Гейл не спешил пресекать бродившие по Энии слухи. Корона нуждалась в козле отпущения, пусть уж им станет Файлах. К тому же его волновали совсем другие проблемы.
После гибели Хантера встал вопрос, как поступить с принцессой Анной. Само собой, грядущую свадьбу отменили, но царедворцы, да и сам Великий герцог Карл недвусмысленно давали понять: союз между двумя державами необходим. Не ограничившись перепиской, гентебергец прислал послов.
Переговоры длились уже неделю, все это время судьба Анны оставалась в подвешенном состоянии. Впрочем, как и судьба Ирен. Она старательно скрывала свои чувства, запретила себе думать о Гейле. Он король, ему нужна королева, а не какая-то ведьма, пусть теоретически имевшая права на престол. Однако во дворце, будто сговорившись, все только и шептались о Гейле и Анне, делали ставки, когда они поженятся. Большинство сходилось во мнении, что бракосочетание состоится сразу после окончания траура по Хантеру. Значит, осенью Ирен придется уехать. Сошлется на неотложные дела по восстановлению замка, какие-нибудь бюрократические проволочки и сбежит. Все равно ведьме при дворе не место. А Гейл… Быть может, они еще увидятся, когда пройдет время и боль притупится. Пока же ей приходилось скрываться от новостей в тенистом саду и надеяться, что Гейл проявит милосердие и не заставит поздравлять с помолвкой.
Гравий мягко шуршал под ногами.
Ирен неспешно брела по садовым дорожкам, задумчиво скользила ладонью по листве. Буйство красок сменила степенность более поздних многолетников. Скоро листья начнут желтеть, а потом и вовсе разноцветным ковром усеют землю.
Графиня Дориан, хозяйка графства Эшброк, кучи золота и драгоценностей.
Усмехнувшись, Ирен мимолетно коснулась жемчужного ожерелья на шее.
Теперь она завидная невеста, одна из самых богатых и уж точно самая родовитая в Энии. За ней пытались ухаживать, но Ирен отвечала всем равнодушным молчанием, за что ее за глаза прозвали ледяной королевой. Пускай! Девушку мало заботили кривотолки. Гораздо важнее найти останки родных, упокоить их в фамильном склепе, возродить из пепла Квик. Для всех лучше, если ее сердце превратится в камень, потому как в нем нашлось место всего для одного мужчины.
– Не угодно ли воды, миледи?
Ирен вздрогнула и нахмурилась. Опять эта служанка увязалась следом! Проклятый этикет! Как же девушке нравились времена, когда на нее не обращали внимания. Никто не задумывался о нравственности солистки кабаре или королевской певицы.
– Мне угодно, чтобы ты оставила меня одну, – буркнула Ирен и прибавила шагу.
Она практически бежала, надеясь, что прилипчивая дура отстанет.
Подумать только, как быстро Ирен все забыла! А ведь когда-то нянька, служанки, гувернантки были частью ее повседневной жизни.
Ну вот, кажется, отстала.
Ирен перевела дух и, оглядевшись, направилась к уединенной беседке. Ей хотелось разобраться с мыслями и, главное, с собственным сердцем, которое трепетало от имени Гейла Авелона. Она полагала, что справится, но увещевания разума раз за разом разбивались о скалы чувства. Когда только Ирен успела влюбиться? И в кого – в Верховного инквизитора! Даже после коронации Гейл сохранил эту должность.
– Помнится, Роза говорила, что первая любовь всегда несчастливая, – грустно усмехнулась Ирен.
– И вы решили перенести на себя ее печальный опыт? – насмешливо прокомментировал мужской голос.
Подскочив, Ирен увидела Гейла.
– Простите, ваше величество, – Ирен смущенно опустила голову, – я не слышала, как вы подошли.
«Иначе бы давно сбежала».
– Я искал вас.
Король отвел от лица плеть дикого винограда и шагнул в беседку.
Ирен перестала дышать, превратилась в натянутую струну.
– Зачем? – чуть слышно вымолвила она.
Бедное сердце! Оно колотилось так, что готово было разорваться.
– Чтобы сообщить важные новости. Пожалуйста, присядьте.
Повинуясь, Ирен опустилась на скамью.
Официальный тон Гейла вселял тревогу. Уж не надумал ли он выслать ее прямо сейчас? Король остался стоять, избегал смотреть на нее – дурной знак! Но что же изменилось, чем Ирен провинилась перед ним?
– Ну вот, ожог возле глаза практически незаметен, – невпопад ляпнула она.
Гейл не ответил, только покрутил королевскую печатку на пальце. Ирен терпеливо ждала, боялась лишний раз вздохнуть.
– Я отказал ей, – наконец произнес он.
– Простите? – не поняла Ирен.
– Я отказался жениться на Анне Гентебергской. Сегодня же она отбывает домой.
– Зачем? – ахнула девушка.
Она сознавала, что данный союз неизбежен. И тут вдруг… Гейл сошел с ума!
– Затем, – впервые за все время разговора король посмотрел ей в глаза, – что я люблю другую женщину и намерен на ней жениться.
Сердце Ирен пропустило удар. Прикусив нижнюю губу, она теребила отделку лифа. Но радостное предвкушение быстро сменила апатия. «Верховный инквизитор никогда не женится на ведьме», – напомнила себе Ирен. Выходит, у него на примете другая.
– Желаю счастья вам и вашей избраннице, – упавшим голосом пробормотала она, мечтая как можно скорее сбежать из беседки, затеряться среди садовых дорожек.
Гейл улыбнулся и протянул ей руку. Ирен не двигалась, не понимая, что он от нее хочет. И король объяснил:
– Я собираюсь жениться на вас. Разумеется, если вы не против.
– Но… Как?
Ирен растерянно смотрела на него. На ресницах блестели крошечные слезинки. Смахнуть бы их, только…
– Очень просто. Вы происходите от старшего сына Анвара Великого. Я проверил, ни одного мезальянса, чистота крови соблюдена. Вас вполне могли бы именовать принцессой Энии.
– Боюсь, принцесса и наследница я только на словах, – вздохнула Ирен. – Одного старого гербовника мало, нужны доказательства.
– И они у меня есть, – торжествующе заметил Гейл. – Я нашел тайник Хантера, в нем – кучу занятных вещей. Так что не беспокойтесь, вы знатная невеста, чье происхождение собственноручно подтверждено в письме Анваром Великим. Если вас смущает ваш дар, то и тут все прекрасно, детям он не передастся. Вы ведь помните, какими способностями наградил меня Всевышний.
– Боюсь, королева-ведьма народ все равно не устроит, – покачала головой Ирен.
Казалось, вот оно, счастье, бери, только запретный плод обманчив, недаром он в свое время погубил столько поверивших в сказку людей. Нужно уйти, прямо сейчас, пока Гейл не совершил ошибки.
И она встала, готовая пожертвовать вновь обретенным богатством ради счастья другого. Он поймет и отблагодарит ее потом.
Лицо Гейла помрачнело. Только что он улыбался, а тут словно надел былую бархатную маску.
– Скажите прямо: дело во мне? Не надо выдумывать отговорки. Если бы вы меня любили, то ответили согласием, наплевав на всех и вся. Но вы меня не любите, верно? Урод был хорош для достижения цели, а потом стал не нужен.
В его словах сквозила горечь. Она ржавчиной разъедала сердце, ядом травила душу. Не в силах вынести морщинок на его лбу, Ирен с жаром выпалила:
– Мне плевать на ваш дар, я люблю все эти шрамы и…
Она вовремя остановилась, едва не сказала: «И вас я тоже люблю».
– Ну же! – Однако король жаждал это услышать.
Он шагнул к Ирен, крепко стиснул ее в объятиях.
Девушка трепела, словно пойманная в силок птичка, а потом рухнула со скалы в море:
– И вас я тоже люблю.
Ответом ей стал поцелуй, нежный, осторожный. Ирен откликнулась на него, и пару минут они стояли, тесно соприкасаясь телами, наслаждаясь друг другом. А когда насытились, не размыкая рук, вместе опустились на скамью.
– Твои министры убьют тебя! – добродушно пожурила возлюбленного Ирен.
После случившегося формальное «вы» казалось лишним. Стена между ними рухнула, птичка выпорхнула на волю.
– Переживут! – отмахнулся Гейл, с любовью перебирая пальчики невесты. – Я не раз и не два повторял, что не желаю жениться на гентебергской принцессе. Что на Анне, что на Сесиль. И на других чопорных принцессах тоже. Однако ты мне так и не ответила, – спохватился он. – Вдруг все мои старания напрасны.
Ирен кокетливо взмахнула ресницами.
– Я всегда отвечала милорду только согласием. Да, да и еще раз да!
Она тихо вздохнула и, воспользовавшись тем, что их никто не видит, положила голову на плечо Гейла.
– И все же как ты меня нашел?
Когда дела сердечные были улажены, ей снова вспомнился замок, покойный король, Файлах…
– О, это длинная история! – рассмеялся Гейл и вновь поцеловал ее в губы. – Когда-нибудь я тебе ее расскажу. Времени у нас будет достаточно.
Ирен тоже на это надеялась. А пока стащила с пальца артефакт и украдкой надела на палец любимого.