– И все же.
Ирен удобнее перехватила пудреницу, примериваясь, как лучше ударить, если Гейл вздумает ее изнасиловать. Она родилась красавицей – логично воспользоваться такой девушкой до того, как ее изуродуют в застенках инквизиции.
– Я вовсе не к вам направлялась, милорд. – Глаза Ирен метали громы и молнии. – Я шла на кухню.
Он мог сколько угодно надеяться, сдаваться она не собиралась. Даже сейчас. Гейл сам упомянул принуждение. О, она постарается, сделает так, чтобы герцог унес их общую тайну в могилу.
Гейл скептически хмыкнул.
– Не далее как пару дней назад я застал вас практически голой в спальне брата, – напомнил он. – Или тогда вы тоже шли на кухню, но заблудились?
Ирен ответила вопросом на вопрос:
– Вы бы отказали королю?
Гейл не ответил, но саркастическая усмешка погасла. Он отвел взгляд от ее груди – значит, больше не считал продажной девкой.
– Вот и я не смогла. – Поколебавшись, Ирен вернула пудреницу обратно на туалетный столик. – Таких, как я, не спрашивают.
По лицу Гейла скользнула тень. Вспомнилось, с какой нескрываемой похотью Хантер рассказывал о новой певице. Эту должность давно следовало бы переименовать в королевскую шлюшку.
– Положим, – однако его было не так-то просто сбить с толку, – но вы по-прежнему ведьма.
Ирен промолчала, только плотно сжала губы.
Проклятый инквизитор загнал ее в ловушку! Действительно не имело значения, добровольно или нет девушка направилась в спальню короля, главное, что она ведьма.
И все же…
Сначала Ирен отмахнулась от шальной мысли, но потом вернулась к ней. Принуждение – это хорошо, но после него нет возврата. Их спутники не настолько глупы, чтобы поверить, будто его светлость добровольно шагнул из окна. Да и где гарантия, что Ирен сумеет пробиться к разуму Гейла? Его способности пока оставались загадкой. Вряд ли они ограничивались умением разоблачать ведьм.
Нет, любое резкое движение, и прощай, дворец, прощай, столь желанная месть! Но если Ирен чуточку схитрит… Ее фамилия Гейлу по-прежнему неизвестна, а его лицо – вожделенная возможность задержаться в непосредственной близости от короля.
– Мы могли бы заключить сделку, ваша светлость.
– Сделку? – Брови его вновь поползли вверх. – Что ж, это интересно!
Гейл пересек комнату и расположился в небольшом кресле возле зеркала, на расстоянии вытянутой руки от нее. Он не боялся ее, однако Ирен чувствовала, что пробудила в нем любопытство.
– Что, даже не примените принуждение? – подначивал Гейл. – Так быстро и просто! Я разочарован.
– Увы! – развела руками Ирен. – Я недостаточно опытная ведьма.
– К счастью для самой себя. Я начал подозревать вас с той самой ночи, когда вы якобы искали библиотеку. Сегодняшняя ложь тоже не выдерживала критики. Кого-то другого вы, возможно, и обманули, но не меня. Замкнутое пространство – чрезвычайно опасная штука! Поневоле приглядываешься к спутникам, подмечаешь детали. Длительного тесного контакта не избежать, а тут никакие чары не помогут.
Пальцы Ирен в досаде сжались.
Если бы Гейл не зашел тогда в королевскую спальню, если бы принцессе Анне не вздумалось навестить родственницу… Куча разных «бы» и полный крах. Однако слабая надежда все еще теплилась в душе.
– Можно?
Она взглядом попросила разрешения взять халат и накинула его на плечи. Ну вот, теперь Ирен чувствовала себя увереннее. Полуголой деловые переговоры не ведут.
– Такой вы мне нравитесь больше – блондинкой, – неожиданно заметил Гейл. Подперев подбородок рукой, он пристально изучал Ирен, словно картинку из учебника. – Я всегда предпочитал настоящее. Ваша брюнетка была чуточку вульгарна. Во вкусе его величества, но не в моем. Специально выясняли?
Сердце камнем ухнуло в желудок. Кончики пальцев похолодели.
Неужели он разгадал ее замысел, понял?.. Да ну, бред! И все же она должна убедиться.
– Что именно, ваша светлость?
Не зная зачем, Ирен медленно, не совершая резких движений, подняла маску и теперь нервно теребила ее в руках.
– Вы хотели получить место королевской певицы. Не отпирайтесь, Селена! Или как там ваше настоящее имя? Ваши черты лица мне знакомы. Я не мог видеть вас раньше?
Ирен потребовались все душевные силы, чтобы голос ее не дрогнул.
– Вряд ли. – Она равнодушно дернула плечиком и, аккуратно расправив, положила бархатную маску рядом с пудреницей. – Где брат короля – и где какая-то ведьма! Однако милорд напрасно считает меня лгуньей. – Требовалось как-то спасать ситуацию, и Ирен принялась ткать очередную паутину обмана. – Я всего лишь умолчала о некоторых фактах.
– Каких, например?
Если он до сих пор не приказал ее арестовать, у нее есть шанс. Вдобавок она понравилась ему. Девушка периодически ловила на себе мимолетные задумчивые взгляды. Безусловно, мысли Гейла могли занимать способы ее казни, но зачем тогда изучать ее волосы, профиль?
– О своей матери.
В горле пересохло, но нечего было и думать просить принести воды. Пришлось смочить рот слюной.
– Она была не просто травницей, у нее был слабый дар. Именно от нее я научилась искусству врачевания и, если бы вы позволили, могла…
– Стоять! – гаркнул Гейл, когда Ирен шагнула к нему, робко протянула руку к его лицу. – Я не знаю вас, тьесса, и пока не выясню, кто вы и что вы, лучше не двигайтесь.
– Милорд испугался женщины?
Несмотря на взвинченные до предела нервы, девушка рассмеялась и устыдила его:
– Вы Верховный инквизитор, мужчина, который сильнее и опытнее меня в интригах. Право, какой вред я могу вам причинить? Проклясть? Так милорду ли не знать, как плетутся проклятия. Или вы решили, будто у меня в декольте припрятаны споры ядовитых грибов?
Гейлу пришлось неохотно признать ее правоту. Однако прикоснуться к себе он не позволил.
– Ни Селены, ни Анны Мардон не существует, верно?
Он нанес удар точно в цель и довольно улыбнулся, заметив мимолетную тень испуга, скользнувшую по лицу собеседницы.
– Догадаться не так уж сложно. Люди всегда оставляют следы, даже самые незаметные.
Но если Гейл надеялся так просто сломить ее, то просчитался.
– Да, я назвалась выдуманным именем, чтобы поступить на службу к Таисии Спенсер, проникнуть во дворец. Но я никого не убивала. Можете пытать меня любыми способами, признания не добьетесь. Сожжете – примете грех на душу. Казнь невинного – серьезное преступление перед Всевышним.
Глаза Ирен сверкали. От былого страха не осталось и следа. Казалось, это она, а не Гейл диктовала условия, была хозяйкой положения. Он невольно залюбовался голубоглазой ведьмой. Не всякая принцесса вела бы себя с таким достоинством.
– Я обязательно проверю, – кивнул Гейл и указал на маску. – Если вас не затруднит…
– То есть от лечения вы отказываетесь? – Сложив руки на груди, Ирен не спешила выполнять его просьбу. – Я не шутила, когда предлагала свою помощь. Может, в Энии и пугают ведьмами детей, но моя мать приносила людям только добро. Она передала мне семейные рецепты. Полгода, и милорд тоже сможет жениться на какой-нибудь принцессе. Глупо хоронить себя заживо! Или вам нравится такая жизнь?
Ложь перемешалась с правдой. Ирен действительно прониклась жалостью к Гейлу. Напоминала себе, чей он брат, и все равно не могла спокойно смотреть на его обезображенное лицо. Из-за него она ненавидела Хантера Авелона еще сильнее. Пожалеть денег на лечение собственного брата! Того, кто обеспечивал стабильность его трону. Вместо этого Хантер тратился на ожерелья для любовниц, а брат… Брат пусть и дальше носит маску. Ирен не удивилась бы, если бы король лично приказал ее сшить, чтобы Гейл не досаждал ему своим уродством.
– Нет, но так распорядился Всевышний.
Гейл вновь мысленно перенесся в ту ночь, когда он оттолкнул, заслонил собой брата.
Хантер – наследник. Покойный отец не переставал твердить о ценности его жизни для каждого в Энии. Гейл ни на мгновение не задумался, подставил себя под удар фанатика, а после едва не погиб под рухнувшими перекрытиями объятого пламенем здания.
– Не Всевышний – люди, – парировала Ирен.
Пан или пропал!
– Итак, та самая сделка, милорд. Я берусь вылечить ваши ожоги и шрамы, а вы промолчите о своем открытии. Я слишком мечтала петь, вырваться из глуши родного края, чтобы лишиться всего из-за какого-то дара.
Если он согласится, она останется при дворе. Да, под надзором, но бдительность любой охраны можно усыпить, и тогда… Следующей возможностью убить короля Ирен непременно воспользуется.
Глава 13
Губы Гейла медленно сложились в саркастическую гримасу, отчего многочисленные шрамы пришли в движение, превратив и без того обезображенное лицо в маску Темного.
– Я не ослышался, тьесса? Ведьма полагает, будто может диктовать мне условия?
Гейл носком сапога пододвинул к себе стул и сел.
Ирен напряженно молчала. Она шумно дышала, раздираемая множеством эмоций.
Он такой же, как его брат! Глупо было ожидать, будто человек из рода Авелонов окажется иным!
Теперь Ирен корила себя за легкомысленную жалость. Не лечить, а уничтожить, избавиться, стереть с лица земли! Очевидно, что-то такое отразилось на ее лице, раз Гейл с легким оттенком усталости поинтересовался:
– Тоже мечтаете меня убить?
– Почему – тоже? – опешила Ирен.
Былой страх вернулся, холодком заструился по позвоночнику.
Но как?.. В Квике не было людей Верховного инквизитора, Дорианы не ездили ко двору, осели в глуши графства Эшброк – Гейл ни при каких обстоятельствах не мог помнить прежнюю Ирен. С нее даже портрет не написали: не успели заказать.
К вступившим в брачный возраст девушкам из благородных семейств традиционно приглашали художника, чтобы они запечатлели товар во всей красе. Портрет или его копии при каждом удобном случае показывали потенциальным женихам и их родителям.
– Потому что это желание каждой ведьмы, которую мне доводилось встречать.
Гейл покосился на собственное отражение и отвернулся. На лице застыло отвращение. Он ненавидел себя такого. Не иначе злой дух толкнул его сегодня проверить, не изменилось ли что-нибудь за прошедшие годы. И вот результат…