бы держался наравне с остальными. У Шеннона ноги болели так, словно кто-то в них тыкал раскалённым ножом. Боль немного отступила, когда колонна вошла в неглубокий горный ручей, стекавший с западного склона. Какое-то время Борот вёл отряд вверх по его течению, а потом резко свернул вправо и стал карабкаться наверх по крутой козьей тропе. За ним последовал Бомоко. Спотыкаясь и оскальзываясь, он забрался наверх одновременно со стариком, и сбросил вниз верёвку. Цепляясь за неё люди Шеннона одолели подъем и оказались на краю плато, усеянного обломками латерита. Прямо посередине располагалась бома Коро. Это была деревня, окружённая тыном из заострённых кольев, густо заплетённых колючим кустарником.
- Это что-то новое в фортификации, - изумлённо пробормотал наёмник, разглядывая заграждение. -Но, слава Богу, мы у цели.
Он махнул рукой, отдавая приказание своим людям рассредоточиться. Они умело растянулись в цепь и двинулись в направлении селения. Борот, что крикнул на гортанном языке винду.
- Что он сказал? - спросил наёмник Верда, пристроившего рядом с ним пулемёт.
- Он говорит, что в Коро врагов нет. Они придут только завтра.
- Это хорошо! Но осторожность нам не помешает, - проворчал Шеннон, наблюдая, как его люди продвигаются вперёд. - Атаку он так и не отменил.
Отряд были встречен жителями Коро весьма дружелюбно. Они уже знали о движении экспедиции из Буюнги, но ожидали их только завтра или послезавтра.
- Ты очень быстро ходишь по джунглям, - на корявом французском произнёс глава бомы, сморщенный старичок по имени Джубал. Он встретил Шеннона прямо на середине площади, поднеся ему традиционный дар. В ответ Кот ему вручил винтовку "маузера", захваченную в бою под Буюнгой, и пять патронов к ней. После этой церемонии они в сопровождении Борота и Сани вошли в дом старейшины.
- Я дошёл так быстро, потому, что мне помогал Борот, - попытался сделать комплимент Шеннон. Однако, Джубал быстро на это отреагировал:
- Нет! Борот показал Вам короткий путь на последнем этапе. Вы всё равно бы пришли сюда раньше людей Твассы.
- Вот как?
- Откуда он здесь взялся? Мы его победили у Буюнги три дня назад. Я думал, что он убежит и спрячется.
- Он так и хотел, но Эвалд ему не дал.
- Эвалд? Кто он?
- Человек с железной мухи. Он не из нашего племени, пришёл сюда со своими воинами с юга. Они говорят, что он учился в стране, где в сезон Большого Дождя с неба падает белый холодный пух. Его там учили белые бвана, которых зовут камратами. Он же учил своих воинов.
- И много у него бойцов?
Старик растопырил пальцы на руках:
- Вот столько. У всех быстрые каньянгуло. Они выпускают по сто пуль в минуту. Но он сам сейчас далеко...
- Где?
- Там, - старик неопределённо махнул рукой на восток. - С ним был ещё один большой вождь винду. Он говорил, что скоро с юга придёт много солдат, и они нас освободят. От чего, правда, не знаю...
- Это был бвана Верд? - спросил Шеннон первое, что пришло в голову и пожалел об этом, поскольку краем глаза заметил, что Сани напрягся.
- Нет. Форона Калина я знаю. Он тоже был тут недавно и говорил, что бы я не верил Энгеру Флету.
- А это кто ещё такой?
- Один из министров Кимбы, - пояснил Сани Верд. - Не помню, чем он там занимался.
Джубал что-то спросил Борота на винду. Хранивший до этого молчание знахарь вдруг заговорил. Говорил он долго, кривляясь и жестикулируя. Когда он закончил, Шеннон приказал перевести ему тираду Бороту.
- Он говорит, - начал Сани,- Энгер Флет -- личный колдун Кимбы и охранял его жу-жу. Когда великого Кимбу убили, он заколдовал белых и жёлтых людей, чтобы враги его не поймали. Потом он им приказал вернуть себя к народу винду. Эти люди так его боялись, что на большой железной птице привезли его к народу бамилеке. Там его хорошо приняли и привезли на реку Богана. Он собрал всех великих вождей и воинов нашего племени, и они перед Большим Дождём придут в Страну Винду, а оттуда пойдут к берегу океана. Воины Винду накажут предателей - бакайя и вновь займут большой белый дворец в городе...
Бороту надоело слушать, что говорит Сани, и он продолжил тараторить с прежними ужимками. Иногда его прерывал Джубал. После его реплик знахарь распалялся ещё больше, доводя себя до исступления. Шеннон с недоумением наблюдал за поведением этого человека, который будто по мановению волшебной палочки превратился из благообразного степенного старика в дикую обезьяну.
- Что он там ещё лопочет?
- Он говорит, что Флет -- альбинос, но он не смог уберечь Кимбу. Значит у него слабое жу-жу, что колдовство Борота сильнее. Когда мы прогоним кго воинов, Борот был и будет главным колдуном в Коро. И его округе..
- Оказывается, здесь бурлят страсти не меньшие, чем в Европе, - произнёс по-английски Шеннон. - Это не надо переводить Сани!
Бывший капитан недоуменно покачал головой: только сейчас Кот понял, что тот не знает английского.
- Спроси лучше Борота, почему он вёл нас короткой дорогой?
- Чтобы Вы лучше подготовились для встречи его людей.
- Их много?
Этот вопрос вызвал замешательство у глав Коро, которые, как понял Шеннон, имели смутное представление о счёте. В конце концов Борот просто стал перечислять имена, а Санди -- их считать. Когда эта длительная процедура закончилось, стало ясно, что у Твассы двадцать шесть солдат. Двое из них оставлены Эвалдом, а остальные набраны Твассой. Про оружие ничего толком выяснить не удалось.
-Это ничего, - думал Шеннон, насвистывая "Испанский Гарлем". - Будем исходить, что люди Эвалда имеют автоматы, а остальные винтовки. Сани, найди Бомоко, Филха и Рольта. Будем готовиться к бою.
Следуя наставлениям Джубала и Борота, Бомоко облазил все южные подходы к Коро и обнаружил идеальное место для засады. Оно представляло собой покатый склон, зажатый с одной стороны мореной, а с другой -- опушкой гилеев. Она была практически непроходима- перпендикулярно склону лежал громадный баньян и на добрую сотню метров перегородил путь вглубь леса. Судя потому, что он зарос плющом и кустарником это произошло сравнительно давно -- полгода или год назад. Тропа проходила по склону, огибая с двух сторон морену и выходило на плато, где стояла деревня Коро. Пока не стемнело Шеннон, не взирая на усталость, решил лично осмотреть позицию. Он забрался в россыпь камней и посмотрел на тропу:
- Отличная позиция для пулемёта, - похвалил он Бомоко. - Здесь мы посадим Сани. Рольт, подбери ему в качестве второго номера кого-нибудь потолковее. Филх, ты со своей винтовкой засядешь вон там, справа от тропы. Огонь будешь вести только, если увидишь угрозу Сани.
- Хорошо, сэр.
- Я и ещё два стрелка заляжем слева от дороги. Вон там, у бугра надо вырыть три стрелковые ячейки. На ночь посадим туда дозор, а утром туда приду я. Кого Вы мне порекомендуете из своих людей.
- Во-первых, Азата, - неуверенно произнёс Рольт.
- Согласен, здоровый амбал. Может пригодиться в ближнем бою...
- А можно мне самому пойти с Вами, полковник?
- Кто тогда будет руководить обороной Коро?
- Может Бомоко?
- Нет. Для Бомоко будет другое задание. Он выдет к тропе и будет вести наблюдение, ну а потом страховать Филха. Кто у тебя ещё есть на примете из бойцов посмекалистее?
Рольт растерянно развёл руками. Шеннон посмотрел на его разочарованное лицо и произнёс:
- Ладно, пойдёшь со мной. С обороной селения что-нибудь придумаем, а пока поставь несколько растяжек между баньяном и тропой.
До конца вечера он облазил всю бому и решил расставить стрелков вдоль тына с равными интервалами. Если противник появится с другой стороны, эти горе-стрелки своими выстрелами заставят его залечь и одновременно привлекут внимание засадной группы. Отступать они должны будут к старому заброшенному складу фактории, расположенному далеко на отшибе. Там же будет и госпиталь.
Большинство хижин в Коро были примитивны: три стены, сплетённые из прутьев, промежутки между которыми замазаны латеритом, и что-то вроде свёрнутой циновки над входом. Ночью каждую из них закрепляли специальными колышками по нижнему краю, а затем зашнуровывали по бокам. Вдоль стен хижин были устроены низенькие ложа, покрытые такими же плетёнками, только в несколько слоёв. Судя по некоторым деталям, когда местные жители ложились спать, они огораживали своё ложе этими циновками со всех сторон, создавая своеобразные балдахины. Жандармы разместились в хижинах, но он сам и сержанты, как обычно, разместились в палатках. В эту ночь, впервые после выхода из Буюнги у всех людей Шеннона была крыша над головой. Не спали только часовые во главе с неутомимым Бомоко. С рассветом защитники Коро стали готовить себе позиции согласно приведённому выше плану. Одну растяжку поставили прямо на тропе недалеко от окопчика Шеннона, а ещё три -- между тропой и опушкой леса. Шеннон здраво рассудил, что застигнутые врасплох люде Твассы сразу побегут в этом направлении. Бомоко был выслан вперед для того, чтобы выяснить как далеко находится Твасса. Ждать пришлось долго, сразу было понятно, что бывший лейтенант никуда не спешит. В полдень Шеннон ещё раз осмотрел позицию и остался доволен ею. С тактической точки только закоренелый кретин мог устроить здесь засаду. Поэтому противник точно будет не готов к нападению. При наличии миномёта или базуки оружия пулемётчик, засевший в морене, как и стрелковая позиция посреди открытого луга, могли быть подавлены парой выстрелов. Шеннон знал, что в отряде Твассы ничего мощнее лёгкого пулемёта и ружейных гранат не было, а на расстояние броска ручной гранаты подпускать он никого не собирался. Кроме того, он прекрасно знал психологию африканцев, втянувшись в бой они теряют над собой контроль. Под массированным огнём они либо прут напролом будто очумелые, либо бегут в панике с поля сражения. Даже, если противник пустит вперёд усиленный патруль, он не рискнёт оторваться от него на расстояние прямого выстрела и на некотором расстоянии двинется за ним. Хуже будет, если он решит прочесать морену. Тогда Сани нужно будет спрятаться в нагромождении камней. Впрочем, по опыту Шеннона, это было маловероятно: никто из вновь набранных рекрутов не захочет карабкаться на холм в разгар жаркого дня. Исходя из этих соображений, Шеннон планировал грядущий бой. Он всё утро расставлял своих бойцов по позициям, лично выверяя сектора обстрела. В самый последний момент он решил поменять диспозицию гарнизона. Теперь его солдаты по двое размещались у проходов деревенской изгороди.