Память не подвела: Шатун обнаружился в десяти шагах и пяти минутах изнурительного поиска от Швайцера. На пути к тропе, Ланья клятвенно пообещал себе во что бы то ни стало по возвращению посадить Шатуна на диету. И наплевать, что его будущая жена будет против.
– Только Тахор остался, – просительно протянул Теренс. – От вида почти плачущего Теренсмарант Идалила становилось дурно, но Ланья решил все же не пытаться объяснить, что он скорее сам пойдет на удобрения для этой травы, чем оставит старого торка валяться здесь.
Но все хорошо не бывает, и через двадцать минут бесплодных поисков Ирил нехорошим словом помянул способность Учителя к маскировке. Тахора нигде не было.
– Кругами ходи, – донесся с тропы голос Кащея. – От места, где Йохана нашел начиная маленький круг. Он говорил дело, но почти падающему Ланье очень захотелось его послать.
Вместо этого он стиснул зубы и пошел, как сказали. Один круг, другой, третий, четвертый. Тахора не было нигде.
– Ирил, быстрее! – что такое? В далеком голосе Теренса отчетливо слышалась тревога. Ланья закрутил плохо слушающейся головой. И увидел.
Две капли, до этого неподвижно висящие на одном месте, все-таки увидели его. Или это, может, все остальные, памятуя недобрую судьбу предшественников, решили попрятаться? Скорее всего. В поле зрения Ирила не было никого, кроме его самого и Кащея. Два мага. И две приближающихся капли.
Но в тот раз каждой из них требовалось по три халь. Решили обойтись тем что есть, или засолят на будущее? А что они могут сделать? Никаких частей тела, которыми капли могут нанести хоть какой-то вред, у них не просматривалось.
Ланья дернулся, не о том думает. Где Тахор? Он заметался, но быстро взял себя в руки. Пятно вытоптанной травы уже большое. Торк упал вместе со всеми. Значит, далеко не может лежать. Значит, искать. Искать, искать.
Страх придал силы и Ланья опять начал нарезать круги, стараясь не думать о том, что капли сами по себе двигаться не могут…. Их кто-то ведет.
Стоп. Нога. Вот он!
– Есть! – закричал Ирил, чуть не плача от облегчения.
Да-а, Учитель, вы и вправду сделаны из чего-то другого. Торк лежал там, где смотреть стали бы в последнюю очередь. Судя по всему, когда Пауки сняли свой узор, Тахор не свалился без сознания, как все остальные. На то, чтобы ходить сил у него не осталось, но ползти он мог вполне. Он и полз. По направлению даже не к тропе, – к могильнику. Если бы не круги, подсказанные Кащеем, нипочем не отыскали бы.
После здоровяков Швайцера и Шатуна невысокий жилистый торк казался пушинкой. Ирил раз восемь успел вознести хвалу Несуществующим за то, что Тахор происходит из горных кланов. Огромного равнинного жителя Ирил не упер бы ни за что.
– Быстрее!!! – тревоги в голосе Теренса больше не было. Был страх.
Неловко вывернув шею, Ирил из-под свисающего Тахора попытался увидеть, что же так испугало железного Теренса. И чуть не свалился вместе с торком: от увиденного похолодели ноги.
Еда для капель уже была, заботливые «родители», как пастухи выгнали из леса небольшую компанию воинов Лепестков, двигающихся в той же манере, в какой недавно брели Швайцер, Шатун и Тахор. Однако никакого зова в воздухе не висело. Ланья не видел, есть там воины, или только халь, но сейчас это было совершенно не важно. А важным было то, что капли ни на мгновение не остановили свое движение. Они по-прежнему направлялись к ним. И следом за ними шли Пауки. Те самые «новорожденные», хотя внешне они ничем не отличались от той парочки, что гонялась сейчас за Батой. И внутренне – тоже. Наполненные чужими жизнями капли искали того, кто завершит превращение. А их «старшие братья» следили, чтобы все было в порядке, заботливо предоставляя пищу.
Сдохнуть после всего того, что он сделал, было бы полным неуважением ко всем силам, к нему благоволящим. Сколько раз за сегодня они отвели его от смерти? Нет уж. Ланья хрипло выдохнул … и побежал. Он бежал, не смотря на подкашивающиеся ноги. Несмотря на тяжелеющего с каждым шагом Тахора. Несмотря на то, что Пауки уже, кажется, дышат в спину. Он бежал, бежал….
Перед самой тропой силы кончились, и Ланья свалился прямо на заботливо подставленные руки глеммов. Тахора перехватил Кащей. Все, вот теперь можно было сдохнуть с чистой совестью. Ну, где там эти ваши капли?
Низкое небо тряслось с такт бегу Теренса. Глемм, недолго думая, подхватил Ирила на руки и припустил по тропе рысцой. Перед ним трусил Тронд с Тахором. Первым шел Кащей. Всех остальных «найденышей» перетащили к могильнику, пока Ланья бродил по траве в поисках торка.
И вдруг небо остановилось.
– Гарро! – многоголосый хор вокруг сообщил Ланье, что они прибыли.
Над ним нависло лицо Шамана.
– Живой? – Распорядитель улыбался во весь рот. – Сто лет тебя не видел. Рад, что ты вернулся. Отдыхай пока.
Шаман исчез, а Ланья по его совету начал усиленно размышлять над несомненным трагизмом слова «пока».
– Ставим защиту, быстрее, – Шаман отвернулся от Ланьи. – Неходячих – внутрь, за полог. Остальные – приготовиться.
Закипела работа. Шаман подошел к настраивающим все имеющиеся защитные магиприпасы Кащею с Демчи и присел рядом, помогая. Один за другим начали вспыхивать активаторы, и пространство перед входом в могильник постепенно превращалось в один сплошной узор.
– Ф-фух, все, – Демчи аккуратно, чтобы лишний раз не дергать поврежденную спину, распрямился и посмотрел на Шамана. – Теперь сюда просто так не пролезешь. Ну что, будем смотреть спектакль?
Шаман покривился, но не стал пенять Демчи за неуместный цинизм. Пожалел. А на поляне на самом деле разворачивалось действие, достойное наблюдения. При условии, что вы наблюдаете его из-за крепких-крепких стен.
Бестолковые капли, так и не догнав магов Братства, зависли неподалеку от могильника. Гонящие «обед» Пауки бежать через все поле не стали, а просто подтянули их к себе, а вернее, к новым жертвам.
– Интересно, а как они заставят халь атаковать капли? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Кащей.
Никто, соответственно, и не ответил. Но это и не потребовалось. Пауки вдруг подошли друг к другу, сплелись лапами, и, раскачиваясь, как два танцора, начали новый, до этого не виданный узор.
– Опя-я-ять, – прижал руки к ушам Шаман, но в его голосе уже не было прежнего неистового отчаяния. Привыкаешь ко всему, даже к боли…
Час кошмарного, невиданного ранее, ритуала кончился. Победой Пауков.
Четыре Твари: две новых и две новорожденных замерли на краю поляны, уродуя своим видом изумрудную пастораль. Двое «родителей», обошедшиеся на сей раз своими силами, без подпитки извне, бодрыми не выглядели, насколько можно было судить по неверным движениям, но облегчения это не принесло.
Наблюдающие за ними маги тоже замерли. Ситуация становилась все хуже и хуже.
Сзади раздался шорох: кто-то споткнулся о небольшую кучу земли на входе, оставленную геммами в неудачной попытке завалить вход.
– Это что? – оторопело выдавил из себя перепачканный Шатун, разглядев вновь прибывших.
– Проснулся? – с горьким злорадством поприветствовал его обернувшийся Кащей. – Доброе утро.
– Спасибо, – отмахнулся от него Шатун. – Откуда эти еще взялись?
– Голова болела? – не оборачиваясь, поинтересовался Шаман.
– Непрерывно, – буркнул Шатун.
– Вот оттуда и взялись.
– Из головы? – не поверил Шатун.
– У тебя из головы и не такое еще может вылезти, – присоединился к разговору Демчи.
Не смотря на всю тяжесть ситуации, Шаман усмехнулся. Все-таки есть в мире что-то вечное. Если эти двое все еще собачатся, значит, жизнь продолжается.
– Отвали, – Шатун не был намерен сейчас шутить. – Опять бой был?
– Не было, – вздохнул Шаман, не давая Демчи разойтись. – В том-то все и дело. Если их магией долбить, то капли быстро взрываются, а если магии нет, то Пауки рисуют какой-то узор, – он кивнул на неподвижную четверку. – Так выходит гораздо дольше, но эффект тот же.
Он помолчал.
– И теперь точно можно сказать, что для превращения им нужны маги. Мы рассмотрели, там были только халь и шаманы.
– Подождите, – оторопело выдавил из себя Шатун. – Это что получается? Если из каждого такого набора из умирающих магов будет получаться новый Паук….
Он задохнулся, не в силах продолжать….
– То это будет полная задница, – обреченным тоном закончил за него Демчи. – Магов в Пестике много.
– А самое хреновое, – вздохнул Шаман, – что, кроме Баты, мы как не могли ничего им противопоставить, так и до сих пор не можем.
Он начал поворачиваться к Шатуну и вдруг замер, раскинув руки.
– Аа-а!!! – это орал не Шаман, Шамана просто парализовало, это орал кто-то из вольдов.
Ду-ш-ш-ш-ш. Лопнул наружный воздушный щит.
– Пауу-ук!!! – подхватил вопль другой голос.
Но все эти вопли покрыл ровный громкий голос Теренса.
– Атака!
Развернувшаяся недавно трагедия приковала к себе всё внимание магов, совершенно забывших о паре первых Тварей, отправившихся вслед за Тооргандо с Григором. О них просто забыли, и без того ужасов хватало.
А они вернулись. И решили не оставлять в покое вкусных и таких нужных для произведения потомства магов.
– Второй! – Шатун шарахнулся в сторону от еще одной рвущейся через магический заслон морды.
Душ-ш-ш-ш. Выставленная защита переставала быть многослойной.
– Демчи, – крутанулся на месте Шаман.
– Нет, – раскинул руки Демчи. – Нового ничего нет, да и эти на исходе.
– Ирил…, – Шаман осекся, вспомнив, что Ланья уже внизу.
И Баты нет. И половина отряда в могильнике, раненые.
Распорядитель Улитарта вдруг выпрямился, став спокойным и сосредоточенным. Не обращая больше внимания на жуткие в своем спокойствии морды Пауков, медленно, но верно продавливающие последние защитные узоры, Шаман нашел взглядом Теренса. Глемм кивнул, отвечая на молчаливый вопрос, и Шаман решился.
– Внимание! – голос Распорядителя заполнил все пространство перед входом. – Уходим вниз. Защиту оставляем. Все вниз! Это приказ!