Бровь короля поползла вверх.
— Какое интересное начало. Что ж, вам всем лучше присесть. А вы, юная эра, рассказывайте. Как же так вышло, что вы ничего не знали?
— Пожалуй, начну с того, что мои родители погибли, когда я была еще маленькой. Все считали их смерть следствием несчастного случая, но, как мы недавно узнали, их убили древние.
— Убили? Разве Жозефина не могла позаботиться о безопасности своего ребенка?
Выбитая из колеи своими же словами, я не сразу нашлась с ответом. Не так я хотела начать эту беседу, но язык мой — враг мой.
— Не могла, ваше величество, — за меня ответил Марсель. — Ее дочь, которая родилась через восемь месяцев после вашего отъезда из Пустоши, убежала оттуда со своим возлюбленным-человеком и не желала иметь с наместницей ничего общего.
— Почему? — еще больше нахмурился король.
— Потому что из-за… — Марсель прокашлялся и построил фразу иначе: — Наместница отказывалась принимать в зятья человека и выдворила его из Пустоши. А Эленея предпочла сбежать в людские земли, чтобы жить там с возлюбленным.
— Эленея, значит… — Взгляд короля помрачнел, и я поспешила продолжить свою историю:
— После трагедии меня к себе забрал дядя, и мы долгое время не знали, какая над нами висела опасность. Но помогло несчастье, которое со мной случилось после смерти родителей. Из-за него дядя распространил слух, что я больна, и дальше мы вели очень закрытый образ жизни…
Врать королю или недоговаривать о моем нестабильном источнике не имело смысла. Все так или иначе на нем завязано, и обойти эту тему не получилось бы.
Я видела, как король и Рошэль напряглись, когда услышали о нестабильном источнике, но герцог поспешил их заверить, что этой проблемы уже не существует и я безопасна.
— В ином случае я бы никогда не посмел привести Эйлин во дворец, — сказал он.
Король смерил нас оценивающим взглядом и медленно кивнул, разрешая продолжать рассказ. И больше меня почти не прерывали. Я рассказала о своей жизни, подробно остановившись на истории с Марленой, а потом на своем путешествии в Пустошь.
Загвоздка вышла, когда я коснулась своей инициации и магической свадьбы.
— То есть как поженились?
Его величество окинул Марселя пристальным немигающим взглядом. И в этот момент мне даже показалось, что летающая рептилия — это вовсе не Марсель.
— Нас соединила магия, — невозмутимо ответил муж.
— Но обряда по человеческим законам, как я понимаю, еще не было? — уточнил король.
— Нет, но мы работаем над этим.
— Это как? — Голос его величества похолодел.
— Разумеется, ни о какой консумации брака до свадьбы не может идти и речи, — вмешался герцог. — Но скоро будет объявлено о свадьбе моего внука и Эйлин эль Бланк.
— Мне одной кажется, что фраза «консумация брака до свадьбы» звучит странно? — усмехнулась Рошэль.
Мужчины как-то нехорошо запереглядывались, и я поспешила продолжить свой рассказ:
— А потом Марсель дрался за меня с арахнидкой и отрубил ей голову.
— Кому? — Король перевел на меня недоуменный взгляд, явно все еще пребывая в каких-то своих мыслях.
— Арахнидке. И я пошла проходить инициацию.
— И я тоже-пф, — впервые заговорил Ё-ё. — С Моникой. Думал — умру. Ощущения не из приятных-то.
Король смерил ежа долгим изучающим взглядом.
— Ваше величество, вы не против, если я чего-нибудь себе налью? — подперла кулачком подбородок Рошэль.
— И про меня не забудь, — ответил ей король. — А вы, Эйлин, продолжайте рассказывать. Я так понимаю, что вы получили вторую ипостась?
— Да, и Марсель тоже.
— Каким образом?
— Я его нечаянно закинула в пещеру, — покаялась я.
Король помассировал переносицу.
— Ладно, давайте вернемся к тому месту, где вы вместе с ежом и… — Он вопросительно глянул на Ё-ё.
— И крысой, — пояснил тот.
— И крысой… эм… и крысой… н-да…
Рошэль хохотнула и поставила перед королем бокал с янтарной жидкостью.
— Да, мы прошли инициацию, а потом… — продолжила я, пока меня не обвинили в том, что я несу околесицу.
Новость о драконе перебила все предыдущие, король даже залпом осушил свой бокал.
— Как скучно я, оказывается, живу…
— Ну что вы-пф! У вас тут под боком целое гнездо арахнидов окопалось, — «утешил» его Ё-ё. — Вам совсем скоро будет ну очень весело-пф.
Взгляд короля сначала стал растерянным и непонимающим, а потом заострился. Шутки мгновенно отошли в сторону, и он потребовал:
— А вот с этого момента поподробнее.
…Разговаривали мы еще долго. Вернее, на этот раз говорил уже герцог. Причем его аргументы не были голословными. Он передал королю папку, и тот слушал и просматривал документы: заключения экспертов после выявления Марлены о ее влиянии на преподавателей и адептов академии; результаты деятельности комиссии по контролю дара — реальные, а не те, что предоставлял королю герцог эль Минье. И многое-многое другое.
Я видела, что королю было непросто принять эту информацию, но он держался и не желал даже слышать об отдыхе.
— …Более того, ваше величество, мы подозреваем, что ухудшение вашего самочувствия связано вовсе не с возрастными изменениями, — наконец аккуратно подошел к одной из самых щекотливых тем герцог. — Вернее, не только с ними.
— Но эль Гернор проверяет меня по несколько раз на неделе. Это возраст, Ноэль, — невесело усмехнулся король.
— В том-то и дело, что я не доверяю вашему придворному магу. И у меня есть для этого основания.
— Вот! Я тоже ему не доверяю! — вставила Рошэль, но под взглядом короля отвернулась, делая вид, что ее здесь нет.
Даже я знала о неприязни этих двоих друг к другу и не удивилась реакции его величества.
— Рошэль я понимаю — они с эль Гернором не поделили поместье, — сказал король. — Но ты-то почему стал его подозревать? Он столько лет верой и правдой мне прослужил, и твои слова звучат оскорбительно.
Герцог вздохнул и сообщил о своих подозрениях насчет жены мага.
— …Если исходить из того, что мы правы, то многое становится понятным.
— Я бы выразился иначе… — тихо возразил король и устало прикрыл глаза.
В кабинете повисла гнетущая тишина, которую через некоторое время решился прервать Марсель:
— Ваше величество, как бы там ни было, альтернативное мнение не повредит. Ни один амулет не дает стопроцентной гарантии. Разрешите Ё-ё взять каплю вашей крови на анализ. Я еще никогда не встречал более точного анализатора. За несколько часов он сможет сгенерировать для вас противоядие. Если оно понадобится, конечно. Именно он спас ректора Анарской академии — вы могли прочесть об этом в предоставленных отчетах, — кивнул Марс на папку в руках короля. — Да что там, я сам не так давно выжил только благодаря его с Эйлин вмешательству.
Надо было видеть Ё-ё в этот момент. Он так раздулся от важности, что стал в два раза больше. Но я даже не улыбнулась. Еж заслужил похвалу.
Король тяжело вздохнул и помассировал переносицу. Было заметно, как нелегко ему давался этот долгий и сложный разговор и как непросто ему принимать решения. Мы все затаили дыхание в ожидании его ответа. Наконец он достал из-за пазухи позолоченное перо, пристально его осмотрел и, явно решившись, сжал его в ладони.
— Что ж, даже интересно, найдет ли ваш еж что-то у меня в крови. Пусть пробует. А потом я решу, что делать.
Ё-ё скатился с моих колен и, взобравшись на стол короля, неуверенно на него посмотрел. И я ежа понимала — ему не хотелось быть обвиненным в нападении на венценосную особу в процессе взятия крови. Его величество хмыкнул, достал нож для бумаги, прокалил его собственной огненной магией и сам проколол палец. На нем показалась красная капля, и Ё-ё аккуратно втянул ее через одну из иголок, сел прямо посреди стола и ушел в себя.
— Надолго это?
— Анализ Ё-ё обычно проводит в течение минут десяти, а вот выработка лекарства может занять до суток. Все зависит от состояния пациента и тяжести отравления. К слову, он даже витаминный коктейль для поддержания общего тонуса организма может для вас сгенерировать, — похвалилась я.
— Надо же, какой интересный еж…
— У Ё-ё много талантов, — подтвердил герцог. — Завтра, а вернее уже сегодня, если вы не будете против, он начнет работу над анализом крови отравленных ядом подчинения придворных. Вернее, тех, кого я в этом подозреваю. Есть вероятность, что у Ё-ё получится сделать универсальное противоядие.
— До сих пор не могу уложить в голове, что такое возможно, — зло сказал король и скрипнул зубами. — Но я ведь чувствовал, что что-то не так. Думал, на старости лет паранойя взыграла. — И внезапно попросил: — Эйлин, покажите ваш второй облик. Никогда не видел людей с двумя ипостасями и все никак не могу поверить, что их существование — правда.
— Прямо здесь? — покраснела я, представив, как затрещит по швам одежда. Как потом возвращаться домой? Да и сам процесс я считала довольно интимным делом. — Может, подойдет частичная трансформация?
— Это как? — заинтересовалась Рошэль, и я усилием воли воплотила чешуйки и перышки на лице и шее, а также отрастила на руках золотистые когти. — Как мило, — с интересом меня разглядывая, произнесла она. — Это точно не иллюзия?
— Нет, Рошэль, это не иллюзия, можешь мне поверить, — ответил ей король и снова дотронулся своего артефакта. А потом с затаенной тоской и теплом произнес: — Ты так похожа на Жозефину…
— А ямочки на щеках у нее твои. — Рошэль посмотрела на короля и с грустью добавила: — Их видно, только когда ты улыбаешься, а в последнее время ты это делаешь очень редко.
Я растерянно хлопнула глазами.
— Всегда мечтал о внучке, — внезапно произнес король. — Жаль только, узнал о ней в такой непростой момент.
У меня на душе стало неожиданно тепло. Оказывается, ощущать, что ты на свете не одна, у тебя есть родные люди, — очень здорово. В случае с Жозефиной эффект смазался и скорее ушел в минус, хотя я ее в чем-то и понимала. Возможно, со временем я смогу воспринимать произошедшее не так остро, но не сейчас. А вот в отношении деда у меня таких внутренних противоречий не было, и я искренне ему улыбнулась. Наткну