Отроки с Нежеланом робко присели на лавку, руки нырнули под стол, сидели настороженные, готовые от любого шороха шарахнуться. Стрый оглядел просторы избы, запутал пальцы в густой бороде, спросил недоуменно:
– Ягйнишна, а где кожаны?
– Не сезон, – ответила бабка меланхолично.
– А сыночки где, подобру ли, поздорову?
Яга расплылась в улыбке, морщинистое лицо чуть разгладилось, даже бельмо страшным не выглядело.
– Живы, благодарствую на добром слове. Шляются, оболтусы, где-то пару веков, весточку послать не могут, но сердце материнское не обманешь – живы.
– А дочки?
– Да замуж выскочили, изредка наведывают.
Лют обессиленно опустился на лавку, спиной подпер стену. Отроки возбужденно шептались: кто мог польститься на женскую красу Яги? Или в молодости выглядела лучше? Хотя титьки до сих пор неплохие, и ничего, что свисают ниже пояса.
Буслай стоял в нерешительности, глазами жадно обшаривая убранство: будет о чем рассказать за кружкой темного олуя, все рты пораскрывают. Глаза закололо, и он заслонился рукой. Яга хрипло рассмеялась:
– Не бойся, касатик, она пужает для вида, сила ее в другом.
Буслай сглотнул ком, спросил, стараясь не дрожать голосом:
– А для чего?
– Дождь вызывает, да так, что никакой хмарник не сладит.
Гридень отвел взгляд от высушенной головы с живыми глазами: стоит на полке, зубы скалит, кем был при жизни, уж не гостем ли дорогим?
В печи вспыхнул жаркий огонь. Бабка захлопотала, стол покрыла скатертью, горшки наставила густо, до хруста ножек. Стрый сел на лавку, дерево с жалобным скрипом прогнулось. Воевода взял ложку, черпнул ароматной похлебки, парующий черпачок застыл на миг у губ, горячая снедь провалилась в горло.
– Добрую еду готовишь, матушка, – причмокнул Стрый. Яга засветилась, захлопотала пуще.
Буслай поспешил за воеводой умять жареного зайца и кинулся к тетеревам, начиненным крохотными птичками. Сочное мясо лопалось сладким соком, гридень едва не проглотил язык. Слюна растворяла пищу прямо во рту, лишь после первого десятка кусок мяса улегся в желудке. Вдогонку посыпалась каша, полились водопады кваса, которые он снова заедал дичью.
Нежелан с отроками не отставали: горшки и подносы пустели, едва ставились на стол. Лют ел мало: рана разболелась, левый бок поджаривал медленный огонь. Яга посмотрела заботливо, склонилась над витязем:
– Ну, что мучаешься, касатик? Давай рану посмотрю, пока не сгубила.
Лют вымученно улыбнулся, вяло отказался:
– Не надо, бабушка, болит не сильно, к утру пройдет.
Яга приложила ладонь к щеке, из здорового глаза скатилась умильная слеза.
– Упрямый, как мой средненький. Бывало, задерет его пущевик, приползет домой, места живого нет, путь напитан рудой, а шепчет: «Успокойся, мама, царапины совсем не болят».
Бабка настояла, чтобы витязь разделся. Буслай со смешками помог стащить кольчугу и рубаху. Яга присмотрелась к вздутой ране, всплеснула руками:
– Ну кто так лечит?
Савка поперхнулся сладким куском, отвел взгляд:
– Я вроде правильно переложил.
– Правильно! – возмутилась Яга. – На кой ляд добавил подорожник?
Савка пробормотал смятенно:
– Бабушка!..
Яга не унималась:
– Он что, пешим собрался путешествовать? Соком подорожника натирают ноги, чтобы не знать усталости.
Скрюченной ладонью пригладила волосы Люта ласково, будто мать родная.
– Потерпи, касатик, сейчас смоем дрянь, умаслю рану хорошими снадобьями. Запустили совсем, придется доставать корень чернобыльника.
Лют не противился. Усталость сковала члены, прикрыл глаза, чтобы не видеть ухмылок Буслая и отроков. Яга мигом достала пучки трав, на стол бухнулся чугунок с клубами пара над крышкой, запахло лекарственными травами.
Старуха промыла рану, пошептала заумь. Перевязала более умело, чем Савка. Боль улеглась, лишь по краям раны пробегали колючие искорки. Гул в голове исчез, предметы обрели четкость, желудок по-звериному взвыл, требуя пищи.
Яга с умилением посмотрела на полуголого витязя, уплетающего стряпню за обе щеки.
– Натерпелся ты много, – сказала она, рассматривая застарелые шрамы.
Крючковатая рука протянулась к шейной гривне. Буслай напрягся – все-таки серебро, – но Яга спокойно прикоснулась к металлу, прищелкнула языком восхищенно:
– Добрая работа, раньше таких делать не умели.
Стрый вставил словечко:
– А я слышал…
Яга отмахнулась:
– Брехня, я-то помню каменные ножи да костяные копья. И что у вас за порок не видеть умельцев, живущих рядом, а слагать небылицы о предках. Вот уж правда истинная – не дивно то, что рядом.
Воевода покивал, поохал, прошелся словом по молодежи, бабка охотно поддержала разговор. Насытившиеся отроки пытались почтительно слушать, но то и дело клевали носом. Нежелан вовсе уронил голову на стол и тихо посапывал.
Буслай вяло пережевывал куски мяса, ногтем ковырял в зубах, громко цыкал. Лют с аппетитом уплетал пироги, дивясь откуда-то взявшемуся здоровью.
За окном изредка ухало, стенало, леденя кровь, кони ржали испуганно. Но в доме Яги было уютно и спокойно. Разомлевшим от еды путникам хозяйка уже не казалась страшной: нормальная бабулька, заботливая. Даже огромный рост и вонь от шкур не отталкивали.
Буслай потер глаза, поглядел по углам в поисках лежанок, но взгляд уткнулся в голые стены. Ладно, можно и на полу поспать.
Сверху зашумело, на лоб гридня упали стебельки сухих трав, из потолочной темноты строго глянули зеленые глаза. Кот прошелся по балке – воинственно приподнятый хвост толщиной с бревно задевал вязанки трав, труха засыпала стол.
– Ишь, что делает, паразит! – всплеснула бабка руками. – Не мешай гостям!
На балке сердито зашипело, кот встопорщил усы веером, задние лапы подобрались, прыжком исчез в темноте.
– А зачем по свету шатаетесь? – обратилась Яга к воеводе.
Стрый развел руками, в глазах мелькнула настороженность.
– Исполняем волю княжью найти то, незнамо что.
Яга лукаво прищурилась:
– И искать где не знаете?
– Говорят, что в Железных горах стоит попытаться, – ответил воевода уклончиво.
И без того морщинистый лоб бабки сложился гармошкой.
– Каких таких горах?
Стрый промедлил с ответом, с деланным интересом поглядел на закрытые лари в дальнем углу.
– В Железных, матушка. Это на полночь, близко от булгар.
Яга раздраженно проворчала:
– Что за булгары? Новый народ? Когда успеваете плодиться? Вчера людев была горсточка, а сегодня мир заполонили, копошатся, как муравьи у дохлой гусеницы. И названия одно другого чуднее.
Старуха нахмурилась, клык едва не заполз в ноздрю. Пальцы, украшенные желтыми пластинками ногтей, щелкнули, часть горшков исчезла со стола, на скатерть лег разрисованный кусок телячьей кожи. По крайней мере, хотелось верить, что телячьей.
Ноготь ткнул в карту с жутковатым стуком:
– Здесь?
Стрый кивнул:
– Примерно.
Губы бабки разъехались, светец в виде черепа бросил на частокол зубов багряные блики. Снулость Буслая как ветром сдуло, показалось, клыки бабки обагрены свежей кровью. Гридень переглянулся с Лютом, тот приложил палец к губам – пусть старшие разговаривают.
– Давненько там не бывала, – вздохнула Яга сокрушенно. – Горы успели на месте моря появиться, – снова вздохнула. Взгляд затуманился, стал мечтательным. – Эх, молодость.
Стрый покивал, гридни уставились на Ягу с ожиданием.
– Значит, горы там, – спохватилась бабка. – Ну, помочь ничем не могу, не знаю, что там за вороги. Разве что в помощь дам пару вещей.
Стрый кивнул, витязи незаметно выпустили из груди воздух, переглянулись с разочарованием.
– И на том спасибо, матушка.
Глаз Яги сверкнул ехидно.
– Не серчайте! Вот если в Пекло надо будет, провожу.
Буслай растер ладонями похолодевшее лицо.
– Премного благодарен!
Стрый шумно втянул воздух, волоски в ноздрях затрепетали, бочкообразная грудь раздалась в стороны, кольчуга едва не расползлась. Воевода почти заполнил избу. Яга отступила на шаг, уважительно покачала головой.
– Что ж, матушка, пора почивать, – сказал Стрый. – Завтра путь неблизкий.
Яга захлопотала. Задремавшие отроки и бедовик проснулись от тормошения, спросонья ойкнули от страха, руки потянулись к оружию. Старуха лучезарно улыбнулась, в руки остолбеневших юношей опустились одеяла.
– Вот здесь прилягте, – сказал Яга ласково. – А вы, касатики, у той стены примоститесь, сейчас шкур принесу.
Буслай недовольно проворчал, что у стены должны ночевать отроки. Лют ткнул ворчуна в бок и принялся расстилать шкуры. Буслай подозрительно принюхался: от шкур пахло дымом и, чуть слышно, тошнотворно-сладким ароматом. Пригляделся, брови взмыли.
– Это что за звери?!
Яга пожала плечами.
– Давно живу, – ответила она неопределенно.
Буслай кивнул, будто ответ его устроил. Лют обессиленно распластался на мягкой подстилке, веки, как железные ставни, опустились на глаза. Воевода встал с лавки, в руках позвякивала кольчуга. Буслай удивленно уставился на могучана, склонившегося над спящим.
– Лют, разлепи очи, – сказал воевода с грубоватой нежностью.
Витязь испуганно вскинулся и широко распахнул глаза, воеводу огрел ошалелый взгляд. Стрый молча протянул кольчугу.
– Зачем?
Воевода глянул в глаза, прислушался к суете Яги за спиной, произнес едва слышно:
– Все идет не так, как надо.
Буслай поперхнулся изумленным криком. Яга резко повернулась в сторону гридня, ожгла взглядом глаза, в котором рдели опасные огоньки.
– На кой железную рубашечку парню даешь? Спать неудобно.
Стрый отмахнулся нарочито небрежно:
– Ничего, матушка, он любит спать в кольчуге. Просто от усталости запамятовал.
Лют замедленно кивнул, разлепил губы:
– Да, запамятовал. День тяжелый. Спасибо, воевода.
Яга подозрительно посмотрела, как Буслай помог витязю облачиться в ворох железных колец. Стрый отошел от гридней, на лица спящих отроков и бедовика пала тень от громадного тела. Воевода пошептал, поводил руками и с довольным кряком отошел.