Сразу присмотрела несколько камней кварца, над которыми буду проводить опыты. Этот минерал недорогой — если что-то пойдет не так, его не жалко.
Села за стол и записала задачу, которую перед собой ставлю. Очень важно перед тем, как что-то начинать, понимать, чего хочешь добиться.
Посмотрела на Ё-ё, который глядел на меня бусинками своих черных глаз, подумала и написала следующую строчку:
«Возьмем за основу различие эманаций и структуры ауры древних и людей…»
Я так увлеклась работой, что не заметила, как пролетел целый день. Я даже пообедать забыла, но заботливые слуги принесли мне несколько бутербродов, которые я проглотила, почти не заметив. Хотя, подозреваю, это Ё-ё сбегал в кухню и попросил за свою увлекшуюся хозяйку. Потому что сам он выглядел сытым и икал, будто переел.
Внезапно мою талию обхватили, а шею поцеловали. Хорошо, что в этот момент я не плела никакие заклинания и ничего не держала в руках. Лишь глубоко задумалась, стоя перед лабораторным столом и рассматривая, что у меня получалось.
Я уже столько разных комбинаций перепробовала! Но ни одна не давала нужного результата. Внезапно получился артефакт, способный скрыть принадлежность к древним расам даже от самих древних, но то, что было нужно, не выходило!
От неожиданности я подскочила с бешено колотящимся сердцем и услышала тихий смех над ухом.
— Эйлин, не знал, что ты такая увлекающаяся натура.
— Марсель! — возмутилась я и повернулась в его руках, чтобы высказать все, что думаю о тех, кто подкрадывается к заработавшимся девушкам.
Но он тихо прошептал:
— Я так соскучился, — и накрыл мои губы поцелуем.
Ну как на такого злиться? Только обнять в ответ, вдохнуть его невероятно притягательный запах и раствориться в поцелуе.
— Кхе-кхе, — ворвались в окутавший нас дурман покашливания Ё-ё. — Там вообще-то вас на ужин ждут-пф! А вы тут результаты целого дня работы Эйлин загубить собрались.
Только после этих слов я осознала, что сижу на столе, а руки Марселя уже забрались…
— Ой! — Я тут же соскочила со стола, отошла от Марса и, смутившись, одернула юбку. Посмотрела на стол и увидела, что мы чуть не опрокинули держатель с кварцем, который я только что пристально рассматривала. Это же и в самом деле столько работы! — Марсель! — воскликнула я.
— Что, дорогая? — усмехнулся он, глядя на мои алеющие щеки и делая ко мне мягкий шаг.
— Ты… — Я сделала шаг назад, потому что из-за его близости начинала плохо соображать. — В общем, когда я работаю, то…
— Что? — сделал он ко мне еще шаг.
— То н-не надо ко мне… — Я снова шагнула назад.
— Что к тебе?
Шаг ко мне.
Это у нас что, дракон преследует свою добычу? Вон как глаза у этого соскучившегося блестят.
— Не приближайся… — притворно нахмурилась я.
И на лице Марселя появилась предвкушающая улыбочка, а его следующий шаг стал еще мягче, как у изготовившегося к броску хищника. Сейчас же кинется и сграбастает!
Ну нет! Пусть свою добычу догонит!
— Ай! — выкрикнула я и, подобрав юбки, со смехом выбежала из комнаты.
Почти взлетела по ступенькам в коридор.
— Ой! — чуть не налетела на проходившего мимо герцога.
В этот момент Марс обхватил меня за талию и прошептал на ушко:
— Поймал. Моя птичка от меня не улетит.
— Марсель! — зашипела я, пытаясь принять подобающий вид.
Такого конфуза я не ожидала и страшно смутилась.
— Эх, молодежь, — усмехнулся, глядя на нас, герцог и пошел дальше, бубня себе под нос: — Там заговоры, расследования, а у них любовь… Жизнь… Эх, где мои двадцать лет? Или хотя бы пятьдесят?..
За ужином я рассказала о своих мыслях насчет Ё-ё и его вакцины против яда арахнидов. Сначала смущалась, конечно. Но стоило углубиться в профессиональную тему, как почувствовала себя гораздо уверенней. Словно не с герцогом разговаривала, который только что видел, как я резвой козой скакала по особняку, а читала лекцию адептам.
— Интересная идея… — протянул герцог. — Я знаю парочку придворных, которые наверняка подверглись влиянию пауков — слишком сильно поменялось их поведение в последнее время. Конечно, будут некоторые проблемы с тем, чтобы незаметно их выкрасть, но… — он задумался, а потом посмотрел на меня и улыбнулся краешками губ, — это решаемо.
— А еще Эйлин сегодня изобрела амулет, который прикроет ее сущность феникса даже от древних-пф, — с гордостью заявил Ё-ё. — И вообще сущность любого древнего.
— Как интересно… — протянул отец Марселя и окинул меня удивленно-уважительным взглядом. — Конечно, в Пустоши и, думаю, некоторым лицам в королевстве уже известно, кем на самом деле теперь являются Эйлин и Марсель, но сбить с толку этим можно попробовать.
— Тем более мало кто знает, как Эйлин выглядит, — согласился герцог. — Да и я думаю, в очень скором будущем нам такие амулеты пригодятся в немаленьких количествах…
— Зачем? — удивилась я.
— Об этом еще рано говорить. Обсудим позже. — И он обратился к невестке: — Чем закончилась твоя встреча с Рошэль?
Мариэлла вздохнула и закатила глаза:
— Она была в экстазе, когда узнала, что у короля есть неучтенная внучка.
— В экстазе? — выгнул бровь отец Марселя.
— Ты же знаешь, как она обожает чужие тайны и очень не любит принца.
До меня дошло не сразу. Мариэлла рассказывала, как отдала ей примечательный перстень, который Жозефина выдала Марселю и благодаря которому король точно должен меня узнать и поверить в наше родство. Как Рошэль радовалась, что в королевском роду появится еще кто-то, кроме эксцентричного недалекого принца, и что за принцессой, за которой стоит такой герцогский род, как эль Кременье, пойдут очень многие. Я смотрела, слушала и потихоньку начинала понимать, в какую авантюру меня хотят втянуть.
Нет, я вполне себе осознавала, что придется схлестнуться с арахнидами и помочь королю увидеть масштаб проблемы, но до меня почему-то только сейчас дошло, во что это может вылиться.
— Я не хочу! — испуганно возмутилась я.
— Чего именно? — посмотрел на меня герцог.
— Быть принцессой и… — я взмахнула рукой, пытаясь выразить глубину своего возмущения, — вообще не хочу всей этой возни вокруг трона! В королевстве уже есть наследник! Вот пусть он и дальше им остается в единственном числе! Да я вообще феникс! И если об этом кто-то узнает, то начнется такое, что… — Я снова неопределенно взмахнула рукой и умоляюще посмотрела на Марселя.
— Ты права, — кивнул он. — Но не стоит забывать, что сейчас над королевством нависла серьезная угроза. Непонятно, как на известия об арахнидах отреагирует король. Мы не знаем, является ли принц марионеткой древних. И можем только предполагать, чью позицию примет придворный маг, на которого его величество сейчас полагается, как никогда раньше. Нам нужны союзники. Какими бы целями и соображениями они ни руководствовались.
— А еще получилось копнуть поглубже, и я узнал, кто на самом деле курирует деятельность комиссии по контролю дара, — внезапно хмуро произнес герцог. — И мне это очень не понравилось.
Я вспомнила, что Марсель вчера рассказал нам всем о беседе с моей няней, в которой она подняла тему комиссии. Я тогда не могла присутствовать — отсыпалась после инициации. Времени, чтобы подождать с разговором, у Дизере не было. К тому же именно Марсель был тем, кто должен был услышать эту информацию, а главное — мог с ней что-то сделать.
— Источник информации Дизере находится довольно близко к Патриарху, но все же не настолько, чтобы знать все подробности. И все же она уверена, что арахниды связаны с комиссией по контролю дара, — произнес Марсель, и у меня вырвался недоверчивый вздох:
— Как это?
— Дизере сказала, что пока не может раскрыть тайну своей осведомительницы, но намекнула, что именно оттуда могут расти ноги уникальной плодовитости Патриарха.
— Не понимаю… Как нестабильные маги могли ему в этом помочь? — недоумевала я.
— Думаю, со временем мы в этом разберемся, — хмуро ответил Марсель и обратился к деду: — Я знаю, что это направление курирует твой политический оппонент, герцог эль Минье, и сам король запретил тебе копаться в его делах, но…
— Я понял, внук, — сделал знак рукой не продолжать герцог. — Завтра же этим займусь.
— Не верю, что ты до сих пор оставлял комиссию без внимания, — покосился на эль Кременье отец Марселя.
— Не оставлял, — кивнул старик. — Но лезть слишком глубоко не торопился. А с наскока там ничего не узнаешь — слишком это закрытая организация, как оказалось. Ее представители в столице не появляются и вообще ведут закрытый образ жизни. Можно сказать, живут своей общиной, куда чужакам хода нет. Но и в дела королевства они тоже не лезли. Я несколько раз засылал к ним своих агентов, но их быстро вычислили, и все закончилось плохо. Потому я решил пока не ворошить осиное гнездо.
— Получается, что не осиное, а, может статься, паучье, — задумчиво протянул отец Марселя.
— Получается, так... Завтра попытаюсь подойти к этому вопросу с другой стороны… — сощурился старый герцог, и его взгляд похолодел.
И видимо, он таки что-то узнал, раз выглядел сейчас таким мрачным.
— Ну и? Кто, как ты выразился, курирует комиссию? — не выдержал затянувшейся паузы Марсель. — Неужели герцог эль Минье пустил кого-то в свою вотчину?
— Я бы сказал, не просто впустил, а полностью отдал бразды правления. И уже давно. Но умело скрывал этот факт. — Герцог недовольно дернул щекой. — Я не мог даже помыслить, что он рискнет на такое пойти! Только не эта жадная сволочь, которая стремится все держать под контролем! Но из-за последних новостей об арахнидах и их влиянии, которое обходит даже проверенные амулеты, уже не сильно удивляюсь. Хуже то, что личность куратора наталкивает на очень нехорошие мысли.
— Отец, хватит ходить вокруг да около! — возмутился граф.
Герцог вздохнул:
— Это Марайя эль Гернор — жена нашего замечательного придворного мага.
В повисшей тишине напольные часы в углу столовой тикали особенно громко.