Озеро Улим, 07 июля 1999 года
1
На краю ложбинки стоял человек в камуфляже. И целился из пистолета — не то в Светлова, не то в Ирину.
— А теперь, милая леди, отойдите от него. Медленно, без резких движений.
Александр вглядывался в лицо незнакомца. Нет, раньше они не встречались. Но целился мужчина всё же в русалку… Оперативник Конторы? Долгожданная кавалерия из-за холмов? Где ж они были, когда Светлова топили, как котёнка?!
Ирина сделала шаг назад. Второй. Третий…
Сейчас он пристрелит её, подумал Светлов, и пропадёт последняя надежда вернуть кассету… И всё. Конец… Как именно Контора поступает с изменниками, Светлов не имел понятия. Но, возможно, ему ещё придётся пожалеть о чудесном спасении со дна Улима.
Дальнейшее стало внезапным порывом, о последствиях Светлов не задумывался.
— Беги! — завопил он, сопровождая вопль сильнейшим ментальным посылом. И рухнул на землю, не желая подставляться под шальную пулю.
Звуки двух выстрелов раскатились по лесу гулким эхом. И больше не звука… Тишина… Даже птицы испуганно смолкли.
Вставать не хотелось. Хотелось лежать и лежать, прижимаясь лицом к мягкому мху… А ещё больше хотелось открыть глаза, проснуться в своей псковской квартире, и отправиться в налоговую инспекцию — ставить на учёт фирмочку с незатейливым названием «Рассвет-2000».
Вместо этого у самого лица Светлов увидел ботинки. Высокие, шнурованные.
Владелец ботинок — судя по металлическим лязгающим звукам — вынул из пистолета обойму, зарядил новыми патронами, вставил на место… А на Светлова не обращал внимания, как будто валявшиеся у ног суб-аналитики давно стали для него самым обыденным делом. Поднадоевшим.
Ситуация выглядела странной, а молчание — нелепым… Но начинать разговор с человеком, лёжа у его ног — ещё более странно и нелепо. Светлов неохотно поднялся на ноги, проклятые джинсы тут же сползли на колени, опять пришлось придерживать их руками. Оперативник издал непонятный звук — словно бы задавил на корню смех…
Светлов злобно взглянул на него, затем — туда, где должно было лежать тело Ирины. Не лежало! Промахнулся…
Он облегчённо перевёл дух. Теперь надо как-то внятно объяснить только что сделанное… Но для начала неплохо познакомиться. И убедиться, что человек в камуфляже — из Конторы. В жизни бывают самые разные совпадения. Мало ли кто и по какой надобности мог оказаться в лесу с пистолетом.
— Светлов, я полагаю? — сказал незнакомец, не иначе как прочитав мысли Александра (утвердительных интонаций в словах было куда больше, чем вопросительных). Тут же отрекомендовался сам:
— Полевой агент Лесник.
И вновь замолчал.
— Это была русалка… — начал Светлов, ожидая, что его перебьют удивлённым восклицанием: какая ещё русалка?! Не бывает!
Лесник не перебил, спокойно ждал продолжения. Не дождавшись, сказал равнодушно:
— Я вообще-то догадался. Не первый раз сталкиваюсь.
— А мне… — Светлов осёкся. Слава первооткрывателя русалок утекала, как вода сквозь пальцы…
— А тебе говорили, что русалки не существуют, — закончил за него Лесник. — Но ты их нашёл-таки. И возликовал, как семиклассник, открывший существование мастурбации. Молодец.
2
Неведомая сила буквально подняла Ирину над землёй. Подняла и понесла вперёд. Скорость, с которой она бежала, казалась невообразимой.
За спиной послышался хлопок, потом ещё один. Выстрелы? Выстрелы… И стреляют в неё.
«За что? За что? Что я им сделала?» — подумала Ира и тут же поняла: за что… Пришло желание упасть на землю, прижаться к траве, не убегать, не прятаться, подождать того человека с пистолетом, и…
Но тело отнюдь не желало дожидаться пули в затылок. Тело мчалось вперёд, деревья мелькали перед глазами. Что характерно — ни разу Ирина не зацепилась за ветку, ни разу не споткнулась о корень: тело жило своей жизнью, реагируя на препятствия самостоятельно, предоставляя мозгу полную свободу думать о чём угодно…
Лес кончился. Ирина призрачной тенью пронеслась по открытой полоске берега, беззвучно нырнула… Озеро ждало её, распахнуло с готовностью свои воды, как материнские объятия — принимая и защищая. Здесь твой дом, здесь никто не обидит и никто не найдёт…
Холодная свежесть хлынула в жабры, теперь Ирина думала о них без недавнего содрогания и отвращения… Ничего противного или неестественного… Пальцы пробежались по жаберным щелям, мягко массируя нежные края. Она их любит. Они ей нужны…
Здесь, в безопасности, надо поразмыслить…
Странно: совсем недавно, рядом с Сашей, и потом, во время безумного бега по лесу, — Ирина вспоминала недавние события как человек, обычный и нормальный, для которого убийство — нечто запретное и отвратительное…
Сейчас всё изменилось.
Паренёк, оставшийся лежать с перегрызенной глоткой на окровавленном одеяле, не вызывал никакого сочувствия. Похотливый щенок без единой мысли в голове, типичная жертва алкогольного зачатия. Кто будет убиваться по его ничтожной жизни? Даже эта глупая тёлка, его подружка — не будет. Невелика потеря, только свистни — набегут точно такие же, прыщавые и сексуально озабоченные…
Ирина раскинула руки, придавая телу горизонтальное положение. Солнечные лучи сквозь воду касались кожи, как мягкие и нежные пёрышки, — ласкали, согревали…
Ценность того, что имеешь, — понимаешь, лишь потеряв. Достаточно оказалось свистнуть двум пулям, выпущенным в неё, — и мнение Ирины о никчёмности и загубленности собственной жизни кардинально изменилось… Она будет жить! Будет, назло всем «инквизиторам»!
Кто же они такие? Действительно альтруисты, бескорыстно изучающие странные способности людей? Зачем Саша задавал столько вопросов? На какой-то момент она поверила ему — и рассказала всё… Тогда это казалось правильным. А сейчас?
Ведь Хозяин употреблял слово «инквизиторы» не в переносном смысле, не как уничижающий эпитет…
Инквизиторы разве такие? Они были — когда-то, очень давно — монахами в рясах, с фанатичным взглядом… Парень с ноутбуком — инквизитор?! Смешно…
Но тот, второй, с пистолетом… Коллега он Александра, или конкурент, — неважно. Нельзя дать этому убийце добраться до неё…
Всё, решено. Долг озеру уплачен, и она уедет. Не уйдёт голой через лес, как дура-Марина. Заберёт свои вещи у Хозяина, найдёт в деревню машину… Есть же там хоть одна машина?! Любой водитель-мужчина сделает всё, что она скажет. Отвезёт, куда надо, и будет покорно останавливаться у подходящих водоёмов, и терпеливо ждать, пока она закончит купаться…
Потом… Потом будет всё, что она захочет. Закончить учёбу, получить диплом? Легко! Большинство преподавателей — мужчины… Заняться бизнесом, заработать много денег? Ещё легче! Мужики повсюду: выдают кредиты в банках, плотно сидят в креслах генеральных и коммерческих директоров — и этот шовинизм ей только на руку…
А месть?! То, ради чего всё затевалось? Смешно теперь вспоминать… Отправить на зону прокурора в качестве «петуха»? Но вдруг он, ха-ха, начнёт ловить кайф от этого занятия? Нет, она просто ему… отдастся. Один раз. Так, как ему никто и никогда не отдавался, уж она-то сумеет. И больше никогда не подпустит близко… Если, конечно, удержится от искушения сомкнуть зубы на мягкой, жирненькой прокурорской шейке…
…Её лицо, подставленное ласковым лучам солнца, было у самой поверхности воды. Ирина улыбалась — мечтательно. Стороннему наблюдателю улыбка показалась бы прекрасной.
Внешняя причина, неожиданная и грубая, сломала всё — и мечты, и улыбку. Над озером прогрохотал вертолёт — низко-низко, над самой поверхностью воды.
Ирина нырнула напуганной рыбкой — глубже, глубже, чтобы не заметили, чтобы не нашли.
Размечталась, дура… Богатство, месть… Надо уносить ноги, немедленно. Но так, чтобы потом никто не пришёл и не выложил снимки — она с окровавленным трупом в руках.
Держась у самого дна, Ирина стремительно поплыла — к скалам, к дому Хозяина.
3
Настроение у Костоправа было пакостное… Причём уже не первый день. Не нравилось, как проходит эксперимент по совместной работе с полевыми агентами… Чем бы дело не закончилось, в отчёте Трём Китам он своё мнение отразит.
И в самом деле, что ни говори, но главную ношу в расследовании влачит Лесник. А он, Костоправ? А он исполняет роль не то доктора Ватсона при великом сыщике Холмсе, не то доктора Скалли при великом спецагенте Малдере… Срочные экспертизы? Не так уж много их случилось… Да и то часть тестов Лесник мог сделать самостоятельно, полевые агенты неплохо подготовлены к работе с компакт-лабораториями. А кое-какие необходимые исследования не смог провести и Костоправ — требовалось стационарное оборудование.
Тот же расклад и сегодня — Лесник на передовой, а Костоправ здесь, у машины… Обеспечивает тылы. В тишине и спокойствии…
В тишине?!!
Он вдруг понял, что сквозь шум ветра в лесных кронах уже какое-то время пробивается иной звук — слабый, находящийся на пределе слышимости. И очень напоминающий полузадушенное хрипение.
…На крохотной полянке рос дуб, дерево относительно редкое в здешних лесах. Молодой, дуб-подросток — по меркам своей неторопливой растительной жизни, зачастую измеряемой веками — зелёный росток проклюнулся из неведомо как попавшего сюда жёлудя пять или шесть десятилетий назад. Но ствол, хоть и не приобрёл кряжистой основательности, присущей старшим собратьям, был уже достаточно мощным; привольно раскинувшиеся руки-сучья, казалось, грозили окрестным осинам и берёзам — и те не решались приблизиться, опасливо толпились в отдалении. А с одного из сучьев…
Костоправ остановился на бегу, застыл на мгновение, словно не в силах осознать увиденное — с одного из сучьев свисала петля. В петле билась девушка. Вернее, даже девочка-подросток. Полностью обнажённая.
Умирала — хрипела, задыхалась — верёвка была не видна, настолько глубоко врезалась в шею.
Умирала давно, Костоправ не сразу точно определил расположение источника странных звуков, и отнюдь не сразу нашёл эту полянку.
Умирала и никак не могла умереть.
Костоправ рванул нож из ножен, тут же стиснул зубами (второпях порезался и не заметил этого), высоко подпрыгнул, зацепился за сук…
И лишь когда спасённая упала на траву, увидел трепещущие жаберные крышки.
4
— Я её завербовал! — настойчиво втолковывал Светлов. — Нельзя было в неё стрелять!
Лесник с большим трудом сохранял спокойное выражение лица и удерживался от неуместного смеха. Вербовщик… Джеймс Бонд с голой задницей… Причём в самом прямом смысле — помянутая часть тела выпадает из джинсов, распоротых и загаженных. И запашок соответствующий.
— Не горячись, — невозмутимо сказал Лесник. — Я так и понял. И пальнул пару раз в воздух, чтоб быстрее бежала.
Он действительно стрелял мимо цели, хоть и по несколько иной причине. Большую часть происходившего в ложбине разговора Лесник слышал. И решил: пусть здешний «Хозяин» тоже узнает всю ахинею, что наболтал русалке Светлов. Всегда полезно всучить противнику дезинформацию, сбить с толку — особенно перед решающим этапом операции. А она не за горами — часть людей Алладина переброшена к Улиму по воздуху, остальные вот-вот подтянутся по земле.
Проще всего было бы отпустить русалку, не показываясь ей на глаза — благо, вроде бы собралась уходить. Но… Не понравилось Леснику выражение лица мутантки, когда она оторвалась на миг от губ Светлова. Улыбка не понравилась, весьма похожая на оскал. И он не стал рисковать, вмешался. Лучше перебдеть…
Светлова тем временем прорвало — изливался о подробностях своих злоключений. Причём, не подозревая, что начальные этапы его пути были под плотным контролем, — несколько приукрашивал действительность. Побеждённые шпанята из часовни, к примеру, как-то незаметно стали на несколько лет старше — и выглядели в рассказе настоящими бандитами.
Повествование о работе в Беленькой тоже звучало достаточно странно. Светлов упорно отводил разговор от Казимира, от его подручных, от дома у озера… Даже от сарая, откуда господина суб-аналитика вынесли, чтобы утопить. И столь же упорно переводил стрелки на Веру-продавщицу — дескать, именно она подставила, заманила в ловушку. И надо с ней немедленно разобраться.
Лесник кивал с самым серьёзным видом. Только что он перекинулся по рации несколькими кодовыми фразами с Алладином — и коллега попросил убрать Светлова на пару часов от озера. До тех пор, пока не будет подготовлена заключительная фаза акции. Вера так Вера, заодно неплохо бы прояснить и исчезновение Незабудки…
— Пошли, — коротко сказал он Светлову.
— Куда? — не понял тот. — Беленькая — во-о-он там!
— У меня неподалёку машина, — терпеливо объяснил Лесник. — Я сегодня немного не в форме, долгие пешие прогулки не для меня…
Александр уже заметил, что его новый знакомый не то чтобы хромает — но наступает на левую ногу очень осторожно.
— Что случилось?
— Об корень споткнулся, — сухо ответил Лесник. И добавил:
— А тебе надо переодеться, не стоит появляться в таком виде в деревне, люди не поймут. Зеваки сбегутся, будут глазеть и принюхиваться…
5
— Здесь чудеса, здесь леший бродит, русалка на дубу висит, — продекламировал Лесник, перевирая классику.
Снятая с дуба русалка ничего не ответила. Она вообще оказалась мало способна к разговору: большую часть обращённых к ней речей не слышала, лишь изредка воспринимала одно-два слова из фразы — тогда, зацепившись за них, говорила много, но совершенно бессвязно. Некоторые лишённые смысла слова были «птичьи» — звучали вроде и по-русски, но отсутствовали в любых словарях.
Вот и сейчас — зацепилась за успокаивающую фразу Костоправа: «Всё будет хорошо!», и твердила без остановки:
— Хорошо будет, да? Ты говорил, банилка будет хорошо? Точно хорошо будет? Хорошо уманаш будет?
И так далее, и тому подобное — минут на десять-пятнадцать.
— Конечно, уманаш хорошо, — терпеливо соглашался Костоправ. Девчонка его явно не слышала. Равно как объяснения, вполголоса адресованного Леснику и Светлову: схожие нарушения связи между речевыми и мыслительными центрами встречаются при инсульте — но иных признаков этой болезни он не обнаружил.
— Тварь… — сказал, как плюнул, Светлов. — Незачем с ней возиться, связать — и в багажник.
— А ведь эта тварь тебя спасла, — словно между прочим произнёс Лесник, вертя в руках толстый чёрный провод, снятый с горла русалочки.
— Как… Я думал… Разве не вы, с аквалангом?
— Не я. Меня… немного отвлекли. Но этот вот провод — совместно с камнем — был на твоей шее. Надо понимать, девчонка его сняла и пихнула тебя в пещеру.
Говоря, он искоса поглядывал на Светлова. Приязни к спасительнице во взгляде господина суб-аналитика не возникло. Зато на Лесника он посмотрел с откровенной недоброжелательностью. Процедил:
— Значит, если бы не тварюшка, я бы сейчас лежал на дне? Низкий вам поклон, господин полевой агент. А эта дрянь меня не спасала, будьте спокойны. Ей столь необходимый покойник чуть не на голову свалился — она и обрадовалась, потащила в пещеру, даже не дожидаясь, пока захлебнусь… Сука!
— По-моему, она уже и тогда мало что соображала и понимала, — возразил Костоправ. — И сделала всё на рефлексах… Что-то у них не сложилось, что-то не сработало. Возможно, возраст слишком мал для удачной мутации.
— У неё лейкемия… была… — сообщил Светлов, перетягивая ремнём в талии тренировочные штаны Костоправа, чересчур широкие. Принадлежавшие Леснику кроссовки пришлись почти впору.
— Может быть, и в самом деле лейкемия как-то повлияла… — задумчиво сказал Костоправ.
И обратился к Леснику:
— Кстати, этот вот очень характерный шрамчик ничего тебе не напоминает?
Лесник присмотрелся к шраму на шее спасённой — располагался тот сзади, чуть ниже затылка. Действительно приметный, Y-образный. Вроде где-то он видел мельком нечто подобное, но где и когда…
— У девушки из Сланцев был точно такой же, — подсказал Костоправ. — Тот показался совсем старым. А теперь сдаётся мне — не такой уж многолетний, просто регенерация ускоренная…
— Хирургическое вмешательство?
— Или имплантация…
— Ирина ничего не говорила, ни про какие имплантации! — встрял Светлов.
— Не говорила, так не говорила, — не стал спорить Лесник. — Ты переоделся? Тогда отправляемся в Беленькую. Время дорого, а нам ещё на место пропажи Петра взглянуть надо.
А сам подумал: едва ли Ирина сама имеет представление, что именно с ней проделали. Наркоз и небольшое гипновмешательство — и готово, никаких воспоминаний об операции.
6
Здесь, у самого дна, вода была не просто холодной — обжигающе ледяной. Старуха-лобаста как-то говорила Ирине, что температура в нижних слоях не меняется ни зимой, ни летом — «глыбко слишком»…
Холод отрезвил, и в краткий миг просветления Ирина ужаснулась: что с ней происходит? Что за дикие и кровавые мысли она лелеяла только что, перед тем как над озером прогрохотал вертолёт? Как она вообще могла представить себя в роли хищной, безжалостной женщины… нет, не женщины, вообще не человека… Как??!!
Ответил ей внутренний голос, ставший столь привычным в последние дни: «А что ты хотела, голубушка? Получить новое, нечеловеческое тело — и остаться прежней? Остаться человеком? Так не бывает… Форма определяет содержание — никогда не слышала такую мысль? И новое тело постепенно, исподволь перестраивает мозг — делая его наиболее подходящим для себя…»
На берег Ирина вышла, уже ничего не понимая — что она собирается предпринять, зачем, для чего… Откуда-то, из какого-то закоулка души выбралась ненависть к Хозяину: да, да, да! Она ненавидит его! Он, лишь он один во всём виноват! Пусть только окажется в своём домишке, пусть только… О, с каким наслаждением она сомкнёт челюсти на его глотке!!
Хозяина на подворье не оказалось. Там вообще никого не оказалось. Дом был не заперт — на крыльце стояла прислонённая к двери метла. Ирина смутно помнила, что в местах патриархальных, где чужие не бродят, избы, уходя, не запирают, — а именно таким способом оповещают: хозяин ушёл, но достаточно скоро вернётся.
Ирина скользнула в сени. И замерла — не понимая, абсолютно вдруг позабыв: зачем она здесь? Для чего? Что собирается делать?
Глаза почти мгновенно приспособились к полумраку сеней, зрачки расширились, Ирина разглядела небрежно сваленную в углу груду вещей: чемоданов и дорожных сумок, — отчего-то раскрытых и пустых. Лежал там и её рюкзачок — тоже пустой, сморщенный. Она не удивилась и не возмутилась, совершенно равнодушно опознала когда-то принадлежавшую ей вещь… Нет, не ей! Той глупой клуше Ире Величко, той идиотке, что комплексовала по поводу жиденьких волос и нездоровой пористой кожи… Идиотка мертва — утопилась в Улиме, ха-ха, туда ей и дорога!
Она расхохоталась, и долго, очень долго заходилась истеричным смехом — отчего-то каждое воспоминание о той, прежней, вызывало новый пароксизм дикого хохота…
Потом было что-то ещё, а что — она не поняла и не могла вспомнить, в событиях образовался непонятный провал, и теперь Ирина — опять (и всё ещё!) прежняя Ира Величко — оказалась в комнате, и думала о Саше Светлове, — думала с любовью и нежностью. Да, она любит его, она всё поняла и знает наверняка, что он тоже любит её, и поможет, конечно же поможет, надо только выполнить его просьбу и забрать эти проклятые кассеты, которые способны изломать столько жизней, столько судеб…
Обстановка в комнате оказалась самая спартанская: никаких обоев, стены обшиты досками; узкая железная койка, по-солдатски заправленная; самодельный двустворчатый шкаф; пара длинных полок вдоль стен; тумбочка. Ни стола, ни стульев… В углу висела иконка — простенькая, дешёвенькая — но Ирина, занятая лихорадочными поисками, к ней не присматривалась, да и к прочей обстановке тоже.
Мини-кассеты для камеры лежали на самом виду, но она не заметила, долго искала по углам, а может просто казалось, что долго, на самом деле прошли считанные секунды… Затем увидела — аккуратная стопочка на полке, рядом та самая «SONY», водонепроницаемого бокса на ней нет, да и неважно. Забрать — и скорей, скорей отсюда…
Она схватила кассеты, прижала к груди рассыпающуюся кучу — ничего, донесёт как-нибудь! Метнулась к двери — и остановилась. Кретинка! Говорил ведь Саша: самая главная кассета — съёмка Ирины, плывущей к пещере — может быть ещё в камере! Схватила аппарат, вертела так и сяк, второпях не понимая, как открыть, как вынуть кассету…
А зачем куда-то нести? Можно уничтожить на месте… Она распахнула дверцу печки — ага, несмотря на тёплую погоду, предусмотрительный Хозяин заранее уложил в топку и берёзовые поленья, и растопку… Ирина засунула камеру на самый верх, над дровами, суетливыми движениями распихивала кассеты в щели между поленьями…
Готово! Осталось лишь поднести к сухой бересте спичку. Или зажигалку…
Зажигалки не было. Спичек тоже. Ни, естественно, у Ирины, ни рядом с печкой… Она шарила взглядом по комнате, готовая застонать от отчаяния… Ну почему, почему ей всегда так не везёт в критические моменты?!
Спокойно! Взять себя в руки, на кухне точно есть спички… Она поспешно шагнула к выходу — и замерла.
В сенях хлопнула дверь. Послышались голоса.
7
Казалось, мухи собрались не просто со всей деревни Беленькой — со всего района, со всей Псковской области, со всего северо-западного региона Российской Федерации. Собрались, просочились через узенькую — едва кошке прошмыгнуть — форточку, и жужжащей тучей заполонили подсобку магазина: ползали по стенам, потолку, роились в воздухе, жужжали мерзко.
Больше всего их было на Вере. Женщина лежала на полу, раскинув в стороны руки и ноги. Невидящие глаза уставились в потолок. Рот широко открыт — и из него тоже выползла муха…
Светлов боролся с рвотными позывами, пока успешно… И глядел на Лесника с затаённой ненавистью — тот, ничуть не смущаясь, взялся за руку Веры, приложил ладонь ко лбу, задумчиво осмотрел рану на виске.
Орудие убийства валялось неподалёку — двухкилограммовая гиря, чуть тронутая ржавчиной и измазанная кровью. Убийца воспользовался первым, что подвернулось под руку — Светлов помнил эту гирю, вчера она стояла здесь же, в подсобке, на старых чашечных весах…
— Со вчерашнего вечера лежит, — констатировал Лесник. — Говоришь, из магазина она не вышла, ты обошёл, а подсобка снаружи заперта? Убийца и запер…
Потом задумчиво добавил непонятное для Светлова:
— Что же он гирей-то? Неужели патроны закончились?
Они вышли из магазина. Деревенская улица была всё так же пуста. Только чья-то собака, лежащая в зарослях лопухов у стены магазина, подняла голову, взглянула лениво на двух мужчин и вновь впала в дремотное забытье…
Над Беленькой прогрохотал вертолёт — в очередной раз. Опять в сторону озера… Светлову не хотелось даже думать, что сам сейчас творится. Да и неважно, всё неважно, кроме одного, главного: успеет Ирина? Уничтожит кассету?