— Да ты зверь… — протянула я.
Ругать ежа не хотелось. Уж точно не сейчас.
— А то! — забавно выпятил вперед пузико еж.
— Ты только стеарит не ешь, а то страшно представить, что с тобой может случиться. Все-таки ты теперь почти полностью магическое существо.
— Тьфу! А-кха! Буэ! — раздалось тут же, и я увидела, как он выплюнул малюсенький камешек. Еще и лапками по языку провел, словно чистил его от стеаритовой пыли. — А раньше сказать не могла?
Рука-лицо…
Ну зато с Ё-ё не соскучишься.
— А-а-а! — внезапно заорал он, и я дернулась от неожиданности и впилась глазами в друга, чтобы понять, что с ним происходит. Неужели стеарит уже успел как-то на него подействовать?! — Глюки! А! — тыкал он куда-то лапкой. — Эйлин, что делать-то?! Как вывести из меня эту дрянь?! Тьфу-тьфу, а-а-а!
«Да не ори ты! А то выглядишь как дурак шизанутый!» — внезапно раздалось у меня в голове знакомое.
Я повернула голову к решетке и увидела сидевшую около нее Монику!
— Моника? Как ты здесь оказалась?! — Теперь уже и я заподозрила у себя признаки шизофрении. — Ё-ё, ты же тоже ее видишь и слышишь?
Друг кивнул, а крыска от моего вопроса отмахнулась: «Неважно, как я здесь оказалась. Потом у Марселя спросишь».
— Моника, так ты мне не привиделась! — расплылся в широкой улыбке Ё-ё, осознав, что групповых галлюцинаций не бывает.
Тут же юркнул между прутьями решетки (и как только сумел просочиться?!) и обнял подругу.
«Не привиделась, — сделала та вид, что недовольна, но обняла ежа в ответ. И что удивительно, его иголки ее тоже не кололи! — Ё-ё, нужно торопиться», — наконец произнесла она.
— Куда? — удивился еж, и не он один.
«Нужно понять, что происходит. Как минимум найти для начала Лайзу. Уверена, она скоро будет встречаться с главным нагом. И нам нужно знать, к чему готовиться. А то как дураки просидим в тюрьме, а потом дружными рядами пойдем на плаху».
— Тут головы неугодным рубят, что ли? — ужаснулся Ё-ё.
«Да кто же этих нагов знает? Может, вешают или колесуют. Лично мне ни один из вариантов не нравится».
— Понял. Принял. Побежали!
— Подождите! — только и успела выкрикнуть я.
— Что?
— Поосторожнее там. Наги не дураки и, думаю, с магическими животными встречались не раз. Здесь не получится так же спокойно бегать, как в академии.
«И что ты предлагаешь?»
Моника почесала лапкой щеку.
Я же оторвала от куртки пуговицу и протянула ей.
— Вот, это артефакт, подавляющий магические ловушки. Я специально его в виде пуговицы делала, чтобы не обвешивать целой гирляндой шею. Понятно, что он отреагирует не на все, но вы и сами на многое способны.
«Спасибо», — кивнула Моника, а Ё-ё посмотрел на меня с умилением, как бы говоря: «Вот какая у меня замечательная хозяйка! Сам вырастил!»
Я только покачала головой, провожая эту деятельную парочку, и прошептала им вслед:
— Удачи!
***
Моника и Ё-ё
Моника и Ё-ё не ожидали, что вход в гнездо будет так пристально охраняться. Они рассчитывали прошмыгнуть внутрь между патрулями, а оказалось, что перед большими входными дверями стояли два нага, которые и не думали куда-нибудь уходить. А пройти мимо них не было никакой возможности.
«Что же нам делать? Ведь на нас надеются, а мы топчемся тут перед самыми дверями!» — нервничала Моника.
Ё-ё тоже был совсем не спокоен, но внезапно его взгляд зацепился за телегу, которая пересекла ров и поехала куда-то в объезд. И тут его осенило.
— Пошли!
«Куда?» — удивилась крыска.
— За мной пошли! Будем обходить гнездо по кругу.
«Зачем?»
— Понимаешь, есть нужно всем, и нагам в том числе, и мне почему-то не верится, что провизию в гнездо завозят через главные ворота. Наверняка где-нибудь позади мы найдем неприметную дверку в кухню. А может, и очень даже приметную.
«Ё-ё, ты гений!» — всплеснула лапками Моника, и польщенный Ё-ё хотел поправить уже привычный красный плащ на плечах, но вовремя вспомнил, что крыска заставила его снять любимую вещь перед тем, как покинуть тюрьму, — уж слишком сильно плащ их демаскировал.
Бегать на своих маленьких лапках Ё-ё не любил. Тем более на такие внушительные расстояния, но чего не сделаешь ради своей любимой Эйлин? И они таки нашли вход для хозяйственных нужд! Там как раз разгружалась та самая телега с овощами, которую он недавно заприметил. И охранник здесь хоть и был, но по сторонам не смотрел, предпочитая заигрывать с молоденькой нагайной, которая была на подхвате в кухне. Так и прошмыгнули. Правда, чуть не попались — не привыкли, что тут у всех хвосты и они могут ими махнуть в самый неожиданный момент. Но все же прорвались в круглый коридор, отделка которого подозрительно походила на сброшенные змеиные шкуры. Очень большие сброшенные змеиные шкуры… Но оба благоразумно решили не заострять на этом внимания. Нервы дороже.
Решив для начала проверить первый этаж, неожиданно быстро наткнулись на тронный зал местного правителя, куда буквально в последний момент проскочили за каким-то нагом. И оказалось, что пришли они как раз вовремя и по адресу! Еще бы за спиной так быстро, словно пасть неведомого зверя, не сомкнулись весьма странные створки круглой двери…
«Не иначе удача решила повернуться к нам лицом!» — мысленно воскликнула Моника.
— Главное, чтобы потом не выяснилось, что это был ее филей, — буркнул Ё-ё.
И, как и подруга, постарался побыстрее спрятаться за ближайшей колонной.
Глава 14. О том, что в Пустоши свои расклады
Посреди зала тем временем, смиренно склонив голову, стояла Лайза, а дальше на чашеобразном троне на возвышении сидел глава гнезда — огромный наг с зелено-золотистым хвостом и длинными золотыми волосами, сплетенными в две толстые косы. И смотрелся он, несмотря на прическу, которая у людей считалась женской, очень внушительно и мужественно. У подножия трона находились трое нагов. За третьим они как раз и проскочили сюда. Видимо, это были советники главы. Так по крайней мере решили про себя еж и крыса. И судя по всему, разговор с Лайзой только-только начался…
— Приветствую тебя, Лайза, дочь моего гнезда. Что заставило тебя покинуть академию и привести с собой столько людей?
— Я… вовсе не хотела их всех сюда вести. Так вышло, что на нас напали арахниды. Их было очень много, не меньше десятка погонщиков почти с целой армией низших, и…
— Мне нужны подробности, — внезапно оборвал ее глава, и взгляд его глаз с вертикальными зрачками похолодел. — Эти твари переходят все границы.
И Лайза, стараясь ничего не упускать, приступила к докладу.
Выслушав ее, глава задумчиво произнес:
— Магистр Эйлин эль Бланк… Знаковая персона для Пустоши в последние несколько месяцев. Я хотел получить в ее лице союзника, но не думал, что арахниды узнают о ее визите. Да и на других гостей я не рассчитывал…
И тут заговорил один из советников главы, довольно молодой красноволосый и краснохвостый наг:
— Скорее всего, пауки как-то узнали, что Эйлин собирается в Пустошь вместе с искателями. В академии ее сейчас достать невозможно. Зато здесь у них развязаны лапы. Вряд ли они знали точное время, когда магистр здесь появится, просто оставили наблюдателей у лаза искателей. А потом осталось лишь переправить за ней погонщиков с их стадами.
Глава на эти слова задумчиво кивнул, а Лайза растерянно спросила:
— Не понимаю, почему вы думаете, что они выслеживали именно Эйлин? И почему она знаковая персона для Пустоши?
На губах главы заиграла легкая улыбка, но ответил ей все тот же красноволосый наг:
— Помнишь, ты докладывала о происшествии на балу, когда была уничтожена одна из дочерей патриарха арахнидов? — Лайза кивнула. — А ты знаешь, что выброс силы магистра, который она слила в портал, частично уничтожил гнездо патриарха и покалечил половину арахнидов, которые в этот момент в нем находились? Сам патриарх при этом не пострадал лишь потому, что в тот день отправился на охоту. Как он был взбешен… — Наг даже прикрыл глаза от удовольствия. — А потом кто-то ему доложил, кто был виновником произошедшего. В академии ему до эль Бланк сейчас не дотянуться. Если кто из осведомителей арахнидов там и остался, то сидит тише мокрицы. А тут такой подарок! Магистр сама пришла в Пустошь. Я удивлен, что патриарх не послал за ней своих дочерей. Хотя, возможно, они просто не успели до вашего исчезновения.
Лайза гулко сглотнула и склонилась еще ниже.
— Я не знала, что дела обстоят так. И прошу прощения, что привела в гнездо потенциальную опасность. Надеюсь, появление здесь Эйлин не спровоцирует конфликт с арахнидами?
Глава задумчиво сложил перед собой пальцы домиком.
— Мы и так находимся в перманентном конфликте с этими тварями. Но сейчас в Пустоши неспокойно как никогда. Арахниды мутят воду. Они не могут отнять власть у фениксов здесь, но хотят захватить ее у людей и ищут союзников. Многие, к сожалению, их поддерживают.
— И их можно понять, — внезапно вступил в беседу наг с черными волосами и хвостом.
— Вот, даже в моем окружении есть такие, — хмыкнул глава и холодно посмотрел на советника.
— Глава, вы же знаете, что я не поддерживаю их агрессивную политику. Но стоит признать, что Пустошь меняется, ее дети хотят видеть мир за ее пределами. Изоляция приводит к стагнации. И я считаю, что нам нужно налаживать связи с людьми, выходить из тени, избавляться от славы бездушных кровожадных чудовищ.
— Залог нашего выживания — полное незнание людей о том, как на самом деле обстоят дела в Пустоши. Мы можем существовать с людьми только отдельно! — дернул щекой третий советник, седой старец, чей хвост уже потерял былую упругость и блеск.
— Боюсь, что этот постулат уже утратил актуальность, — спокойно ответил на это чернохвостый. — Времена полной изоляции подходят к концу. Арахниды уже слишком глубоко запустили свои жвала в человеческие земли, и совсем скоро люди о них узнают. О них. Не о нас. И мы в глазах людей предстанем такими же монстрами.