Из Розы забрали силу, не в перстне ли она в итоге оказалась?
– С чего ты взял? – напрягся Хантер и накрыл перстень ладонью.
– Да так…
Гейл почесал подбородок и неожиданно попросил:
– Отдай его мне на минуточку. Интересная огранка, хочу рассмотреть ближе.
– Да что с тобой сегодня? – Король поспешил спрятать руку под стол. – Врываешься в кабинет без доклада, болтаешь всякую чушь… Пусть лекарь тебя осмотрит. Сдается, любовница и тебе подлила яду до того, как сбежала. У тебя зрачки расширены!
– Она мне не любовница, – медленно покачал головой Гейл. – Она лечила мои раны.
Слова Ирен пока полностью подтверждались. Подумать только, герцог столько лет не замечал подлой натуры брата! Его страх, желание оклеветать невиновного, то, как он прятал перстень, обвинял Гейла в неблагодарности… Уж не Хантер ли в свое время распустил слух о его смерти? Спас жизнь и не нужен, свободен, не порти вечный праздник своим даром, уродством, напоминанием о неблаговидном поступке.
– То есть ты знал?..
Скулы Хантера заострились. Чуть приподнявшись, он впился в брата хищным взглядом.
– О том, что она ведьма? Конечно! – спокойно признался герцог. – Неужели ты думал, будто мой дар можно обмануть? Я и сейчас чувствую флюиды, которые испускает твой перстень. Дай взглянуть, мне же интересно.
Он протянул руку ладонью вверх.
– Ты забываешься! – Лицо Хантера пошло пятнами. – Пусть ты мой брат, но по-прежнему мой подданный. И что же я слышу? Ты прячешь у себя убийцу!
– Она никого не убивала, – твердо возразил Гейл. – Файлах оговорил ее. Подлил Эдисону наркотика и сделал внушение. Это доказано, Хантер.
Взгляды братьев схлестнулись. Ни один не мог взять вверх, поэтому после пары минут молчаливой борьбы они сошлись на ничьей.
– Положим, – сердито пробурчал король, раздосадованный оказанным сопротивлением, – но ты не станешь отрицать ее дар?
– В отличие от тебя – нет.
– На что ты намекаешь?
Жилы на шее Хантера вздулись. Ему хотелось немедленно вышвырнуть Гейла вон, но он боялся. Несмотря на все слова о старшинстве и главенстве, Хантер всегда подспудно опасался необычного брата.
– Тебе видней. Но так и быть, я напомню: гибель любовниц, внезапно появившийся артефакт, пахнущий силой ведьм, твоя запонка возле замка Квик…
– Какая запонка? – Запаниковав, Хантер ослабил ворот рубашки. – Не было там никакой запонки! Я потерял одну, но не там.
– А где?
– Пес его знает! Снял, а утром недосчитался. Здесь, во дворце. Да камердинера моего спроси! Я из него всю душу вытряс, но пропажу так и не нашли. Наверняка кто-то из горничных стащил. Эти девки те еще воровки!
– Спрошу, – пообещал Гейл и закончил перечислять: – Сгоревшие книги, нежелание, чтобы я застал графа Дориана живым, смог поговорить с ним…
– Замолчи!
Хантер рывком поднялся на ноги, едва не опрокинув кресло. От неосторожного движения лежавшие ближе к краю бумаги веером рассыпались по полу.
– Замолчи, пока еще не поздно остановиться, – сверкая глазами, прошипел король.
Руки его сжались в кулаки, лицо напоминало маску смерти – такое же уродливое, перекошенное.
– Мне плевать на тех баб, повторяю в последний раз. И на рыжую тоже. Пусть мрут как угодно, лишь бы я успел их трахнуть. Про ведьмака Дориана и вовсе смешно! Он угрожал безопасности государства, мне, тебе, наконец! Да, уничтожил без тебя, не жалею. Как уничтожу ту шлюшку, которую ты защищаешь. Подумаешь, раздвинула ноги, а ты и поплыл! Подумай, подумай над своим поведением, братец. Ты обязан служить короне, защищать меня, своего короля. И что же я вижу? Ты покрываешь ведьму! Любого другого казнили бы за измену, но я милостив и прощаю тебя. Но впредь, слышишь, не смей! Я избаловал тебя, дал слишком много воли. Ничего, мы это исправим. Сегодня же найду для тебя дело.
– Ты закончил? – Гейл пропустил эмоциональную тираду мимо ушей. – А вот я – нет. И тоже советую тебе задуматься, Хантер, пока еще не поздно.
Сознавая, что дальнейшего разговора не выйдет, он отвесил взбешенному брату низкий церемониальный поклон и уже в дверях добавил:
– И все же тебе придется смириться, маску я больше не надену.
В спину ему полетело приглушенное проклятие.
Король не сдержал эмоций. Гейл вплотную подобрался к его секрету! Грязному, гнусному, который любой ценой надлежало сохранить в тайне.
Не в силах сосредоточиться на делах, Хантер принялся расхаживать по кабинету.
Ему нужен Файлах, причем немедленно! Пусть присмотрит за Гейлом, доложит о каждом его шаге. И ничего братец с Файлахом не сделает, Хантер не позволит. Во всяком случае, пока. Они с ним чем-то похожи, оба лишены бесполезной морали. Именно такой человек нужен ему для поимки Ирен Дориан.
Искушение избавиться от брата было велико, но Хантер временно унял кровожадность. Может статься, Гейл блефует, подозревает неладное, и только.
На лбу выступила капля пота.
Что, если бы брат взял артефакт в руки?.. Огненный феникс мгновенно заживил бы его рубцы, и Гейл все понял. Чудо, что брат пока не связал цветущий вид самого Хантера с перстнем, списывал все на ухищрения врачей и косметические процедуры, которыми он сам пренебрегал. Да и до того ли было Гейлу! Вечно занятой, погруженный в собственные мысли, он не следил за чужой внешностью.
Не иначе тьес Моризен умел читать мысли! Стоило королю о нем подумать, как Мартин доложил о его появлении:
– Тьес смиренно просит немедленно принять его. Дело срочное, государственной важности.
– Пусть заходит! – кивнул Хантер и ликвидировал беспорядок на полу.
Оставалось надеяться, лицо тоже не сохранило следов перепалки с братом. Королю требовалась маска ледяного спокойствия.
Файлах тенью скользнул в кабинет и, немного не доходя до стола, поклонился.
– Слышал, вас разыскивал Гейл… – Хантер обратил на него вопросительный взгляд.
– И мне стоило большого труда не попасться ему на глаза, ваше величество. Нас не подслушивают?
Файлах боязливо покосился на дверь.
– Говорите смело, – ободрил его король и, наконец-то расслабившись, опустился в кресло, сложил руки «домиком».
– Речь о той ведьме… Описание сходится. По моим сведениям, она и есть та, которую мы ищем. Ирен Дориан.
Если бы сейчас под ногами Хантера разверзлась преисподняя, он бы не заметил.
– Как?! Что?! – охрипшим голосом выпалил король.
Кровь отлила от его лица. Файлах на мгновение испугался, что монарха хватит удар.
– И я знаю, где она скрывается, – выждав немного, продолжил он. – Если угодно его величеству, девчонку к вечеру доставят в тюрьму.
– Конечно, угодно! Хотя…
Хантер призадумался.
– Убейте ее, и дело с концом, – распорядился он. – На том свете ее порядком заждались.
– Как прикажете, ваше величество, – склонил голову Файлах. – В ответ могу ли я просить о небольшом одолжении? Мне пришлось применить к тьесу Миштону некоторые средства… Увы, законных оснований избавиться от девчонки не было…
– Разумеется, вас оправдают, – кивнул Хантер. – О Верховном инквизиторе не тревожьтесь, он сделает так, как я прикажу. А теперь ступайте!
Он нервно взмахнул рукой.
– К вечеру Ирен Дориан обязана умереть.
– Всенепременно, – пообещал Файлах и, спохватившись, замялся. – Мне ждать ваше величество в ближайшее время? Если да, то мне потребуется ведьма. Не лучше ли?..
– Хорошо, – неохотно согласился Хантер, – посадите ее в самую дальнюю камеру. Вы правы, смерть – слишком легкая кара, пусть пострадает.
– А как поступить с тьесом Миштоном? Его светлость приказал перевести его под домашний арест.
– Пусть там и остается. После признайте сумасшедшим. Назначим ему хорошую пенсию и отправим поправлять здоровье в деревню.
«А там сделаем так, чтобы он никому ничего не рассказал», – мысленно добавил Хантер, проводив спину Файлаха сосредоточенно-задумчивым взглядом.
Заместитель брата вызывал в нем смешанные чувства. С одной стороны, хваткий, услужливый, с другой – королю не нравилось, что он посвящен в один из его секретов. Все эти намеки… Уж не догадался ли Файлах о причинах, по которым Хантер любил время от времени навещать тюрьму и томившихся там ведьм? Он никогда не оставался рядом, уходил, но…
– Файлах, вернитесь!
Хлесткий, напоминавший порыв февральского ветра окрик короля настиг Файлаха на пороге. Тот замер, втянул воздух, словно дикий зверь, и развернулся с услужливым выражением на лице:
– Чего изволите, ваше величество?
– Для начала перестаньте лебезить, – раздраженно заметил король. – Я обещал вам защиту, незачем переигрывать.
– Иногда не мешает, ваше величество, иногда не мешает…
Однако подобострастность тут же исчезла с его лица.
– Зачем вы сказали о ведьме?
Хантер почти вплотную подошел к нему. Огонек подозрения зажегся в его глазах.
– Что именно, ваше величество? – растерянно переспросил Файлах.
– Вы сказали, что мне потребуется ведьма. Поинтересовались, собираюсь ли я наведаться в тюрьму…
– Ах это!.. – Лицо его просветлело. – Дело в том, что сейчас тюрьма пуста. Я знаю, вам нравится время от времени допрашивать мерзких тварей, и всего лишь хотел подготовиться. Не факт, что в скором времени нам удалось бы схватить еще одну ведьму или ведьмака. К тому же, – Файлах понизил голос, – дело важное, вы сами настаивали на максимальной секретности. Логично предположить, что вы лично захотите заняться девчонкой.
Хантер хмыкнул и отступил к столу.
– Что-то еще, ваше величество? – напомнил о себе Файлах.
– Пожалуй, нет.
– Тогда я осмелюсь попросить солдат вашей личной охраны для конвоирования беглянки. Из тех, кто помогал задержать ее отца.
Король на мгновение напрягся, а потом кивнул:
– Берите!
Периферийным зрением он видел, как Файлах отвесил ему придворный поклон и неслышно скрылся за дверью. Странный тип!
– Файлах метит на место Гейла. – Хантер почесал подбородок и прислушался: не подготовила ли судьба еще каких-нибудь сюрпризов? – Сам себе на уме, ведет двойную игру. Пора и его пригласить на свидание с вечностью. Скажем, ведьма на прощание прокляла. Пусть только доставит ее, а там…