёскивая в словах свои сомнения и страх. — Значит, меня можно было топтать и тогда, и сейчас… Понимаешь? Мне говорили, говорили всё одно и то же, что я жива и здорова, а он… Я же не специально! Мне всё равно было, что и как делать, только бы он отстал! Шла домой, домой… не просила меня трогать…
— Успокойся…
— Я должна была отомстить, должна! — она выкрикнула последние слова, стирая с лица злые слёзы.
Светлов мысленно перевёл дух. Русалка знает, кто он такой — но за камень хвататься не спешит. Неужели до сих пор действуют полученные в поезде установки? Да ты просто молодец, господин суб-аналитик… Но стоит проверить и остальные свои догадки.
— Ты попала сюда по объявлению, да? — спросил Светлов. — В газете «Магический вестник»?
Ирина подняла голову и взглянула на него с удивлением. Затем кивнула.
— А дал его Новацкий Казимир Петрович?
— Откуда ты… Я… не знаю, как его зовут.
— Ты должна мне всё рассказать!
— Зачем?
— Возможно, я смогу тебе помочь.
— Помочь? — она горько рассмеялась, — О, да… ты можешь мне помочь. Несомненно. Только я не хочу этой помощи…
— Ира… — ладони Светлова оказались у неё на плечах, он чуть встряхнул девушку. — Я… я правда, хочу помочь…
— Ты не понимаешь… Ты ничего не понимаешь…
5
Ирина ошибалась. Светлов понимал всё — даже до того, как увидел приоткрывшиеся на миг жаберные крышки, до того, как услышал признание… Не бывает такой невероятной, нечеловеческой красоты. Не бывает такой белой, словно светящейся изнутри кожи, таких блестящих волос. Волос, которым не страшна вода. Она скатывалась с густых прядей, крупными каплями, и, казалось, стоит Ирине потрясти головой — волосы окажутся совершенно сухими.
И не бывает таких совпадений.
Значит, он прав от начала и до конца. Он должен оставить её здесь и бежать в деревню, связаться с Конторой. Чем быстрее, тем лучше.
А дальше…
Дальше сюда прибудут те, в чьей компетенции такие вопросы. Те, кто будет проводить зачистку. Они живо разберутся и с Казимиром Новацким, и с проклятым депутатом, и с их подручными… Затем в дело вступят специалисты в других делах — и выяснят, что за чертовщина творится на этом озере.
Только всё будет происходить уже без участия Светлова… Потому что приговор — его смертный приговор — лежит у Казимира. И выглядит как безобидная видеокассета…
Значит, общая тревога откладывается. Сперва с Казимиром нужно разобраться самому. Осторожно, на расстоянии, не попавшись вновь его приспешникам… Но для начала — надо разузнать у этой мутантки всё, что возможно…
— Сколько вас? — спросил Светлов.
Она отстранилась, взглянула удивлённо.
— Сколько вас здесь? — требовательно повторил он вопрос. — Расскажи мне.
Он смотрел в её глаза, ожидая увидеть расширяющиеся зрачки. Они остались прежними. Лишь во взгляде появилось удивление.
— Зачем… зачем тебе это знать?
— Неважно… Отвечай!
— Чтобы убить всех? — в голосе русалки слышался страх. — Хозяин сказал правду?
— Что? Нет! Конечно, нет!
— Тогда…
— Я не могу объяснить, — быстро ответил Светлов. — Не спрашивай, ладно? Просто я должен знать кое-что. Ты расскажешь мне всё. Ира, это важно, поверь. Ты должна рассказать!!
— Что ты хочешь знать? — спросила она монотонно и безучастно. Похоже, на сей раз получилось…
— Сколько вас? — повторил вопрос Светлов. И уточнил:
— Вас, русалок?
— Не знаю… Я видела пять… нет, семь… Сегодня появились двое новеньких…
— Кто?
— Девушку я не знаю… А вторая — девчонка, ты… мы видели её в поезде, с матерью… Помнишь? — она взглянула ему в лицо, и Светлов вздрогнул. Суггестия не сработала. Глаза Ирины оставались ясными. Почему же она рассказывает всё это? Не понимает, что грозит и ей, и остальным? Неважно… Важно использовать нежданного союзника, чтобы выполнить главную задачу — тем или иным способом добраться до кассет Казимира. Но сначала — информация.
Он помолчал и спросил:
— Как всё происходит?
Ирина села на землю. Светлов устроился рядом.
— Ты сам просил… Слушай…
6
Ночью, незадолго до рассвета, у неё был шанс — убедить себя, что женщина, делающая из дочери убийцу, недостойна называться матерью, недостойна вообще жить на свете… Она смогла бы, смогла, руки уже сами тянулись к топору. Не успела. Стоявшая рядом мавка чуть раньше шагнула вперёд…
Шанс был, и она его упустила… Ирина брела по лесу — бесцельно, просто так, никого не надеясь найти. Более того — подсознательно не желая кого-либо находить. Наверное, она так и не сможет решиться…
«Раньше надо было сомневаться, теперь поздно!» — привычно твердил ей внутренний голос, столь похожий на голос Хозяина.
Раньше?! Да, она сомневалась… Ещё до того, как увидела газету с объявлением… Она ходила в церковь. Пыталась понять, стоя со свечкой в руке: что ей делать? Как жить дальше? Молилась, просила дать ответ… Может быть, она спрашивала не так и не у того?
Что ж, спрашивала как умела. Равнодушные лица глядели на неё — ответа не было.
Она поняла это, как знак — делай всё, что хочешь… Всем наплевать…
А если ответ уже прозвучал — в зале суда, когда объявили, что она невиновна? И на втором суде… Но ей показалось мало… Она жаждала мести. Или ответ прозвучал в поезде? Когда незнакомый парень сказал, что она сможет любить — и что её будут любить? Хорошо сказал, — так, что она поверила… Но всё уже было решено… Кем решено? Кем? Кем??? Ею? Или за неё?
Господи, почему ты говоришь загадками с людьми? Зачем?
Или всё не так? Кто она?
Человек?
Ещё человек?
…Ирина остановилась, юркнула за сосну, прижалась к шершавой, нагретой солнцем коре. Впереди, совсем рядом, послышался обрывок разговора, девичий смех, в просвете ветвей ярким пятном мелькнуло женское платье…
Её появление осталось незамеченным — Ирина знала, что ходит неслышно и передвигается так быстро, что глаз не успевает уследить, а мозг отреагировать на увиденное. Знала, что может приникнуть к стволу дерева, обнять шершавый ствол, слиться с ним, стать практически невидимой…
Двое… Молодые, лет шестнадцать-семнадцать, не больше… Известно, зачем выбираются в лес такие юные парочки — даже если и берут для отвода глаз грибные корзинки… Эти, впрочем, корзины прихватить не позаботились — зато принесли с собой одеяло, уже расстеленное на укромной полянке. Девушка, впрочем, изображала — несколько жеманно и фальшиво — что пришла сюда всего лишь позагорать, и понятия не имеет, чего от неё добивается дружок. Деревенский же Казанова политесов не разводил, сразу приступив к делу — стаскивал с подружки платье неумело, но целеустремлённо и старательно…
«Щенок, — подумала Ирина, — пока ещё щенок, но вырастет из него кобель, такой же, как и все остальные, привыкший добиваться своего не добром, так силой… И кто-то когда-то встретит его на тёмной улице или в тёмном подъезде…»
Повинуясь внезапному порыву, она вышла из-за дерева, шагнула на полянку…
Первой её заметила девица. Оттолкнула кавалера, вскочила, завизжала и бросилась прочь.
Парень встал, с тупым недоумением уставился на кусты, в которых исчезла его подруга. Затем увидел Ирину. Она улыбнулась — прекрасно зная, как умеет теперь улыбаться. Шагнула к нему — прекрасно зная, как умеет теперь ступать.
Опускаясь на видавшее виды одеяло, она поняла, чего так не хватало её новому телу…
Дон-Жуан сельского разлива явно никогда не листал «Камасутру», а эрогенные зоны — если и слышал краем уха про таковые — наверняка считал глупыми бабьими выдумками. Любовный стиль его был незамысловат: засунуть побыстрее да поглубже.
Он вошёл в Ирину резко, грубо, больно — именно так, как ей хотелось…
— Ещё, ещё, ещё! — кричала она, извиваясь от дикого возбуждения.
Нежданный любовник не заставлял себя упрашивать. Боль пронзала Ирину насквозь — боль и наслаждение. Она ненавидела и презирала своего партнёра — и одновременно страстно желала его. Казалось, всё вернулось — тёмный подъезд, сиплое пыхтение насильника и мерзкий запах гниющей банановой шкурки, ласкающий ноздри…
— Глубже, глубже!!! Ещё!!! Сильнее!!! — вопила Ирина в такт размашистым тычкам.
Она уже не сомневалась — это ОН, конечно же ОН, отчего-то показавшийся ей в тот вечер старше… Ирина чувствовала, что вот-вот весь мир — и она тоже — взорвётся в ослепительной и испепеляющей вспышке. Впилась поцелуем в губы, не смущаясь лёгким перегаром и вонью дешёвого табака, вонзила ногти в спину — сейчас, сейчас…
Парень вдруг вскрикнул — на удивление тонким голосом. Застыл на мгновение. Затем попытался отстраниться, слезть с Ирины. Она взвыла раненой волчицей — и вцепилась зубами в его губу, почувствовала пряный вкус крови, резко дёрнула головой…
И тут мир взорвался. Она тоже. Не осталось ничего…
…Парнишка лежал неподвижно. Не дышал. На одеяле расползалось, ширилось кровавое пятно.
С непонятной отстранённостью Ирина смотрела на его руки, лишь до локтей загоревшие — выше кожа была бледной и покрытой бисеринками пота. «Он жив, жив, — билась в голове идиотская мысль, — жив, потому что мёртвые не потеют…»
Вновь взглянуть на лицо она не могла себя заставить — лица, как такового, у парня не осталось. Уродливая кровавая маска — нижней губы нет, изрядный кусок щеки превратился в свисающие ошмётки, белеют обнажившиеся кости скулы и нижней челюсти. И рваная дыра на месте глотки.
Ну вот…
Вот ты и сделала, что хотела…
И поняла, что хотела вовсе не этого…
Она не могла поднять взгляд на изуродованное лицо — но оно всё равно стояло перед внутренним взором. И будет стоять всегда…
Всё неправильно — всё, что она делала в последнее время… Правильным был лишь тот вечер… И тот подъезд… И тот мужик…
Вот для чего она родилась на свет… Для того вечера, и для того кобеля, растоптавшего её жизнь. Кто она такая, чтобы спорить? Грязь, ничтожество… Маньячка… Убийца… Всё, что с ней тогда произошло — правильно. Она виновата, и получила расплату за свои дела — авансом, загодя… И никто никогда не убедит её в обратном…
Она посмела не согласится с этим. Посмела мечтать о мести, посмела думать о новых силах и цене, которую готова заплатить… Что ж, вот плата — лежит на окровавленном одеяле… Но нужно ли ей теперь оплаченное?
Нет, жить после такого она не сможет. Не посмеет.
Всё закончено…
7
— Я тащила его в пещеру… Не знаю, не знаю, зачем… Всё равно не поплыву вечером к Хозяину… Заглянула внутрь и увидела там тебя. Вот и всё…
Рассказывала Ирина долго — солнце уже перевалило зенит и медленно клонилось к западной части горизонта.
Светлов надолго замолчал, напряжённо обдумывая ситуацию. Всё оказалось много хуже, чем он представлял себе. Крыша у мутантки поехала, давно и всерьёз, и озеро здесь не виновато — все симптомы наблюдались уже при первой их встрече…
Но никто другой ему не поможет… Русалки, как он уже понял, очень тяжело поддаются суггестии. Чертовка с камнем тому лучший пример — ментальный поединок у берёзы Светлов выиграл с огромным трудом, причём находясь на пике своих возможностей… В нынешней его форме — избитому, обессилевшему — глупо надеяться взять под контроль мозг мутантки. Значит, надо действовать хитростью. И полностью использовать все посылы, что она получила в поезде…
Он наконец заговорил, постаравшись улыбнуться как можно обаятельнее.
— Спасибо, Ира!
Она глянула удивлённо.
— За то, что спасла жизнь, вытащила из пещеры… Ещё пара минут, и я бы там точно задохнулся… Хочу отплатить тебе тем же. Казимир Новацкий — которого ты знаешь как Хозяина — не соврал: я действительно работаю в организации, которая интересуется странными людьми. Необычными… Такие, как Казимир, вполне могут считать нас «инквизиторами». И ненавидят от всей души — потому что кроме нас никто не помешает им наживаться на…
— Как наживаться?! — недоумённо перебила Ирина. — Он же не берёт ни копейки!
Светлов снисходительно улыбнулся:
— ПОКА не берёт! А потом… К чему, как ты думаешь, требовать непременно кого-нибудь убить? Ведь если… — он осёкся, торопливо заменил слово «мутация» более мягким синонимом, — если изменение в организме уже произошло, то какие ещё могут быть «долги озеру»! Почему, скажи, он не позволяет вам ничего надеть, заставляет голышом бегать по лесу и плавать по озеру?
Ирина попыталась было пересказать слова Хозяина о том, что надо беречь жабры, что нельзя прикрывать их даже самой лёгкой тканью… И сама почувствовала, как неубедительно звучат эти доводы…
— Ерунда! — отрезал Светлов. — Купальник-бикини ничем и никак их не прикроет! Всё гораздо проще — в таком виде вы сидите тут как на привязи, не можете далеко отойти!
— Я пыталась… Больше двух часов нельзя…
— И ты, и любая из твоих «коллег» могла уплыть по речке, что вытекает из озера! Или приехать на своей машине, оставить её в часе ходьбы отсюда — и потом спокойно уехать, иногда останавливаясь, чтобы искупаться в подходящем водоёме. Но Казимиру совсем не нужно, чтобы такая находчивая дамочка прикатила неделю спустя с трупом в багажнике — получите, мол, долг! Всё должно произойти здесь… Знаешь, почему?
Она покачала головой… Действительно, странно… Когда объяснял Хозяин — слова его казались убедительными и весомыми, не возникало ни малейшего сомнения… А сейчас…
— Вся округа напичкана подслушивающей и подглядывающей аппаратурой! Я сам нашёл три микрокамеры! — с торжеством объявил Светлов. — И когда-нибудь к достигшей большого жизненного успеха женщине придут и предъявят несколько снимков: полюбуйтесь, мадам, как вы тащите свеженького покойника к пещере! Вот тогда-то и начнётся настоящая расплата!
Он врал легко, вдохновенно, и настолько уверенно, что сам вдруг усомнился: а ну как эта с ходу сочинённая выдумка окажется истиной?
— Никто ко мне не придёт… — медленно сказала Ирина. — И ничего не предъявит… Я убила человека, понимаешь ты?!!! — сорвалась она на крик.
После долгой паузы произнесла тихо, обречённо:
— Я не смогу с этим жить… Не смогу…
Вот ведь сука, разозлился Светлов. Раньше-то каким местом думала?! Да не живи, чёрт с тобою, только сделай, что мне надо, и не заживёшься, будь спокойна…
— Ты не убийца, — сказал он со спокойной уверенностью. — Ты ничего не делала здесь своей волей… НИЧЕГО!
— Я сама… Сама утопилась… И сама… — она не договорила.
Светлову неожиданно пришла новая блестящая идея.
— Да?! А помнишь берёзу по пути сюда? Родник, лавочку? Ты ведь остановилась отдохнуть, попила водички?
— Да… Но какое…
— А такое! — оборвал её Светлов. — Вкус воды странным не показался?
— Действительно…
— Там подмешан наркотик! Сильнейший психотроп! Мы с таким уже сталкивались… С той минуты ты уже за себя не отвечала! И топилась не своей волей, и убивала — не своей!
Светлов говорил горячо — стараясь не дать заметить за эмоциональным напором кое-какие прорехи в логике. Надеялся: поверит, потому что очень хочет поверить… Людям свойственно искать себе оправдания, а не находя — выдумывать.
Он не ошибся. По лицу Ирины впервые скользнула робкая тень надежды. И спросила она уже не таким понурым тоном:
— А как же это? Я не хочу жить с этим!
Она приподняла локоть, демонстрируя жаберную крышку.
Отлично! Тварь почти поверила, всерьёз задумалась о будущем… Будущего у неё нет и быть не может. Но знать ей об этом нельзя.
Короткий проблеск надежды вновь сменился у Ирины беспросветным унынием.
— Боюсь, ты ошибаешься, Саша… Про смерть через семь дней — чистая правда. Девушка с нами была… Юля… Вчера её срок кончился, и она умерла…
— Девушка? — переспросил Светлов, вспомнив встречу у берёзы. — Худенькая блондинка? А на голове венок из кувшинок и лилий?
— Да… Ты её видел?
— Видел, как же… Только тебе соврали. Она не умерла. Она в частной клинике, готовится к операции. Я же говорил — наш институт не впервые сталкивается с этим феноменом. Обратная трансформация требует несколько сложных операций, и долгого реабилитационного периода — но вполне реальна. Ты будешь жить! И ты останешься человеком!
Пожалуй, он поспешил продемонстрировать этакий пряник. Ирина произнесла недоверчиво:
— Зачем вы этим занимаетесь? И почему никто не знает? Такая сенсация…
— Кому надо — знают. Но держат в секрете. И тебе очень повезло, что ты столкнулась с нами, а не с этими «знающими»… Иначе провела бы остаток дней в бассейне, зарешеченном сверху. Кое-кого весьма интересует возможность заполучить подводных диверсантов, не нуждающихся в аквалангах…
А это тебе вместо кнута… Должно сработать — наверняка ты, пока была ещё человеком, читала статейки и смотрела передачки, обвиняющие засекреченную армейскую науку во всех мыслимых и немыслимых грехах. Пойми и проникнись: единственная твоя надежда выжить не в качестве морской свинки — делать, что тебе скажет Саша Светлов. И пора подводить разговор именно к этому…
— Похоже, Казимир тут хозяйничает не сам по себе. Не могло бы его предприятие так долго существовать без надёжного прикрытия. А если к воякам попадёт компромат на тебя…
Он вздохнул и нахмурился, показывая всем видом: тогда чем-либо помочь тебе будет весьма затруднительно.
И рыбка клюнула! Поверила, поверила, дура, что останется жить человеком…
— Но можно ведь что-то сделать? Я не хочу… в бассейн с решёткой…
— Можно… Надо изъять у Казимира видеоматериалы. Изъять и уничтожить. Думаю, кассета с последней съёмкой ещё в видеокамере, — та, на которой запечатлена ты, с трупом у пещеры…
— Кто же меня снял?! — изумилась Ирина. — Хозяин, по-моему, даже к воде близко не подходит…
После её рассказа найти кандидата на роль подводного кинооператора было не так уж трудно. Светлов сказал уверенно:
— Старуха. Старуха-лобаста. Я думал, ты догадалась, зачем она вас «опекает»…
Дальше он говорил командным тоном, не допускающим сомнений и возражений:
— Проберись в его дом. Ищи камеру «SONY», она скорее всего в водонепроницаемом боксе, но, может быть, Казимир её оттуда уже достал… Надо вынуть кассету, если уже вынута — отыскать и унести.
Про водонепроницаемый бокс Светлов придумал на ходу — чтобы у мутантки не возникло подозрений: как же бытовой камерой её умудрились запечатлеть под водой?
— И что потом?
— Потом мы уедем отсюда. Вместе. В нашу лабораторию, к знающим специалистам, — сказал Светлов чистую правду.
Да, именно так. В Контору он вернётся триумфатором — предоставив наглядное доказательство существования водоплавающей нелюди. И сам, сам спланирует операцию по отлову мутанток! Спланирует так, что произойдёт непредвиденная случайность: Казимир и трое его подручных погибнут при задержании… Время продумать детали будет. Если удастся захватить кассету — всё у него будет…
А если не удастся…
Тогда разочарованный суб-аналитик Светлов покаянно явится пред суровые начальственные очи: напрасно, дескать, съездил, лишь убедился — нет русалок и никогда не было.
— Саша, я боюсь… — сказала Ирина. Прозвучало это по-детски, жалобно. — Мне нельзя входить в его дом…
— Он запрещал?
— Нет, но… Я знаю — нельзя…
— Ты же сама говорила: умеешь ходить бесшумно, незаметно… Пойми — это твой единственный шанс выпутаться из поганой истории… Единственный! Если кассета уйдёт к хозяевам Казимира — я ничем помочь не смогу. Ты должна это сделать!!!
Терять было нечего, и Светлов вложил в ментальный посыл все оставшиеся силы.
— Хорошо… — сказала Ирина, поднимаясь. — Встречаемся через два часа здесь же. Если я не приду, то…
Она не договорила, шагнула в сторону озера. Затем, словно передумав, резким движением прильнула к Светлову. Поцелуй был нежным, страстным, но… Но Александру показалось, что в нём ощущается привкус чего-то мерзкого, гнилостного… Возможно, то было самовнушение — не каждый день приходится целоваться с нелюдью.
— Замечательно! Просто семейная сцена! — насмешливый голос заставил их отпрянуть друг от друга.