— Нет, Ё-ё. Этот амулет сдерживает вторую сущность, чтобы не обратиться случайно.
— То есть ты можешь быть и человеком, и нагайной? — уточнил еж.
При этом он задавал вопросы нарочито громко, чтобы его слышала вся группа.
— Да.
— А почему?
— Это долгий разговор, — вздохнула Лайза.
— Но так ведь могут не все жители Пустоши?
— Не все, — кивнула она.
— Угу… — протянул сосредоточенно что-то обдумывавший Ё-ё. — Ладно. Но если что — я застолбил образ крысы.
— Я тебя поняла. — Лайза невольно улыбнулась непосредственности ежа, хотя на душе и скребли грокхи.
— Н-да, а зубки-то у тебя о-го-го! — уставился на ее удлинившиеся клыки Ё-ё и сглотнул. — Ладно, я пошел. Буду рад новой встрече. Только это… не улыбайся. — И шустро вернулся к своей хозяйке.
— Нужно идти, — оторвал наконец взгляд от забавного говорящего существа начальник разъезда и обратился к пленникам: — Прошу сдать все оружие. Кто не подчинится, тот будет убит.
Лайза было дернулась после этих слов, но наткнулась на холодный змеиный взгляд нага и потупилась. Уметь обезопасить нагайну — первое, чему учат маленьких нагов. Нагайна может высказать пожелание, к которому наг обязательно прислушается, но если посчитает, что ей угрожает опасность, то никакие уговоры не помогут. И Лайзе оставалось только надеяться на благоразумие своих спутников.
— Не сопротивляйтесь. Поверьте, отсюда без разрешения нагов уже не выбраться. А я… — Она запнулась, о чем-то глубоко задумавшись.
— А что ты? — прервал ее внезапное молчание эль Лавалье.
— А я постараюсь договориться, чтобы вам позволили вернуться. — Потом Лайза перевела взгляд на Эйлин. — И отвели тебя к цели визита в Пустошь.
— Тогда Эйлин тоже станет змеей?! — дернулся Марсель, но у его горла тут же оказалось копье, и он застыл, буравя Лайзу ненавидящим взглядом.
Та грустно улыбнулась:
— Нет, не змеей. — И отвернулась, всем своим видом показывая, что разговоры на данный момент закончены.
Ей жутко хотелось обернуться и посмотреть на Даниэля, но тот не проронил ни слова с момента ее обращения, и Лайза сдержалась. Лишь положила руку на занывшее вдруг сердце.
А еще она постоянно ощущала на себе взволнованный требовательный взгляд Эйлин, но время откровенных разговоров еще не пришло.
Глава 13. О том, что Пустошь преподносит сюрпризы
В яркой зелени деревьев и кустов над головой щебетали птицы, и с ветки на ветку порхали весьма странные существа, при виде которых мне становилось дурно. Но наши провожатые, или, правильнее сказать, конвоиры, спокойно ползли вперед на своих разноцветных хвостах, не обращая на опасную фауну внимания. Лайза ползла вместе с ними и даже не смотрела за спину в нашу сторону.
Метаморфоза, произошедшая с подругой, настолько выбила меня из колеи, что даже переход на следующий уровень Пустоши хоть и произвел впечатление, но не заставил испытать шок. В голове крутилось столько вопросов, связанных с Лайзой, что, когда к ним в копилку добавились новые, это уже потрясло меня не так сильно.
Оказалось, что между четвертым и пятым кругом есть некий невидимый барьер-преломитель. То есть пока ты его не прошел, тебе кажется, что вокруг все та же Пустошь, хоть и с разнообразным ландшафтом, но довольно скудная на растительность. И даже небольшие рощицы не скрашивали это впечатление. Вот только стоило нам перешагнуть некую невидимую границу, как все резко изменилось. Яркие сочные цвета, буйная зелень и совершенно невероятный воздух, напоенный магией. У меня даже голова немного закружилась.
— С ума сойти… — донеслось от группы адептов, и я была с ними согласна.
— Я бы принял происходящее за галлюцинацию-пф, но накрыло всех слишком синхронно… — протянул на моем плече Ё-ё.
Перед нами предстал другой мир с неповторимой флорой и фауной.
— Не растягивайтесь. Местные животные хоть и не нападают без нужды, но зазевавшегося путника вполне могут попытаться попробовать на зуб. — И один из конвоиров подтолкнул копьем замешкавшегося искателя, который шел последним.
Мы с Марселем шли в середине, как раз за адептами — так было проще за ними уследить. За нами шагал так и не проронивший больше ни слова Даниэль, а замыкали процессию искатели и наги-охранники.
Стоило немного адаптироваться, как лесная тропинка вывела нас на горный уступ, и мы увидели просто невероятную панораму с речкой внизу и лесным массивом почти до горизонта.
— Так не бывает… — вырвалось у меня.
А потом на ветку неподалеку спикировало странное существо явно женского пола, о чем говорили соответствующие округлости, прикрытые чешуей.
Оно… она была ярко-оранжевого цвета, с почти человеческими руками и ногами, но толстым хвостом, который помогал ей без труда удерживаться на ветке. Вот только вместо лица у существа была хищная морда виверны с рогами, а за спиной гордо раскинулись ярко-оранжевые крылья. Существо пристально нас разглядело и, кажется, каким-то образом успело пообщаться с начальником разъезда нагов, а потом кувыркнулось назад, падая почти на кромку воды, и вдруг взмыло на своих красивых крыльях вверх.
— Мать моя святая ежиха…
— Кто это? — выдохнула я, потому что не видела никого подобного даже на картинках.
— Золотая виверна, — внезапно ответил мне один из конвоиров.
— Еще одна раса, от которой вы, люди, решили когда-то избавиться, — с осуждением посмотрел на меня главный наг.
— О чем вы? — нахмурилась я, но наг лишь фыркнул и пополз дальше, вынуждая нас продолжить движение.
***
Замок нагов… вернее, гнездо появилось перед нами еще минут через пятнадцать. И произвело на меня неизгладимое впечатление. Выглядело оно как огромная, свернувшаяся кольцами змея, которая заканчивалась наверху большущей распахнутой пастью кобры. Ее шкура переливалась на солнце множеством цветов, а белые клыки блестели так угрожающе, что становилось не по себе. От гнезда нагов веяло опасностью, но его красота так и манила приблизиться и рассмотреть все внимательнее.
Но прежде чем приблизиться к нему, нам пришлось пройти через ров по перекидному мосту. И то, что под ним плескалось, точно не походило на воду, скорее на какую-то ядреную кислоту. Только никакого запаха не было, и я подозревала, что все дело в магии.
Подойдя ближе к гнезду, я увидела, что оно отделано мелкими, специально обработанными разноцветными камнями, из-за чего и создавался эффект блеска. Мне, как ученому и изобретателю, очень хотелось заглянуть внутрь этого сооружения, но нас повели к незаметным на фоне гигантского гнезда каменным домам. Видимо, наги не желали видеть в своем доме чужаков.
Нас ждали. Наверное, та виверна была кем-то вроде гонца, а потому нас нигде не останавливали и сразу провели к нужному дому. Лайзу почти сразу забрали, и с нами она не пошла.
Внутри нас разделили: мужчин отвели в одну сторону, а меня и адепток — в другую. Марсель попытался было возразить, но наги лишь щелкнули языками, и их копья снова оказались у его горла.
Мы могли начать сопротивляться. Тем более что магия уже частично заполнила наши источник, но сейчас точно было не время. Нужно было попытаться разойтись миром. Со всем гнездом нам ни при каких раскладах не справиться.
— Не надо. — Я посмотрела в глаза Марселя и даже улыбнулась, успокаивая волнующегося за меня мужчину. — Все будет хорошо.
Что бы там ни случилось, а я продолжала верить Лайзе. Она не могла всех нас предать и привести на верную смерть. Наверное…
Меня отвели в небольшую камеру с каменными стенами и решеткой вместо двери. Самое отвратительное, что стоило мне в нее войти, как я ощутила, что магические потоки словно отрезало. Я сняла очки, огляделась и поняла, что меня и в самом деле поместили в антимагическое пространство. Подошла к стене и провела по ней ладонью. Ничего себе! Стеарит! Этот материал стоит просто баснословных денег, и в королевстве его можно купить только по высочайшему королевскому разрешению. А тут им отделали целую камеру… И, похоже, не одну.
А я еще удивлялась: почему наги так беспечны, зная, что к ним пришли не простые люди, а маги?
Внутри камеры было чисто, даже лежала довольно мягкая подстилка из трав. Адепток разместили по соседству, а мужчин увели куда-то дальше, и у меня сердце сжималось от тревоги.
— Девочки, вы как? — спросила я.
— Нормально. Только у нас магию заблокировало, — ответила за всех Нарая, изо всех сил сдерживая в голосе волнение.
— Это ничего, — подбодрила я их. — Скоро мы со всем разберемся и выберемся отсюда.
— А магистр эль Штоль? Она… — Шейла не договорила.
— …как Марлена? — закончила за нее Мирта.
— Марлена была арахнидкой. И она подчиняла своей воле других людей. Магистр эль Штоль не такая.
— Но куда она вас вела?
— Вы знали, что она нагайна?
— Почему тогда мы здесь, в тюрьме?
Вопросы адепток били не в бровь, а в глаз.
— Не на все вопросы у меня есть ответы, девочки, — вздохнула я. — Но я уверена, что скоро все прояснится. Нужно просто немного подождать.
У самой же на душе скребли грокхи.
— Ага, главное — не дождаться проблем на свою голову-пф, — вздохнул на моем плече Ё-ё. — Что-то непохоже, что нас здесь рады видеть. А сама Лайза куда-то умотала!
Еж спрыгнул на пол, подбежал к стене и, пыхтя, начал что-то там делать. Я уже подумала, не решил ли друг сходить в туалет, но услышала странный скрежещущий звук.
— Что ты там делаешь? — спросила его, подходя ближе.
— Пытаюсь отковырять кусочек стеарита-пф.
— Зачем?
— На память, блин. Эйлин, это же стеарит-то! Тебе на опыты даже песчинку никто не даст, а тут такая возможность разжиться этим редчайшим минералом-пф!
— Ё-ё, ты забыл, что он считается еще и очень крепким? — присела я с ежом рядом.
— А мои когти на что? Между прочим, я не зря съел кинжал твоего Марселя.
Я припомнила, как в бытность свою проверяющим эль Лавалье жаловался, что где-то потерял фамильную реликвию. А оказывается, он не потерял…