От напряжения заломило виски. Ирен вспотела и поверхностно дышала, но продолжала борьбу. Если она хочет выбраться, обязана победить. Увы, удача оказалась не на ее стороне.
– Ну уж нет!
Ирен скорее почувствовала, нежели уловила едва различимое движение, и инстинктивно отклонилась вправо, разорвав зрительный контакт. Что-то блеснуло в воздухе, зазвенело, и помещение наполнилось знакомой удушливой субстанцией. Закашлявшись, Ирен зажала нос, задержала дыхание, но все же успела вдохнуть немного усыпляющих паров. Ноги подогнулись, и она рухнула на пол, скрученная рвотным спазмом. Пол перед глазами шатнулся, поплыл… В следующий миг Ирен ощутила боль. Файлах ухватил ее за волосы и силой поднял на ноги. Она слышала его сбившееся злобное дыхание, ощущала едва уловимый кислый запах пота. Файлаху пришлось нелегко – хоть маленькое, но утешение.
– Далеко собралась, леди Дориан?
Файлах вновь дернул за волосы. Из глаз Ирен брызнули слезы. Она отчаянно барахталась, но, увы, удары ногами и локтями не приносили должного результата. Файлах не ослаблял хватку, в конце и вовсе, по-прежнему держа ее за волосы, оторвал девушку от пола. И Ирен сдалась, затихла, понимая: этот бой она проиграла.
– Прекрасно!
Мучитель отпустил ее, но ненадолго, только чтобы завязать ей глаза.
– Ну вот, так гораздо лучше! – удовлетворенно заметил он и крикнул: – Эй, кто-нибудь, принесите кресло! Все же ты леди, – со сдавленным смешком заметил Файлах.
– И ведьма, – с мрачной решимостью напомнила Ирен.
Напрасно он рассчитывал сломить ее дешевыми фокусами.
Ирен попыталась сорвать повязку с лица и в очередной раз вскрикнула от боли – Файлах плеткой ударил ее по ладоням.
– Видимо, заодно придется связать тебе руки, – недовольно цокнул языком он. – Жаль, так будет сложнее.
– Что – сложнее? – облизав пересохшие губы, уточнила Ирен.
Ее не покидало ощущение, что она превратилась в пешку в некой игре. Если бы ее просто хотели убить, давно бы сделали это. Опять же почему Файлах привез ее в старый замок? Свой замок. Зачем он ему? Надеялся получить дворянство за ее поимку и заранее озаботился соответствующей будущему статусу недвижимостью?
– Увидишь, – туманно ответил Файлах.
Дверь отворилась, впустив двух гвардейцев. Ирен слышала их тяжелую поступь, затем стук чего-то тяжелого о пол.
– Не трон, но тоже сойдет. А теперь свяжите ей руки!
Грубые веревки впились в кожу, надежно стянули запястья. Гвардейцы чуточку пожалели жертву, не стали заламывать руки за спину.
Файлах кивком головы отпустил солдат и, вопреки обещаниям, сам устроился на старинном резном кресле, набитом конским волосом. Кончики его сапог практически касались лица Ирен.
– Знаешь, – задумчиво заметил Файлах, пристально разглядывая притихшую жертву, – Эдисон не так уж и соврал, обвинив тебя в смерти Таисии Спенсер. На твоей совести пять жизней. Могла бы появиться чуточку раньше или хотя бы обеспечить инквизицию точными приметами.
– Так это вы?! – не веря собственным словам, выдохнула Ирен.
Кровь молоточками застучала в висках. Во рту разлился металлический привкус: девушка нечаянно прокусила щеку.
– Дорианам положено лежать в могиле, верно? – Файлах напрямую не ответил на ее вопрос, но косвенно подтвердил догадку. – Увы, одна из них выжила. Девушка с прекрасным голосом, которая непременно попыталась бы отомстить королю. Вы ведь именно это собирались сделать, Ирен?
Собственное имя в устах этого человека показалось ей чем-то мерзким, склизким.
Ирен лихорадочно припоминала уроки магии. Можно ли проклясть человека, не видя его? Ирен примерно представляла, где голова и сердце Файлаха – движения воздуха от едва заметного покачивания сапога помогли определить его местоположение. Стоило попробовать, потому что выхода нет, дальше только смерть.
Внутри, придавая сил, поднялась волна жгучей ненависти.
Чудовище! Нежить! Под стать своему хозяину, Хантеру Авелону. Показательно, что грязной работой занимался он, а не Гейл. Тот спас бы несчастных от смерти, сразу понял: они не ведьмы. А еще Гейл бы не стал убивать в угоду корыстным целям Хантера, не покрывал бы его гнусных преступлений.
– Тот горшок… Бальзамин, кажется. Его сбросили на меня не случайно?
Короткий смешок Файлаха сошел за утвердительный ответ.
– По приказу короля?
Он в очередной раз рассмеялся.
– Все король да король! Я живу своим умом и просто устранял конкуренток.
– Конкуренток? – Ирен часто заморгала под повязкой. – За что?
На этот раз он промолчал. Мол, слишком много чести – отвечать на каждый ее вопрос.
– Вы пытались убить всех их…
– Почему – пытался? Разве хоть одна выжила? Ну кроме тебя. С горшком, да, сплоховали, могли бы прицелиться лучше. С другой стороны, живой ты оказалась даже полезнее. Спасибо, удалось перехватить сопровождавших тебя остолопов, запретить докладывать герцогу. Солдатня! Волшебное слово «дела инквизиции», и они мигом обо всем забывают.
– И вам… вам не жаль их? Тех, кого вы убили вместо меня?
– Больше мне жаль себя, но их тоже. Напрасные жертвы! – В его голосе мелькнула досада. – Все, кроме последней. Вульгарная девица! Не понимаю, чем она прельстила его величество. В любом случае он быстро от нее устал. Тьесса стала слишком капризной, надоедливой, возомнила о себе невесть что. А уж в каком виде она выступала перед ее высочеством принцессой Анной!
– Достойная наследница Таисии.
Хоть в чем-то они пришли к общему знаменателю!
– Да, – с легким удивлением, что они с ведьмой думают одинаково, согласился Файлах, – из одного борделя. Хотя ты тоже некоторое время подрабатывала вовсе не в Королевском и даже не в Малом театре.
– Но и не в доме терпимости.
Оскорбленная гордость заставила расправить плечи, позабыв про боль, высоко вздернуть подбородок.
– Тебе и не требовалось, с твоим-то даром! Сидела бы тихо, притворялась травницей. Судя по рукам его светлости, ты проделала неплохую работу. Наверняка и лицом занялась, иначе с чего вдруг герцог расправил перышки? Подкидывала ему разные идеи, призывала бунтовать против брата…
Ирен шумно засопела. Ничего такого она не делала!
– Ах да, прости, ты ведь одиночка. Глупая девчонка без плана и союзников.
– Не пойму, зачем вы убили Таисию? Очевидно же, что она не ведьма.
– Тебе незачем об этом знать, – резко ответил Файлах.
– И все же, – не унималась Ирен, – почему я не последовала за ней?
Ответ ошеломил:
– Чтобы Верховному инквизитору было чем заняться.
Ирен нахмурилась. Все эти намеки, яд, проклятия, пропавшие книги… Как там сказал Файлах – «чтобы Верховному инквизитору было чем заняться». Может, у нее от страха и тошноты помутился рассудок, но она нашла таинственного врага. Именно Файлах похитил книги, а теперь собирался пустить начальника по ложному следу.
Не давал покоя его странный намек на конкурентку. Вроде делить им нечего…
– Что притихла? Плетешь заклинание?
За вопросом последовал удар, едва не выбивший из Ирен дыхание. Сжавшись в комочек, она тоненько застонала.
– Веди себя смирно, ведьма, а то познакомишься с «колесом» и «сапожком»!
– Почему?..
Выровняв дыхание, Ирен смогла закончить вопрос:
– Почему вы привезли меня сюда, почему не в тюрьму?
– Ты скоро туда отправишься, не переживай. Я всего лишь хочу, чтобы любовник не нашел тебя раньше срока. С его высочества станет освободить тебя, нарушив мои планы. Подумать только, – удивленно покачал головой Файлах, – принц способен на чувства! Но придется ему утешиться и забыть, благо скоро его голову станут занимать другие, гораздо более серьезные вопросы. Например, сохранность собственного титула.
Ирен нахмурилась:
– Что вы задумали?
– Что бы я ни задумал, ты примешь в этом непосредственное участие. Однако мне пора, – спохватился Файлах. – Король ждет моего отчета. Полежи тут, отдохни. Тебя даже покормят. Видишь, не так уж я жесток. Будь на твоем месте обычная ведьма, мучилась бы от жажды, но ты наследница Анвара Великого. В некотором роде мы одна семья, обращаться с родней плохо – дурной тон.
Сердце девушки пропустило удар.
Так вот за что они конкурировали – за трон!
– Вы… Вы тоже есть в том гербовнике? – озарило ее.
– А как же, милая моя, и вовсе не как скромный тьес. Жаль, что я нашел гербовник первым, ты проиграла. Увы, ведьмам не место на престоле Энии, даже если их род по прямой восходит к старшему сыну легендарного короля.
– Но без бумаг… Без бумаг мы в равном положении!
Новость ошеломила ее, но Ирен все еще сохранила возможность мыслить здраво. Пускай он тоже потомок Анвара, немыслимо, но, предположим, одного гербовника не хватит, чтобы заявить свои права на престол.
– Отнюдь, потому что бумаги у меня на руках: метрики, жалованные грамоты и прочее, бережно собранные, выкупленные и даже украденные. В отличие от тебя, я хорошо подготовился.
Судя по стуку каблуков и звяканью шпор, Файлах направился к выходу.
– Отдыхай и набирайся сил! – напутствовал он. – Они тебе пригодятся.
Ответом ему стало проклятие. Увы, оно не получилось, едва различимым облачком повисло в воздухе и осыпалось черными хлопьями.
Вконец обессилевшая, Ирен перекатилась на спину и уставилась в реберный свод потолка. Из-за повязки она его не видела, представляла вместо него схожий в замке Соль.
Боль в боку утихла, превратилась в тихую, ноющую, но ее сменила другая напасть. «Руки немеют», – равнодушно констатировала Ирен. Может, Вечная мать сжалится и заберет ее к себе до возращения Файлаха? Ирен не сомневалась, ничего хорошего оно не сулило.
Между тем виновник ее мыслей пересек зал и толкнул массивную дверь, за которой его поджидал гвардейский капитан.
– За труды и молчание.
Файлах извлек из кармана увесистый кошелек, подбросил на ладони и протянул капитану. Тот расплылся в плотоядной улыбке и быстро, воровато спрятал добычу в карман.