— О, ты тоже сегодня великолепна, Марайя. Мне их подарил король, а все считают, что у него безупречный вкус, — одарила ее не менее кровожадной улыбкой Рошэль.
А я подумала, что очень рада, что одна из этих дворцовых акул на моей стороне.
— Да, у короля вкус безупречный, но каждому украшению подходит своя хозяйка.
— О да! — Рошэль широко улыбнулась и провела рукой по шикарному колье. — Как сказал его величество, топазы очень идут к моим глазам.
Казалось, я услышала, как зубы Марайи скрипнули. Взаимная «любовь» этих женщин была настолько осязаемой, что показалось, будто я стою рядом с шаровой молнией. И предугадать, в кого она полетит в следующее мгновение, невозможно. А потому очень хотелось отойти от обеих подальше.
Стараясь немного отвлечься от этого ощущения, я посмотрела на придворного мага. На фоне жены он был каким-то серым и невзрачным. Невысокий рост, длинный нос с горбинкой, поджатые губы и выражение высокомерной брезгливости на лице — вот его краткий портрет. Неприятный мужчина. И в этот момент я в который раз порадовалась, что судьба в лице Марселя отправила меня не во дворец, а в мою любимую и уже такую желанную академию. Как же я хотела поскорее туда вернуться! Но судьба вела меня непредсказуемыми тропами, и я уже ни в чем не была уверена.
— А кто эта милая девушка? — обратила на меня внимание Марайя.
А мне захотелось вот прямо сейчас произвести прорыв в науке и научиться телепортироваться без артефактов. Желательно используя для этого одну силу мысли, потому что магичить во дворце запрещено.
— Это Розмари, дочь моей дальней родственницы. Приехала в столицу на праздники.
— Надо же, какой милый цветочек, а дар у нее есть?
— Есть. И весьма сильный.
— Как замечательно, — словно приклеила на лицо улыбку паучиха. — Тогда обратите внимание вон на ту группу молодых людей. Уверена, там найдется ценитель этой невинной красоты. — Марайя показала веером на тот самый кружок, который состоял почти из одних древних.
— Благодарю, — чинно ответила я и присела в неглубоком реверансе.
Ну ее, эту паучиху.
— Да ты сегодня щедра на советы, — усмехнулась Рошэль.
— О да. Если что — обращайся. Всегда рада дать совет.
— Непременно, дорогая. Даже и не знаю, как я все это время без них жила.
Их взаимные улыбки поражали сладостью.
— Вот и я поражаюсь.
— Не стоит, тебе не идет такое выражение лица.
Не знаю, до чего бы они договорились, но церемониймейстер звучно стукнул посохом по полу и провозгласил:
— Его величество король Луи Третий с наследником престола!
Все склонились в глубоких поклонах, и в зал вошли король и молодой красивый юноша с потухшим взглядом, в котором не было ничего, кроме тоски. И мне очень захотелось, чтобы Ё-ё поскорее его осмотрел. Так не должно быть! Что же с принцем не так?! Неужели все и в самом деле в проблемах мозга?
Начались танцы. Меня тут же пригласил один из двуипостасных из той самой компании, на которую указывала Марайя. Он очень старался мне понравиться, сыпал комплиментами и шутками. А я все время ловила на себе задумчивые взгляды паучихи.
«Если бы я увлеклась одним из протеже Марайи, неплохая получилась бы пакость для Рошэль», — подумалось мне.
Но чем больше я общалась с местными аристократами, двуипостасными и обычными, тем больше убеждалась, что лучше моего Марселя мужчин нет.
«Где же ты, любимый? Что делаешь? Все ли у тебя в порядке?» — возникали в голове грустные мысли.
Мне очень хотелось сейчас находиться рядом с Марселем, где бы он ни был. Но приходилось улыбаться очередному ухажеру и запоминать тех древних, которые еще не были внесены в списки. А еще гадать, что со всем этим будет делать король…
Глава 27. О приключениях Марселя
Марсель эль Лавалье
Отправиться по велению короля в Пустошь — этот все-таки не то же самое, что отправиться туда в авральном режиме за неосмотрительной девушкой, без которой краски этого мира навсегда для тебя поблекнут.
Сейчас он скакал к пограничной крепости во главе небольшого, но сильного отряда и собирался преодолевать стену вполне официально. Но больше всего Марселя беспокоила не предстоящая встреча с Жозефиной и проверка крепости на арахнидов, а то, что о его друге Даниэле все еще не было никаких вестей.
В академию они с Лайзой так и не вернулись, как не передали и сведений о своем местоположении. Причин могло быть несколько, но все они Марселю очень не нравились. Даниэль его друг. Лучший друг. И Марсель сильно за него переживал.
Но предстояло сосредоточиться на приближавшейся крепости. Он был уверен, что арахниды не оставили ее без внимания. Вот только сколько древних он там обнаружит? Именно из-за этого на нем и была иллюзия, а при себе имелись документы на ее ношение. И конечно, на шее висел амулет против обнаружения, сделанный его умницей Эйлин. Нельзя всполошить врага заранее.
Отряд Марселя маскировался под искателей, и в крепости их встретили прохладно и напряженно.
— Поворачивайте назад. В Пустошь прохода не будет, — попытались остановить их на входе.
— Мне нужно поговорить с комендантом! — ответил Марсель. — У меня письмо от главы искателей.
С неохотой, но их пропустили. Глава искателей — не та персона в Приграничье, которую можно проигнорировать.
В кабинет коменданта провели только Марселя. Остальные остались ждать во дворе. Сам комендант, сурового вида вояка с седыми висками, выглядел уставшим и напряженным. Он что-то сосредоточенно писал, а потому лишь на мгновение поднял взгляд на Марселя и продолжил работу.
— Клади письмо. Хорас просил что-нибудь передать на словах?
— Да, просил, но для начала вам нужно прочесть вот это. — И Марсель положил перед комендантом королевскую грамоту и приказ о всяческом содействии.
Тот с неудовольствием перевел взгляд на бумаги, явно желая отделаться от визитера как можно быстрее, но когда вчитался... Атмосфера в кабинете мгновенно накалилась, Марсель даже приготовился накидывать на себя щиты и одновременно кастовать заклинание атаки, но комендант внезапно с облегчением выдохнул:
— Наконец-то. Я уж решил, что так и не получу ответа на свои депеши.
— Какие депеши? — удивился Марсель.
Насколько он знал, в последние дни с границы не было никаких новостей.
— Как же?.. — Комендант нахмурился. — Я же писал о странных скоплениях монстров неподалеку от стены.
— А вот с этого момента поподробнее, — подобрался Марсель.
И услышал много интересного и тревожного.
Оказывается, монстры, вопреки своему обыкновению, в последнее время не спешили разбегаться по окрестностям или нападать друг на друга, деля территорию. Они собирались большими группами и действовали довольно слаженно. Это касалось даже тех видов, которые ранее просто не могли сосуществовать рядом. Такого на памяти коменданта еще не было! Складывалось впечатление, что ими кто-то управлял.
— Несколько отрядов, посланных проверить, что там происходит, бесследно пропали. В Пустоши что-то зреет, и мне это очень не нравится. А из столицы ни слова, ни полслова. Я уже устал строчить доклады. — Комендант показал на исписанный лист перед собой. — Подумал, что вы — ответ на мои воззвания, но, похоже, ошибся. — Он уставился невидящим взглядом куда-то в стену своего кабинета.
— Вы не ошиблись. Я вам помогу, — невесело усмехнулся Марсель. — Только не так, как вы думаете. Уж извините, но прямо сейчас дать людей я не могу, но сделаю кое-что другое…
В этот момент Марсель остро жалел, что Ё-ё все еще не сделал сыворотку, способную снять с человека влияние яда арахнидов. Но что-то ему подсказывало, что в крепостях искать дочерей Патриарха вряд ли стоит. Наверняка они сейчас находятся поближе к столице, где и распустили свои ядовитые сети. Здесь же нужно опасаться спрятавшихся под личиной обычных людей древних. Комендант второй ипостаси не имел. В этом Марсель был уверен. Но это еще ничего не значило.
Резкое движение рукой — и комендант оказался повязан по рукам и ногам магическими путами, а вокруг распространилась сфера молчания, которая не позволит подслушать происходящее в кабинете. К чести коменданта, он даже успел среагировать на нападение, но сдвинулся слишком неудачно, отчего упал со стула, и Марселю пришлось кастовать заклинание левитации, чтобы поднять и усадить служащего на прежнее место.
— Как этот понимать?! — прошипел тот сквозь зубы.
— Все просто: у вас в крепости есть шпионы из Пустоши и предатели, а у меня нет уверенности, это они перехватывали ваши донесения, или вы их даже не писали.
— То есть… — до коменданта начало доходить, — мои депеши не попали в столицу?
— Ни одна, — кивнул Марсель. — И похоже, точно так же дела обстоят и с другими крепостями. Ожидается самая настоящая война, эр комендант. И мы все не имеем права на ошибку. А потому вам придется выпить вот это. — Марсель достал из кармана небольшой пузырек. — Прошу вас не сопротивляться. Я заранее приношу вам извинения за свои действия, но у меня слишком мало времени. Приходится работать грубо и прямолинейно.
— Что это? — Комендант напряженно смотрел на зелье в руках Марселя.
— Сыворотка правды. Очень сильная, но кратковременного действия. Буквально минутного. Я задам вам всего несколько прямых вопросов, на которые непременно должен получить ответы. Иначе вы будете арестованы. Я имею такие полномочия.
Брови коменданта взметнулись вверх, но он все же спросил:
— Что за вопросы?
Марсель не ответил и поднес пузырек к лицу коменданта. Тот попытался отодвинуться, но у него не получилось.
— Я ведь могу просто поклясться в правдивости своих слов, — предпринял он попытку не пить зелье.
И Марсель его понимал. Не на все вопросы хочется отвечать правдиво, даже если ничего плохого не замышлял. Те же искатели отнюдь не все незаконные товары несут через тайный лаз, и свой небольшой гешефт с этого комендант тоже имел. Но Марселя волновало не это.