— Ладно, — поморщившись, посмотрел в нашу с Лайзой сторону старший группы. — Идем как планировали. Никому не расслабляться.
И мы ступили под сень небольших чахлых деревьев с необычными большими листьями. Было тихо и мирно, и я уже подумала, что наши сопровождающие слишком перестраховываются, когда вдруг листья зашевелились и кинулись на нас.
— Ложись! — крикнул светловолосый и, надавив мне на плечо, заставил рухнуть на землю. Сам же разрядил выхваченный арбалет, быстро достал другой артефакт и начал генерировать заклинания точечного разрывного импульса. Дорогая штука, но в таких местах, как видно, необходимая.
— Назад! — крикнул нам угрюмый искатель, который прикрывал Лайзу.
Мы подскочили и, согнувшись, попятились. Но эти тварюшки были и сзади. Над головой просвистело очередное заклинание, и я уже без понуканий снова упала на землю и откатилась за ближайший валун. Мимикроны[3] не особенно опасны, но скопом могли разорвать зазевавшегося человека.
Но как, оказывается, у искателей развито предчувствие опасности!
— Вот гадство! — прошипел рядом Ё-ё. — Откуда здесь столько мелких порождений?! Шагу не ступишь, чтобы не наткнуться на тварей-пф! А нам ведь говорили, что первый пояс почти безопасен, что сюда ходят травы собирать!
— В прошлый раз здесь такого не было, — проворчала Лайза. — Но иногда бывает. Мы же об этом говорили.
Подруга явно имела в виду теорию волн. Считалось, что твари периодически мигрируют из дальних кругов в ближние. В эти дни они становятся особенно агрессивными, и их просто много. Похоже, нам не повезло.
Наконец стало тихо и, я решила, безопасно. Но стоило подняться на ноги, как прямо на меня с соседнего чахлого деревца с визгом полетела тварь. Я выставила щит, но тварюшка и без него до меня не добралась, разлетевшись на кровавые ошметки. И не успела я облегченно выдохнуть, как за спиной раздался до боли знакомый и дико разъяренный голос, который я ну никак не ожидала здесь услышать:
— Эйлин эль Бланк, как прикажешь это понимать?!
Я стояла и не могла себя заставить не то что ответить, а даже повернуться к обладателю этого голоса. Лучше бы там грокх стоял, честное слово!
— А никак! — вместо меня высказался вскарабкавшийся мне на плечо Ё-ё. И, внезапно дав петуха, крикнул: — Эйлин, бежим! Он же невменяемый!
Какое «бежим»?! От мага такого уровня, как Марсель, не убежать. По крайней мере, не здесь. Но дядя всегда говорил: если не получается противника с ходу победить, нужно для начала его удивить. Конечно, Марсель вовсе не противник, и я не рассчитывала, что у меня получится, но попробовать была должна. А потому я выдохнула и обернулась:
— Марсель… Я так соскучилась!
[1] Крюк-кошки – специальные приспособления для штурма укреплений и крепостей.
[2] Сарукаты – довольно мелкие монстры, предпочитающие селиться в норах. Опасны, когда нападают скопом.
[3] Мимикроны – существа, напоминающие летучих мышей, но предпочитающие селиться на деревьях. Мимикрируют под окружающую среду.
Глава 9. О том, что неприятностей много не бывает
Надо было видеть лицо Марселя… На нем постепенно сменялись самые разные эмоции: злость, возмущение, растерянность, потерянность, принятие, укор и снова злость, только уже на себя.
— Эйлин, ты так меня до седых волос доведешь! — наконец произнес он, и из обеих его рук исчезли огненные шары, которыми он готов был крушить все вокруг и наказывать виновных, явно пребывая в состоянии аффекта.
А я поняла, что и в самом деле безумно по нему соскучилась. Сделала робкий шаг навстречу, но Марсель сам быстро сократил расстояние между нами и крепко меня обнял.
— Эйлин… — выдохнул он мне в волосы. — Птичка моя, ну зачем?!
— Так надо, — ответила я, ощущая, как хорошо и спокойно в его объятиях.
— Не надо! — категорично произнес он. — Мы возвращаемся.
Негу как ветром сдуло. Я подняла голову и хмуро посмотрела ему в глаза.
— Не возвращаемся.
— Возвращаемся, — с нажимом произнес он.
— Нет, — упрямо ответила я и повела плечами, чтобы скинуть его руки, но Марсель держал крепко. — Ты не понимаешь!
— Я понимаю, что ты подвергаешь себя ненужной опасности! А еще понимаю, что ради этого ты нарушила закон и вступила в преступный сговор! И я еще разберусь, кто тебя надоумил. — И он бросил неприязненный взгляд на Лайзу.
Я тоже посмотрела на подругу и увидела, что напротив нее, скрестив руки на груди, стоит Даниэль и, сузив глаза, буравит ее взглядом. Впрочем, подруга от него не отставала и зеркалила и его позу, и взгляд. Искатели держались в стороне и в наши разборки не лезли, хотя явно нервничали, не зная, чем им теперь аукнется наша экспедиция.
Н-да, похоже, у нас нешуточные проблемы. Но возвращаться я не собиралась. Мы столько сил приложили, чтобы сюда попасть, столько преград преодолели, а теперь вернуться?! Ну уж нет!
— Лайза ни в чем не виновата. И я никуда не пойду, — отчеканила я, глядя на Марселя исподлобья. — Я сюда шла с определенной целью и намерена ее достичь!
— Тогда, может, ты меня просветишь насчет этой цели? — сжав челюсти так, что заиграли желваки, почти прошипел он.
Я растерянно захлопала глазами. Поверит ли Марсель в то, что в Пустоши есть место, где я могу стабилизировать свой источник? Согласится ли меня туда отпустить? И вообще…
Я почувствовала, как Ё-ё вылез из бокового кармана моих штанов, куда шмыгнул после эпического появления Марселя, и вскарабкался по куртке мне на плечо.
— Фух-пф! — фыркнул он. — Мы-то, может, тебе все и расскажем, только у нас есть условия! — воинственно выставил он вперед пузико. — Ты все равно нас отпустишь по делам! Хотя нет. Ты поможешь нам оформить официальный пропуск в Пустошь и дашь в сопровождение роту солдат. Или две, или т… — видимо, от нервов несло моего друга, но вдруг Ё-ё запнулся.
Я подумала, что его смутил прищур Марселя, который с каждым словом становился все более угрожающим, но проследила за направлением внезапно остекленевшего взгляда Ё-ё и поняла, что пора или мне лечить голову, или кому-то ее откручивать. Но, похоже, сначала эти головы нужно спасти. Потому я сняла Ё-ё с плеча, снова спрятала его в карман и, стараясь сохранять спокойствие, попросила:
— Достаточно будет просто пообещать никого сегодня не убивать.
— Что? — Взгляд Марселя стал злым и обиженным. — Ты за кого меня принимаешь?
— За очень хорошего ответственного человека с устойчивой психикой и стальными нервами! — послышалась приглушенная реплика из моего кармана, и я закивала, хотя скрыть нервный смешок у меня не получилось.
— Я не пон… — начал было Марсель и обернулся. А потом тихо, но проникновенно пообещал: — Я их прибью.
Я бы тоже не отказалась в этом поучаствовать, но сначала моих непутевых адептов нужно было спасти. И откуда они только тут взялись?! Да еще целых восемь человек! Кайл, Лео, Рэй, Дарил, Шейла, Мирта, Нарая и Эмилия! Бред какой-то. Это не Пустошь, а час пик на рынке!
— Магистр! — не ведая, что их ждет, радостно замахали они мне руками. — Мы вас догнали!
— И догнали, и вогнали, и достали, и создали кучу проблем, — буркнул в кармане Ё-ё.
— Меня?! — Я недоуменно хлопнула глазами и поймала на себе такой злющий взгляд Марса, что сглотнула.
Эти ненормальные что, отправились в Пустошь за мной? Но откуда они узнали и как вообще умудрились пробраться за стену?!
Радовались адепты, правда, недолго. Вид разъяренного эль Лавалье быстро привел их в чувство. А когда к нему присоединился эль Мейр — вообще скисли.
— И как прикажете это понимать? — проскрипел Марс. Адепты переглянулись и сделали пару шагов назад. Видимо, инстинкт самосохранения наконец подал голос, и у них проснулся разум. — Стоять! — рявкнул эль Лавалье и придавил их к земле воздушным прессом так, что адепты попадали на землю.
А потом взмахнул руками, выплескивая эмоции, и зашагал из стороны в сторону, василиском поглядывая то на меня, то на адептов, начавших потихоньку приходить в себя и подниматься. Марсель явно решал, что со всеми нами делать.
— Бежим? — раздалось тихое из кармана.
Но Марс услышал и ожег меня таким взглядом, что у меня невольно на глазах выступили слезы. Почему он так на меня смотрит? Можно подумать, я пошла в Пустошь от большого желания! Я ведь его, дурака, спасала. И вообще всех! И себя в том числе. А если он сейчас нас завернет обратно, то мне только и останется, что самостоятельно ехать сдаваться в монастырь. Уж лучше здесь погибнуть, чем день за днем угасать там! Дядя всегда говорил, что я сильная, но даже у сильных есть свой предел, и, кажется, я подошла к нему слишком близко. Последние месяцы я жила мыслью о том, что найду в Пустоши избавление и перестану быть опасной для общества, для детей, которым преподаю! После того злосчастного бала я как никогда остро поняла, что значит нести ответственность за чьи-то жизни, и не желала стать причиной чужой смерти.
Я невольно всхлипнула, развернулась и в самом деле побежала не разбирая дороги. Пусть меня лучше съест какой-нибудь монстр, но обратно я не вернусь!
— Эйлин! — крикнул Марсель мне вслед, но я не желала его слышать.
Бежать… Бежать-бежать-бежать!
И мне даже удалось почти проскочить рощицу, когда я ощутила, как вокруг талии оборачивается воздушное лассо и меня тащит назад. Почти не задумываясь, срезала его с себя воздушным резаком, но продолжить побег не получилось — Марсель обхватил меня за талию уже руками. Я начала вырываться, размазывая по лицу полившиеся слезы.
— Пусти! Пусти, слышишь?! Лучше умереть сейчас, лучше здесь, лучше…
— Не лучше, — раздалось хриплое над ухом. — Не лучше. Я не позволю тебе умереть.
Из меня словно вытащили стержень, и я обмякла в руках Марселя.
— Да я ведь сама и тебя, и их, и всех скоро убью.
— Неправда. Ты справляешься! — возразил он, прижимая меня к себе так, что стало тяжело дышать.
Я подняла голову и посмотрела на него полным боли взглядом.