Советники задвигали стульями, покидая помещение.
Генри Бенъярд действительно ездил на северную границу. Первоначально он предполагал, что Блейк выполнит свои обещания и пришлёт оружие для Зангаро. По крайней мере так сказал ему Смелли. Полный радужных ожиданий он приехал на границу, чтобы встретиться с агентом Блейка по имени Мутото. Когда-то очень давно доктор не плохо знал этого человека и был о нём резко отрицательного мнения.
- Будь с ним по осторожнее Генри, - напутствовал он адъютанта. - Он всегда работал на нескольких хозяев. Совсем не обязательно что хорошо для Британии, хорошо для Гвиании. Приедешь на границу походи, осмотрись. В общем, не суй сразу голову в пасть льва! Впрочем, что мне тебя учить...
- Я буду очень осторожен, доктор.
В этом случае Окойе оказался абсолютно прав. Мутото, безобразно толстый и до отвращения льстивый человек, сразу не понравился Бенъярду. Естественно, никакого оружия он не привёз. Он ссылася на некоторые возникшие при транспортировке трудности и хотел получить всю сумму в перёд. Бесплодные прения шли около часа, когда терпение капитана не выдержало.
- Что же, - подвёл он итог. - Я немедленно уезжаю в Кларенс и свяжусь с мистером Блейком. Скажу, что Вы пытаетесь меня обмануть.
-Что Вы, что Вы, господин адъютант, у меня и в мыслях этого не было, - пошёл на попятную британский агент, - я просто хотел обойти трудности и ускорить прибытие груза!
- Так когда Вы его сможете доставить на границу?
Мутото закатил глаза и стал загибать пальцы. Делал он это достаточно долго, пока у Бенъярда вновь не лопнуло терпение.
- Ну? - переспросил он.
- Сейчас, сейчас, - заторопился шпион. - Грузовик прибудет на ту сторону границы во вторник или в среду.
- А точнее нельзя?
- Нет. Ведь всякое может случиться по дороге! Я не хочу подвести ни уважаемого доктора, ни мистера Блейка...
-Тогда сделаем так! Когда грузовик приедет на границу, то сообщите о его приезде лейтенанту Слиту. Это -- командир местной заставы...
- Хорошо, хорошо,- закивал головой Мутото.
- Не перебивайте! Он свяжется со мной. Когда я приеду, то сначала убежусь в исправности оружия, а только потом передам тебе деньги. Ясно!
- Да, капитан,- агент поджал губы, - но волочь его через границу вы будете сами. У меня нет такого количества надёжных людей.
- Не беспокойся. Со мной будут самые надёжные бойцы из личной охраны доктора.
- Я очень рад за Вас.
- А теперь, прощай!
В пятницу поздно вечером Бенъярд вернулся в Кларенс, рассказав доктору о результатах поездки.
- Может это и к лучшему, - произнёс доктор. - Когда ты рядом со мной, Генри, мне гораздо спокойнее...
Утром в пятницу Шеннон планировал выступить в Буюнгу, но это ему не удалось. Причин было несколько, но главная из них заключалась в том, что к назначенному времени сбора в Коро не нашлось даже двух дюжин трезвых носильщиков: сказывались результаты вчерашнего празднества. Джубал клялся и божился, что на следующее утро даст любое количество людей. Шеннон ему, однако, не поверил. Он решил оставить раненых на попечение знахаря, а сам вместе с обоими коммандос, Азатом, Шено и Изабо вернутся в Буюнгу. В этом случае ему было нужно вдвое меньше людей, поскольку понадобятся только одни носилки. Когда он сообщил о своём решении Джубал расстроился. По-видимому, он не ожидал, что в Коро останется пост жандармерии. Не особо обрадовался этому и знахарь. В отличие от старейшины, он гораздо спокойнее воспринял это известие.
- Не беспокойтесь, бвана Шено, люди отдохнут и преодолеют путь до Буюнги за сутки, - заискивающе произнёс он. Вынужденная передышка позволила получше осмотреть раненых. В этом большую помощь оказала Изабо, которая когда-то закончила курсы медсестёр. Один из солдат оказался совсем плох. Как сообщил Борот, он в ближайшие дни готовился отправиться к праотцам. Желая загладить свою вину, Джубал взялся сообщить об этом его родственникам, жившим где-то в глубине гилеев. В качестве компенсации за потерю родственника, Шеннон решил отдать им трофейную винтовку и десяток патронов к ней. Солдат, потерявший ступню, тоже был демобилизован и получил такую же компенсацию. В разговоре с Бомоко выяснились причины их вечернего исчезновения из лагеря: Изабо уговорила его и "коммандос" спасти жертву Борота, мужчину по имени Нгучи.
- Куда Вы его спрятали? - поинтересовался наёмник.
- Азат повёл его и Шено в лагерь у деревни Ойе. Пусть они нас там ждут.
- Послушай, Бомоко! Ты много сделал полезного во время похода, потерял брата, отличился в бою. Я как командующий жандармерией присваиваю тебе звание сержанта и назначаю начальником поста в Коро.
- Спасибо, сайя! Разрешите спросить?
- Да, сержант!
Бомоко выпятил грудь и произнёс:
- Означает ли это, что с меня сняты все обвинения, сэр.
- Нет,- ответил Шеннон. - Они будут с тебя сняты после трёх лет службы, либо при тяжёлом ранении или смерти в бою.
- Ясно, сэр. Разрешите приступить к исполнению обязанностей.
- Да! Оставляю у тебя в подчинении всех солдат, включая легко раненых. Из оружия оставляю только винтовки. С автоматами вы всё равно обращаться не умеете. Я договорился с Боротом, что он их вылечит за особую плату. Теперь я расскажу о твоих обязанностях.
- Слушаю, сайя!
- Твоя задача обеспечивать здесь порядок, а не грабить население. Если появятся дезертиры или "пантеры" - беспощадно уничтожай их. За голову каждого из них получишь премию, - Шеннон увидел, как новоиспечённый сержант хитро улыбнулся.- В общем, я считаю, что ты здесь справишься!
- А если придут солдаты с юга?
- Если врагов будет много, в бой с ними вступай, только если тебя поддержат жители. У них сейчас достаточно ружей, чтобы отбить нападение двух-трёх десятков врагов. Если почувствуешь опасность, уводи людей в Буюнгу на соединение с Рольтом. Я его оставлю там за главного. Помощником у него будет Азат.
- А за них тоже будут платить премии?
- Да, но только в случае, если принесёшь их оружие. И не вздумай отбирать винтовки у местны. Я переписал все их номера. Вот за них премию платить не будут. Тебе это ясно?
- Да, сайя! А теперь, иди приступай к обязанностям, а я погляжу.
За полчаса до рассвета сильно поредевший отряд Шеннона выступил в Буюнгу. Шли практически без передышек. Кроме собственно членов экспедиции и присоединившихся к ним Шено и Изабо, его сопровождали два десятка мужчин из Коро, прихвативших с собой три пары заранее изготовленных носилок. На этом настоял Борот, утверждавший, что они точно пригодятся уже на пути в Ойо. Наёмник не стал с ним спорить, поскольку по дороге могло случится всякое. Перед выходом настоятельно просил Изабо сесть в носилки, но она на отрез отказалась. Действительно, она скакала по дороге ведущей в гору будто молодая козочка, в то время как Шеннону последние шаги на подъёме дались совсем с трудом. На склоне его вдруг затрясла лихорадка. Носильщики вдруг стали переглядываться, а старший из них подошёл к наёмнику и произнёс:
- Бвана Шено, мы думаем, что слишком мы слишком быстро шли. Ваша душа отстала от тела, надо её подождать!
- Хорошо, подождём мою душу! - неделей раньше наёмник посмеялся бы на этим суеверием детей джунглей, но теперь ему было не до этого. Он чувствовал, что болен. Подошла Изабо, потрогала его лоб губами, что-то сказала носильщикам, а затем поднесла к губам больного калебас с тодди. Он отхлебнул глоток и закашлялся. Тем временем, люди из Коро развернули носилки с креслом. Они оказались настоящим произведением искусства.
- Что это? - еле пробормотал Шеннон.
- Типуа, - бодро ответила Изабо. - Носилки с креслом, изобретены в Бельгийском Конго почти века назад. У меня в детстве тоже были такие. Их обычно несут на плечах восемь человек, иногда больше...
- Зачем? Не проще ли было сплести гамак?
- Проще, наверное, но Джубал захотел тебя удивить. Видишь, у него это получилось! Мы сейчас соорудим навес от дождя и солнца и двинемся дальше. Минут через десять отряд без остановок тронулся вперёд. Носильщики беспрерывно сменялись, не снижая темпа движения. Шеннону оставалось только смириться со своей участью: дремать покачиваясь, да лениво смотреть по сторонам. Незадолго до полудня отряд пришёл в лагерь. Он был пуст. В нём не было ни оставленных охранять припасы бойцов, ни Азата с Нгачи. Только ветер развевал на кусте зацепившуюся обёртку галеты.
- Филх, Рольт осмотрите всё вокруг, - приказал Шеннон сквозь зубы. Его бил сильный озноб.
- Может они пошли в сензал, сэр, - предположил один из "коммандос".
- Нам лучше здесь не останавливаться, - вставила Изабо. Она подошла к больному полковнику и влила ему в рот глоток тодди. - Скоро начнётся полуденный дождь.
- Всё равно не успеем укрыться, - вяло парировал её Шеннон. - Лучше разбейте палатку, чтобы мы успели укрыться.
- Хорошо, бвана Шено, - произнёс один из носильщиков. - Здесь рядом есть пещера. В ней достаточно место, чтобы можно было укрыться всем.
- Давай, показывай дорогу,- распорядился наёмник, которому стало несколько лучше.
Только члены экспедиции укрылись в пещере, как пошёл дождь. Под сводом карстовой пещеры он звучал не слишком грозно. Шеннон залез в свой спальный мешок зевнул и неожиданно для себя уснул. Проснулся он мягкого покачивания: его куда-то несли в подобии гамака. Он открыл глаза и увидел над собой полог экваториального леса. Его шевеление не осталось незамеченным: подошла Изабо и пощупав лоб произнесла:
- очень хорошо, что ты проснулся, скоро будет Ойо.
- Позови Рольта или Филха, - приказал он.
- Тебе не надо напрягаться, - ласково произнесла женщина, но его просьбу или приказ выполнила. Подошёл Рольт и доложил:
- Мы обследовали место лагеря, сэр. В одном из окопчиков обнаружили тело одного из наших. Его похоронили только вчера, но умер он раньше.