– Рад, что вы оценили мой подарок, ваша светлость.
Файлах указал на серию из трех офортов, украсившую некогда пустовавший простенок у окна. Очень давно там стояла ваза, а потом исчезла. Файлах подозревал, что Гейл ее разбил. Сложно сказать, случайно или намеренно. После несчастного случая у него случались приступы. Тогда же родилось стремление к простоте, будто прежний принц умер, уступив место совершенно другому человеку. Он даже велел именовать себя иначе, по второму титулу.
Офорты запечатлели сценки из театральной жизни. Вот замерли в неуклюжих позах актеры костюмированной постановки по мотивам народной комедии. Они наряжены нарочито помпезно, несуразно: купец, его жена и ее любовник. Другой офорт запечатлел пустой зрительный зал, вид на королевскую ложу. На третьем…
Тень пробежала по лицу Файлаха.
Наверное, следовало избавиться от третьего офорта. Впрочем, та девица была любовницей Хантера, а не Гейла, вряд ли ее вид причинял ему страдания.
Гибель Джильды стала первой в череде смертей королевских певиц. Ее задавила карета. Какой-то пьяный возница сослепу не заметил ее и еще двух мужчин, а потом скрылся с места происшествия.
– Неплохо сделано! – заметив интерес подчиненного к офорту, похвалил Гейл. – Люблю настоящее искусство, без фальши и позолоты. Черное, белое, оттенки серого – более чем достаточно, чтобы воспроизвести картину в мельчайших подробностях.
Он устало потер виски и мельком бросил взгляд на каминные часы – почти полночь.
– Я не задержу вас надолго, милорд, – заверил Файлах и с опаской покосился на дверь.
– Можете запереть, – разрешил Гейл.
Полночь, а он все еще не в постели. Как же хочется наконец сорвать проклятую маску, остаться наедине со своими демонами! Но происхождение накладывало определенные обязательства. Как бы ни устал Гейл, он по-прежнему брат короля и Верховный инквизитор.
– Итак?
Он отодвинул кресло и поморщился. Какой же громкий противный звук! Или дело в окружающей тишине? Прежде ножки так безобразно не скребли по полу.
– Мы установили причину смерти Таисии Спенсер, ваша светлость.
Гейл улыбнулся. За это он и ценил заместителя – тот не бродил вокруг да около, сразу переходил к сути.
– И?
Со стороны казалось, Гейл не выказал ни малейшего интереса к словам Файлаха. Устремив взгляд куда-то поверх его плеча, он взялся за раструб перчатки и, чуть помедлив, стянул ее. Задумчиво поднес ладонь к лицу, рассмотрел в колеблющемся свете свечи.
– Магия.
Слово камнем упало с губ Файлаха.
Черты его лица заострились, а само оно приобрело хищное выражение.
Гейл чуть приподнял подбородок. Мол, продолжайте! Внешне спокойный, но внутри негодующий. Разве он не предпринял все необходимые меры, полностью исключил проникновение во дворец людей с даром? И тут такое… Убита не повариха, а королевская певица! Похоже, сегодня Гейлу будет не до сна.
– Заговоренное ожерелье. Мы тщательно проверили ауру и желудок жертвы: ни яда, ни дистанционного воздействия. Тогда на свой страх и риск я распорядился подвергнуть осмотру ее вещи. И сразу обнаружили искомое, – приосанился Файлах. – Видите ли, ваша светлость, недавно произвели новый набор, и я поручил практиканту осторожно переложить украшение, платье…
– …и панталоны, – со смешком добавил Гейл.
Бедная Таисия! Она не рассчитывала, что ее нижнее белье станут рассматривать под лупой.
– И панталоны, – предельно серьезно подтвердил Файлах. – Более того, я посоветовал с них начать, потому как при непосредственном соприкосновении с…
– Дальше! – раздраженно оборвал его Гейл.
Зачем он только пошутил на тему нижнего белья? Всем известно, Файлаху чужда ирония.
– А дальше по его рукам пошла экзема.
– Чьим рукам? – нахмурился Гейл.
Пока он не улавливал связи.
– Рукам практиканта, который раскладывал вещи тьессы по металлическим ящикам. Он работал без перчаток, – пренебрежительно пояснил Файлах.
Гейл ни на минуту не сомневался, в инквизиции тот паренек не задержится. Файлах не терпел неумех и недоучек.
– Бриллиант прилегал к груди тьессы, вот здесь. – Он показал на себе нужную точку. – Немного правее сердца, поэтому проклятие сработало не сразу. К счастью, оно одноразовое, иначе пришлось бы выносить очередной труп.
Челюсти его на мгновение сжались, красноречиво выражая отношение к нарушившему инструкции практиканту.
– Проклятие, значит… – Гейл задумчиво чиркнул мизинцем по губам. – Экзема – как ослабленные последствия… Выходит, там что-то осталось, верно?
Он уставился на Файлаха немигающим взглядом. Тому стало не по себе. Вроде не суеверный, сто лет служит под началом герцога, а в такие минуты невольно поверишь, будто дар у него действительно от Темного.
– Сущие крохи! – сокрушенно развел руками Файлах. – Творца не установишь.
– И все же я попробую. Вдруг ниточка к кому-то приведет?
О ниточке Гейл говорил не в фигуральном смысле. Видимая иным зрением, в ином измерении, она связывала жертву и автора проклятия.
Внутри заворочалось недовольство.
Слишком много людей касались ожерелья, слишком много времени прошло, Гейл мог ничего не увидеть.
– Мы очертили круг подозреваемых, – ворвался в его голову мерный голос Файлаха. – Проклятие наложили уже во дворце…
– Почему вы так решили? – прервал его Гейл.
– Милорд!
Файлах укоризненно покачал головой. Стало обидно, что патрон так низко ценит его способности, совсем забыл, что провести тьеса Моризена в подобных вещах невозможно. Он никогда бы не спутал старинное семейное проклятие и новодел вроде того, что погубил Таисию. Вдобавок качество работы не то, сделано второпях, ремесленником. Может, и вовсе заговорено не на Таисию, а на любого человека, примерившего украшение. Последние сомнения Файлах вскоре прояснит. В инквизиции работали лучшие ученые умы Энии. Может, практикант и осложнил им работу, по неопытности стер остатки магии, но кое-что все же сохранилось. Файлах склонялся ко второму варианту, к неперсонализированному проклятию. Иначе откуда экзема?
– Я вас очень ценю, Файлах, продолжайте! – Гейл нетерпеливо подтолкнул собеседника к кульминации разговора.
– Так вот, милорд, я полагаю, это кто-то из слуг или компаньонка. Как ее там?
Файлах наморщил лоб, припоминая:
– Аннет Мардон.
– Не аккомпаниатор?
Гейл уже знал, того задержали первым.
– Чист, – заверил Файлах. – Даже под пытками ничего.
Маска скрыла пробежавшую по лицу Гейла тень.
Руки – главный инструмент заработка аккомпаниатора. Если подчиненные ломали ему пальцы, бедолага пополнит число нищей братии. Оставалось надеяться, речь шла о ментальных пытках слабого воздействия. Хотя Файлах наверняка не упустил шанс выслужиться перед королем. Хантер мало смыслил в инквизиторском деле и мерил усердие его служащих муками жертв.
«Нужно бы проведать его», – промелькнуло в голове.
Не брата – аккомпаниатора. Возможно, Гейл сумел бы чем-то помочь. Пусть он не целитель, но на ментальном уровне воздействовать мог.
– Действуйте! Разыщите и допросите всех, с кем общалась покойная в последние дни. Кухарок, служанок, компаньонок, любовников – всех. О результатах доложите лично.
– Слушаюсь, ваша светлость!
Файлах низко поклонился и попятился к двери. Щелкнул замок, и полутьма поглотила его.
Гейл с облегчением выдохнул и резким движением сорвал маску.
Все, теперь спать!
Голова раскалывалась от напряжения. Мысли лихорадочно сменяли одна другую. Упорядочить их точно не получится, все завтра.
И все же откуда возле замка Дорианов взялась запонка Хантера? Будто ее специально подкинули. Столько лет прошло, даже если бы он ее обронил, запонку давно бы занесло землей.
Ирен не питала иллюзий. Гейл подозревал ее, раз так, непременно захочет познакомиться поближе. Пусть пока он понятия не имел, кто она на самом деле, дар инквизитора не обманешь. К тому же люди короля разыскивали Аннет. Хотя тайна гибели Таисии хранилась в строжайшем секрете, слухи все же просочились, блуждали по коридорам дворца. Неудивительно, ведь слуги один за другим пропадали в застенках инквизиции и, вернувшись, переполненные страхом, спешили поделиться пережитым.
Даже приезд принцессы временно отошел на второй план. Все шептались исключительно о ее неполной тезке, которой не существовало в природе. Пока о фальшивке знала только Ирен, но вечно так продолжаться не могло. Сколько еще ей удастся водить власти за нос? День? Два? Неделю? Гейл поручил связаться с Аннет, а в свете вновь отрывшихся фактов точно не забудет о письме. Очень скоро Ирен попадет под подозрения, потому как при всем желании не сможет назвать фамилию нанимателей мнимой кузины. Даже если выкрутится, найдет подходящее семейство в гербовнике, то ее ложь быстро установят. Достаточно связаться с Тайным сыском нужного графства, наведаться в гости к нанимателям Аннет и обнаружить, что о ней слыхом не слыхивали. Следом выяснится, что никакой Селены тоже не существует… Нет, нужно действовать!
Ирен не сомневалась, король не оставит попыток закончить начатое в саду, поэтому подготовилась. Молоденькие особы часто страдают нервными расстройствами, а тут провинциалка при дворе… Словом, аптекарь без лишних вопросов выдал ей бутылочку со снотворными каплями и предупредил:
– Не больше десяти на ночь, тьесса, иначе не проснетесь!
– О, я буду предельно осторожна! – с улыбкой заверила его Ирен и убрала бутылочку в ридикюль.
Разумеется, к содержимому флакона она не притронулась.
Снотворное предназначалось королю. Ирен долго думала, как убить жертву бесшумно и спокойно уйти, не привлекая внимания. Повсюду часовые, дежурные слуги, патрули… А потом ее осенило: спящая жертва кричать не станет, с ней можно сотворить все, что угодно. Никто не обратит внимания на очередную любовницу, стыдливо выскользнувшую из покоев короля. Никто не хватится его до утра, не станет мешать монаршему отдыху после сладостных утех. Да и о чем тревожиться, тихо же, никаких криков и хрипов. Дежурный офицер караула только понимающе хмыкнет, когда королевская певица спозаранку отправится в город, «навестить знакомую». Так поступали многие женщины, не желавшие вынашивать последствия бурной ночи. Открыто подобные средства не продавались, но власти закрывали глаза на знахарок (не ведьм), готовивших специальные снадобья.