– Напыщенные дуры! – вырвалось у Ирен. – Я бы не стала…
Сказала – и осознала, что угодила в старательно расставленный капкан. Теперь целовать точно придется. Самодовольная улыбка Гейла лишь укрепила ее догадку.
– Хорошо, ваша светлость, – процедила она сквозь зубы, – я вас поцелую, но после сразу уйду. Компресс делайте сами! Более того, в связи с новыми обстоятельствами задерживаться во дворце я не намерена. Обрастайте слухами дальше, а мне дорого мое доброе имя.
Несмотря на клокотавшие внутри чувства, Ирен умудрилась выкрутиться, даже щекотливую ситуацию обратить в свою пользу. Размолвка с покровителем – серьезный повод для внезапного исчезновения. Дальше же… Так и так подумают на нее, обвинят в убийстве. Но к тому времени Ирен уже покинет страну.
– Честь – привилегия дворянского сословия.
Гейл сделал шаг, другой и остановился против нее.
– Когда суматоха из-за принцессы закончится, я сниму с вас морок, – пообещал он, – и выясню ваше настоящее имя. Сдается, вы не сказали о родителях ни крупицы правды. Ваши манеры, ваша гордость, ваше поведение выдают аристократку. Да, именно аристократку, потому что обычная дворянка не посмела бы дерзить мне. Вас баловали в детстве, это видно. Вы не знали нужды, разбираетесь в тканях и в то же время стеснительны, явно не знали мужчины… Может, все же признаетесь, кто же вы на самом деле, ангельское создание?
Ирен лишь плотнее сжала губы. Больше из ее рта не вырвется ни слова. Она и так подошла к опасной грани. Еще немного, и всплывет фамилия Дорианов.
– Молчите! – с сожалением констатировал Гейл. – Я и не ожидал иного.
– Что ж, порадуйтесь, – выждав немного, добавил он, – я освобождаю вас от поцелуя. Можете идти, Селена, я вас не задерживаю. Разумеется, – губы его дрогнули в ироничной усмешке, – если вы не желаете поцеловать меня добровольно.
Какое темное искушение! Стоять рядом с ней, такой дерзкой и недоступной, в, казалось, отрезанной от всего мира гардеробной, и не поцеловать самому! Но Гейл дал себе слово воздержаться от необдуманных поступков, пока не разгадает тайну этой девушки. Ведьмы слишком коварны! Пусть дар позволял пресекать обращенные на него чары, оставалось природное женское обаяние. Противный внутренний голос нашептывал, Селена не зря крутилась вокруг него, а прежде очаровывала короля. Понять бы еще, что ей нужно!
Поцеловать, значит…
Губы Ирен дрогнули в коварной полуулыбке.
Желание наследного принца и Верховного инквизитора – закон.
– Удачно повеселиться, ваша светлость! – Она торопливо, прежде чем он успел остановить, склонилась над его рукой. – Я пришлю к вам камердинера.
И, крайне довольная собой, удалилась. Разочарованное выражение лица Гейла стало достойным финальным аккордом практически водевильной сцены. Оставалось надеяться, что и финал пьесы не подведет.
Глава 23
Гейл подставил лицо потокам прохладного воздуха и глубоко вздохнул. После духоты и суеты парадных залов залитый скупым светом зарождающейся луны сад казался идеальным местом. Убежищем, где он мог укрыться от косых взглядов, пустых разговоров и спокойно все обдумать.
Герцог расстегнул верхние пуговицы камзола. Помедлил и стянул с шеи платок, небрежно засунул в карман. Увы, неосторожно – драгоценная, стоившая целое состояние булавка упала, пришлось наклоняться, подбирать ее.
Он неспешным шагом двинулся в глубь сада, по усыпанной песком дорожке.
Ни души. Только порывы ветерка периодически овевали лицо.
Гейл планировал прогуляться до фонтана в дальней части сада, почти у самой стены. Может, и дальше. Для него не существовало преград, ключ от потайной калитки в кармане. Гейл обнаружил ее мальчишкой, когда еще не носил маску. Тихий и задумчивый, он частенько сбегал от гувернеров и устраивался с книгой в какой-нибудь беседке. Его искали, но не слишком усердно. После, уже в подростковом возрасте, будущий герцог осознал почему, задумался о чувствах, которые питали к нему родители. Вряд ли они обрадовались тому, что их младший сын, принц крови, не пойдет по дипломатической или военной стезе, а навеки окажется связан с пытками и волшбой. По прошествии лет Гейлу казалось, что произошедшее с ним несчастье вызвало у отца невольное облегчение. Наследник, Хантер, жив, не пострадал, а младший сын избавил его от мороки с поиском невесты. Не каждый король, герцог или даже князь согласится отдать дочь за инквизитора. А с таким лицом… С таким лицом брак и вовсе невозможен. И отец сосредоточился на Хантере, перед смертью успел женить его на принцессе Джованне Саврейской. Увы, брак оказался неудачным. Супруги с трудом выносили друг друга, а потом королева и вовсе умерла.
И вот теперь сестры Гентебергские…
Гейл злился на будущую невестку. Вначале она показалась ему скромной, стеснительной, а тут вдруг поддержала нелепую идею Хантера, начала нахваливать сестру. Герцогу стоило большого труда отразить матримониальные атаки. Ему не нужна жена. Точка! Ни ангел, ни демон – никто.
А все ведьма! Это она убедила его изменить черному. Зачем только Гейл вырядился, еще и булавку нацепил!
Пальцы в бессознательной злобе стиснули украшение. Острый край вошел под кожу. Выступила кровь. Именно этого ему не хватало, чтобы избавиться от эмоций, – боли.
Гейл разжал пальцы и осторожно, чтобы не испачкать батистовую рубашку и бархатный жилет, убрал булавку в потайной карман. После слизал выступившую капельку крови. Наверное, он действительно сумасшедший, нормальный человек бы так не поступил.
– Откуда у меня сомнения? – пробормотал герцог, обращаясь к тому, кто наградил его даром. – Прежде все было так просто!
Огни дворца остались позади. Отныне герцога окружала темнота. Он ориентировался в ней не хуже кошки, уверенно направлялся к конечной точке своей прогулки, когда вдруг увидел пятно, напоминавшее отблеск фонаря. Гейл замер на мгновение и направился туда, стараясь ступать как можно тише.
Ирен не заметила его появления. Она расслабилась, наивно полагая, что самое сложное, дворцовые караулы, позади, когда перед ней будто из сумрака сгустилась мужская фигура. Девушка приглушенно вскрикнула и попятилась. Фонарь в ее руке дрогнул, на миг озарив бледное как полотно лицо.
– Новый маскарад? – От цепкого взгляда Гейла не укрылось, что Ирен вновь сменила облик. – И кого же вы изображали и, главное, почему?
– Как?.. Почему вы здесь?
Ирен ничего не понимала. Разве герцогу не полагалось сейчас дежурить у постели умирающего брата, принимать дела? Или король еще не отведал супа? Слишком тихо во дворце! Она понятия не имела, завершился ли ужин, торопилась сбежать – и вот попалась.
Гейл усмехнулся:
– Могу адресовать вам тот же вопрос. Вы пытались сбежать…
Тяжелый взгляд приковал ее к месту.
Ирен бросило в холодный пот.
Ему все известно!
Но минутная слабость прошла, уступив наследственному нраву Дорианов. Она не раскается и не сдастся без боя.
– Я дышала свежим воздухом.
Ирен нагло, слишком смело для балансировавшей на грани жизни и смерти ведьмы, смотрела ему в глаза.
– По моим наблюдениям, милорд занят тем же. Тоже сбежали от вкусной еды и танцев?
Спросить или нет об ужине?
Ирен изнывала от неизвестности.
Когда, когда же поднимется переполох, когда объявят о кончине Хантера Авелона? То, что она попалась, – дурно. Да, ее казнят, но Ирен взойдет на эшафот счастливой, ведь она уничтожила своего кровного врага.
– Не меняйте тему, Селена! – В голосе Гейла рокотали грозовые раскаты. – Мои дела вас не касаются, тогда как вашими я планирую вплотную заняться. Повторяю вопрос: куда вы направлялись?
– Собиралась уйти.
Ирен поставила фонарь на дорожку и уперла руки в бока. В голове полустершимся воспоминанием прозвучал недовольный голос матери: «Юные леди так себя не ведут! Следи за позой, Ирен!» – но девушка пренебрегла ее наставлениями. Вряд ли хорошие манеры сойдут за смягчающее обстоятельство на суде. Вдобавок Ирен злилась на Гейла. Он спутал все карты! В сердцах она мысленно пожелала ему тоже отведать черепахового супа.
– Хм…
Гейл поднял фонарь и осветил ее лицо. Ирен заслонилась от него рукой, зажмурилась: свет слепил глаза.
– Так внезапно, ночью…
Голос его звучал вкрадчиво, это пугало. Лучше бы герцог кричал, сыпал обвинениями!
По спине Ирен пробежали мурашки.
Что, если?.. Мысль прочно пустила корни в ее сознании. Что, если он уже вычислил убийцу?
Ирен была как на иголках. Она хотела и боялась обернуться к громаде дворца, напряженно прислушивалась. Нервы ее натянулись до предела, обострив чувства. Показалось или она слышала приглушенный смех, голоса?
В воздухе витает тонкий аромат жаркого. Важные лакеи одно за другим выносят яства. Вот один из них снимает крышку с серебряной супницы… Увлеченная воображаемой картиной, Ирен не заметила, как сжала пальцы в кулаки, ногтями вонзилась в кожу. Ну же, ну!
– Вы чего-то ждете?
Голос Гейла вернул ее к реальности.
Ирен моргнула и сосредоточила на нем расфокусированный взгляд. Что случилось? Ах да, она под видом собственной горничной собиралась покинуть дворец, но герцог ее поймал.
– С чего вы взяли? – разом ощетинилась девушка.
Она ничего не понимала. Если король мертв, ее должны арестовать. Если нет, какого Темного Гейл делает здесь, в саду?
Ирен кинула быстрый взгляд через плечо. Какой там шум, наоборот, дворец медленно готовился ко сну. Вот погасло окно на третьем этаже… Неужели яд не подействовал? Нет, такого не может быть, она десятки раз проверила пропорции!
Смятение отразилось на ее лице и привлекло внимание Гейла.
– Селена, – он осторожно взял ее за руку и увлек прочь от пятна света фонаря, к зеленой изгороди, – будьте со мной откровенны! Это пойдет на пользу нам обоим.
Закусив губу, Ирен напряженно молчала. Она не знала, куда деть руки, поэтому случайно коснулась его сюртука.
– Вы… Вы его надели? – изумилась девушка, словно не веря, вновь провела подушечкой пальца по золотому шитью.