лась на такой же искренний взгляд, и на глазах неожиданно навернулись слезы.
— Готово-пф! — открыл глаза Ё-ё — Ваше величество, вас не травят… в прямом смысле слова. Видимо, защита вашего амулета и в самом деле отличная-пф. Я даже не сразу понял, в чем дело. Злоумышленники пошли другим путем. — Еж выдержал театральную паузу и заявил: — Вас лечат-пф! От несуществующей болезни.
— Что это значит? — Король недоверчиво нахмурился.
Ё-ё дернул носиком и почесал пузико.
— Ну, вот вам знакомы такие симптомы, как головные боли, головокружения, постоянная сонливость, онемение конечностей?..
Его величество переглянулся с Рошэль и медленно кивнул.
— Так вот-пф, симптомы вроде бы вполне прогнозируемые для человека в возрасте, если бы не анализ, который я провел. Они хорошо все продумали-то. — Ё-ё снова почесал пузико и продолжил пояснения: — Все дело в излишне густой крови. И такая она у вас отнюдь не из-за возрастных изменений или болезни. Судя по вашему анализу и остаткам лекарственных средств в крови, вас лечат от… если выражаться понятным языком, «жидкой» крови. Видимо, злоумышленники добиваются от вашего организма инсульта или тромбоза. Оба варианта очень плохи и ведут к потере работоспособности… или смерти. Густая кровь еще никого до добра не доводила-то. И тут никакая магия не поможет — ее эффект будет кратковременным.
Взгляд короля потяжелел.
— Ты можешь что-то с этим сделать?
— А то! — важно кивнул Ё-ё и задумчиво добавил: — Мне бы только поесть-пф. Рыбки там, орехов, семечек, закусить лимончиком, свеклой и перцем. Ну и запить растительным маслом. — Глаза короля, да и не только его, по мере озвучивания «меню» расширялись все больше. — А, еще от железа не откажусь. Желательно высокой очистки. Нужно немного-пф — граммов пятьдесят хватит-то. — Ё-ё наконец обратил внимание, как король на него смотрит, и с досадой спросил: — Что, очищенного нету? Ну тогда какое есть несите, но побольше. И… — он покосился на стоявший на столе недавно осушенный стакан, — вам это нельзя-пф. Никак. Здоровье дороже. А вот водичка, соки, чай — это да. И побольше. Но по диете вам лучше с лекарем проконсультироваться-пф.
— Ё-ё, — обратилась к нему донельзя впечатленная Рошэль, — а зачем вам столько… всего?
Мой друг вздохнул, тоскливо посмотрел на свой живот и пояснил:
— Что-то не появляется из ничего-пф. Для производства лекарства нужно много различных элементов. Вот я их и беру как могу-пф.
— Вам все предоставят, — решительно произнес король и положил ладонь на стол, как бы закрывая эту тему. — Сейчас же нам нужно решить вопрос с выявлением древних в моем дворце. Эйлин, Марсель, кажется, вы говорили, что можете их чувствовать. Вот завтра и проверим.
— Ваше величество, — обратилась к нему Рошэль, — сегодня мы сделали все, чтобы о приходе этих двоих никто не узнал, но, если арахнидам станет известно, что новоиспеченные феникс и дракон приглашены во дворец… — она покачала головой, — предсказать, что будет дальше, сложно.
— Что ты предлагаешь?
Рошэль оглядела нас с Марселем странным предвкушающим взглядом.
— Почему бы не выдать Эйлин за мою дальнюю родственницу, которую я решила вывести в свет?
— Это неприемлемо! — внезапно холодно произнес Марсель, и я посмотрела на него с удивлением.
Чего это он? Хороший ведь план! Я смогу без каких-либо проблем ходить среди придворных и выявлять лазутчиков.
— А по-моему, это хороший план, — склонила голову набок Рошэль.
— Это плохой план.
— Марсель, вы боитесь не удержать Птичку в своих руках? Настолько ей не доверяете? — усмехнулась она.
Я сначала не поняла, к чему она клонит, а потом до меня дошло… Неужели он опасается, что я могу выбрать кого-то другого? Ведь для всех я буду незамужней девушкой, да еще и родственницей фаворитки короля, а следовательно, повышенное внимание со стороны мужчин мне обеспечено.
— Марсель? — нахмурилась я, желая получить объяснения.
Да мне, кроме него, никого не надо! Да и не давала я повода усомниться в моей верности.
— Эйлин, ты совсем неопытна в дворцовых интригах, и кидать тебя вот так в самое их пекло нельзя!
Он положил свою ладонь на мою, но я убрала руку и, серьезно глядя ему в глаза, ответила:
— А я не собираюсь участвовать ни в каких интригах. Нам нужно найти лазутчиков. Сейчас это самая главная задача! Не сегодня так завтра арахниды нападут на королевство. И начнут с дворца! Этого допустить нельзя!
Марсель прикрыл глаза, в которых я на мгновение увидела вертикальный зрачок, и крепко сжал челюсти, стараясь взять себя в руки и примириться с происходящим. Неужели вторая ипостась так на него влияет?
Хотя… Я ведь уже ощутила на себе это влияние. После обретения своего феникса я стала замечать, что проявляю бо́льшую решительность и к любому контролю отношусь так, будто меня хотят запереть в клетку. Эти симптомы пока слабы, но они есть.
— Эйлин, я все понимаю и доверяю тебе. Просто отпустить тебя одну, зная, что вокруг может быть столько… арахнидов, выше моих сил.
Теперь уже ладонь на его руку положила я.
— Марсель, все будет хорошо.
Наши взгляды встретились, и я ощутила, как его начало отпускать.
— Рядом с ней всегда будет охрана, — поддержал меня король и внезапно ошарашил нас новостью: — К тому же, Марсель, у тебя будет не менее важная миссия. — Монарх помолчал, явно взвешивая все за и против. — Ты отправишься в Пустошь для заключения с наместницей взаимовыгодного договора. Я готов пойти на уступки. Составлю предварительное соглашение, которое, надеюсь, она подпишет. — Он посмотрел Марселю в глаза. — Нам очень нужна помощь лояльно настроенных древних. Иначе за оставшееся до суда иерархов время мы просто не успеем ничего предпринять. Кроме дворца, арахниды могут быть где угодно. Нужно проверить военное ведомство, провести чистки на границах, в магических учебных заведениях, да и вообще… — Монарх устало потер переносицу. — Времени нет, а задач тьма. Я надеюсь, что все не так страшно, но нужно исходить из худшего, тогда у нас будет шанс удержать королевство. Эйлин, — он обратился ко мне, — тебе придется сделать очень много амулетов сокрытия сущности.
Невольно я скосила взгляд на герцога. Он ведь говорил то же самое, просто не озвучил свои мысли.
— Я могу позвать на помощь адептов? — спросила я и поторопилась добавить: — Это проверенные ребята!
— Те, что были с вами в Пустоши? — спросил король, и я кивнула. — Хорошо. Будете жить у Рошэль. Она сможет объяснить такое количество молодежи у себя в доме.
— Да. И лаборатория у меня хорошая. А ингредиентами и прочими мелочами, надеюсь, нас снабдит корона?
— Снабдит, — кивнул король. — Только списывать их будете через министерство образования. Марсель с этим поможет.
— Составляйте список, — вздохнул он, глядя на меня и Рошэль. — Проведу все как помощь в оснащении какой-нибудь академии.
Меня удивило, что мы обсуждаем такие детали. Все-таки тут безопасность королевства на кону, а они думают о том, как списать какие-то средства. Король явно прочел эти мысли по моим глазам и невесело улыбнулся:
— Как там недавно сказал ваш еж? Что-то не берется из ничего. Нужен постоянный учет средств, иначе государство быстро разорится. Бюрократия хоть и замедляет многие процессы, но делает их более упорядоченными. Если, конечно, не перегибать палку. Даже я, — развел он руками, — подчас завишу от нее больше, чем хотел бы.
— Кстати, об образовании, — произнес Марсель и посмотрел на меня. — Там тоже все не слава ушедшим богам. — Похоже, в столичном университете уже давно промышляют присвоением интеллектуальной собственности и…
Король поднял руку, останавливая Марселя.
— В этом разбирайтесь сами. Даю добро. Отчет потом положите мне на стол. Все, расходимся. Нужно поспать хотя бы пару часов.
— Давайте я пока вам витаминный коктейльчик введу-пф. Хорошая штука. Держу на всякий случай наготове. Пока буду делать лекарство, он вас немного поддержит-пф.
Король поначалу нахмурился, а потом махнул рукой, будто говоря: сгорел дворец — гори и флигель.
— Не думала, что когда-нибудь смогу сказать, что короля лечил еж, — усмехнулась Рошэль, провожая нас через гостиную в приемную, где даже сейчас дежурил секретарь короля. — Думаю, в скором времени популярность Ё-ё взлетит до небывалых высот.
— А у меня еще и вторая ипостась есть, — напыжился тот и поиграл бровями.
— Ты еще начни предлагать показывать ее молоденьким эрам, — усмехнулся Марсель.
— Ну-у-у, можно и не совсем молоденьким…
К немалому удивлению, я увидела, как Ё-ё покосился на Рошэль.
— Монике все расскажу, — пригрозила этому доморощенному ловеласу.
— И пошутить уже нельзя-пф, — фыркнул Ё-ё и, гордо вздернув голову, засеменил вперед.
— А я уже заинтересовалась… — протянула Рошэль со смешинками в глазах.
— Не рекомендую, — доверительно ответила я. — В прыжке крыса может достать до горла.
— Шах и мат, — констатировала Рошэль. — Прости, Ё-ё, но на твою вторую ипостась я любоваться не стану.
Тот делал вид, что не слышит наш разговор, а мы усиленно гасили смех. Сказывались копившиеся усталость и напряжение, и нас всех пробивало на глупые шутки.
— Крыс во дворце нет! — услышав окончание нашего разговора, чопорно произнес секретарь.
— Ежей тут до недавнего времени тоже не было, — хмыкнула Рошэль.
А я подумала, что уж лучше бы во дворце завелись крысы и ежи, чем пауки. От них избавиться гораздо сложнее. Особенно если эти паучки в истинной ипостаси размером с хорошего быка и обладают магическими способностями. А еще перед ними цель, к которой они идут не один год.
Сумеем ли мы разрушить их планы за такое короткое время? И есть ли оно у нас вообще?
Глава 26. О том что бал — повод напрячься
Бал, на котором я была представлена обществу, впечатлял. Да еще и сам праздник был посвящен Дню Освобождения. Лет сто назад закончилась затяжная война с соседним государством, во время которой отвоевали немало земель, потому и праздновали этот день до сих пор с большой помпой по всему королевству. Я очень любила этот праздник, потому что мы с дядей и няней каждый год ездили на гуляния в соседний город. Это было очень весело, а учитывая, что я покидала поместье редко… Потом мы начали наведываться и на ежегодные балы. Пожалуй, это были те немногие мероприятия, которые я вообще посещала. И как я теперь понимала, дядя очень рисковал, но шел на это, чтобы я не выросла совсем уж дикаркой.