— Не понимаю тебя. — Я повернулась к ней лицом. — Жить, конечно.
— Понимаешь… Пустошь… она… меняет… — произнесла подруга так, будто каждое слово давалось ей очень тяжело.
— Что ты имеешь в виду?
— Прости, не могу тебе ничего толком рассказать. Пока что… Но… Я, наверное, там останусь.
— Что?! — чуть не вскричала я, но подруга на меня зашикала, призывая к тишине.
— Тише! Я не для того тебе это говорю, чтобы ты перебудила весь лагерь!
— А зачем?
— Может… — Лайза вглядывалась мне в глаза. — Еще не поздно повернуть назад. Понимаешь… тебе сейчас тяжело, но…
Я видела, что она хочет сказать больше, но не может. Я тоже смотрела ей в глаза, пыталась прочесть, что она хочет передать, но вокруг Пустоши и самой Лайзы намешано столько тайн, что понять истинную подоплеку ее слов и мотивов просто невозможно. В голове крутилась масса вопросов, но я понимала, что из-за принесенных ранее клятв она не сможет мне на них ответить. Поэтому спросила другое:
— А ты со мной вернешься?
— Нет. Я пойду дальше, — ответила она еще тише.
— Тогда и я не поверну. — Я даже помотала головой. — Я не могу отказаться от этой возможности. Не могу. Я… слишком боюсь в какой-то момент не справиться со своей силой и причинить вред людям.
— Понимаю, — ответила Лайза и прикрыла глаза. — Тогда давай спать. Завтра нас ждет тяжелый день.
— Ну ты и мастерица навести тень на плетень, — проворчал лежавший неподалеку Ё-ё. — После такого заснешь! Знаешь, сколько мыслей у меня теперь в голове роится-то? И что ты собралась делать в Пустоши? Где жить-то? Или надумала там умереть? И чем тебе наша академия не хороша? Даниэля вон на расстоянии держишь. Что с ним не так?! Мужчинка-то что надо! А ты в Пустоши решила сгинуть?!
— Да что б ты понимал! Еж! — внезапно взвилась как пружина Лайза, и мне даже показалось, что ее глаза блеснули желтым.
— Да уж побольше твоего, если ты такую дурость несешь, — сжал кулачки Ё-ё.
Некоторое время они сверлили друг друга взглядами, а потом Лайза прикрыла глаза и выдохнула.
— Потом сам все поймешь. Не могу я сейчас ничего вам объяснить. Не могу.
— Ну и не моги. — Внезапно Ё-ё оказался совсем рядом с Лайзой, схватил в лапку одну из своих иголок и приставил ее к горлу блондинки. — Только поклянись, что не ведешь Эйлин на убой к паукам.
— Куда?! — так искренне удивилась Лайза, что лапка Ё-ё дрогнула, но иголку он не убрал.
— Ё-ё! — возмутилась я такому его самоуправству.
— Туда, — проворчал еж и с угрозой добавил: — И не дергайся, Лайза, у меня в иголке яд. Сильный.
— Не веду я вас к паукам, — вздохнула подруга. — Клянусь.
— А куда ведешь? — с подозрением спросил Ё-ё.
— Куда обещала, туда и веду.
— Тогда почему ты сейчас говоришь такие странные вещи?!
— Потому что так оно и есть.
Ё-ё убрал иголку и зло выплюнул:
— Тьфу, змеюка! — И сгрыз свою же иголку.
Лайза вздрогнула всем телом.
— Ты чего? — посмотрел на нее с удивлением еж.
— Иголка же отравлена, — не сразу смогла ответить подруга.
— Да ладно! Пошутил я, — недовольно ответил он и снова залез под одеяло. — А ты больше не болтай такую ерунду. И домой мы вернемся все вместе! Другого планом не предусмотрено. — Оглядел нас и сурово добавил: — Поняли? А теперь спать! Пара часов на отдых осталась, а вы все кудахчете и кудахчете, как курицы!
А на рассвете нас разбудили, и я как никогда была согласна с Ё-ё, когда он, кряхтя, пробубнил:
— Что ж я маленьким не сдох?
Лучше не спать вообще, чем заснуть на пару часов и вот так подорваться. Но тут мы были сами виноваты. Хорошо хоть заниматься лагерем было не нужно. Стоило нам, кутаясь в теплые плащи, выползти из палаток и умыться, как нам всунули в руки по чашке чая и бутерброду. И пока мы завтракали, хотя так рано есть не хотелось, лагерь был собран.
Через час пешего хода по мерзлой земле мы оказались у стены. И чем ближе к ней подходили, тем меньше снега становилось вокруг. А когда подошли вплотную, мои ноги начали увязать в грязи. Смена погоды, о которой меня предупреждали, уже давала о себе знать.
Раньше я думала, что стена, отделяющая Пустошь от остального мира, очень высокая, но, когда оказалась около нее, поняла, что сильно ее недооценила.
— Ничего себе… — невольно вырвалось у меня.
— Да, иначе твари давно бы ее преодолели, — произнесла Лайза, вставая рядом и тоже глядя вверх.
— И как нам перебраться на ту сторону?
Мне почему-то казалось, что мы будем ее перелезать при помощи крюк-кошек[1], но теперь не была уверена, что искатели в состоянии метнуть их на такую высоту.
— Перелезать не будем, — сказал оказавшийся рядом искатель. — Стену постоянно патрулируют и просматривают. Идите за мной.
Мы оказались у небольшого куста, росшего у самой стены. И тут он отодвинулся вбок, как крышка люка, и я увидела высунувшегося оттуда другого искателя.
— Чисто. Можно спускаться. Поторопитесь.
Его макушка тут же скрылась внизу, и Лайза смело шагнула следом.
— Эйлин, если что, я не любитель слишком глубоких норок, — раздался у меня над ухом напряженный голос Ё-ё.
— Я и неглубокие не жалую, — пробормотала я в ответ и, дождавшись знака искателя, стоявшего за спиной, ступила на первую «ступеньку» — металлическую скобу.
И внезапно услышала еле слышное от Ё-ё:
— Если я скоро не увижу его злосчастные тапки, я в них не только нагажу.
Что еж имел в виду, спрашивать не стала. Наверняка это у него от нервов небольшое помутнение случилось, но моя пятая точка отчего-то зазудела…
Когда лаз над головой закрылся, я, чтобы не было так страшно, с разрешения сопровождающих зажгла небольшой шарик света. Хотя не сказать, что он так уж сильно помог — скорее от него стало только жарче. Это еще хорошо, что у меня фобия на крыс, а не клаустрофобия. Однако, под конец спуска в узкой и почти вертикальной шахте, чувствую, и она у меня появится.
Идти под стеной пришлось чуть согнувшись. Даже не представляю, сколько искателям пришлось копать этот проход. А ведь сильных магов среди них нет, и это значит, что рыли проход вручную.
— Зачем тоннель надо было делать таким глубоким? — не удержалась я от ворчания, когда уже лезла вверх.
И к моему удивлению, мне ответили.
— Стена. Сквозь замагиченный камень не пробиться.
— В смысле? — удивилась я. — Стена так глубоко уходит под землю?
— Да, иначе что помешало бы особенно упорным тварям прорыться на нашу сторону, как это сделали мы?
— Но вам же это не помешало.
— Ну так мы и не твари, — резонно заметил искатель и прежде, чем вылезать из тоннеля, надел на один глаз гоглы.
— А вы не сильно перестраховываетесь? Вряд ли прямо сейчас мы встретим тварей под иллюзией.
— Может, и так, но лучше я надену гоглы сейчас, чем буду перевариваться в желудке какой-нибудь твари потом. — И полез следом за товарищем наружу.
И не поспоришь.
Когда мы выбрались из тоннеля наверх, я была так рада, что чуть не забыла, куда мы пришли. Распласталась на земле, глядя в синее небо — хорошо, когда на нервы со всех сторон не давят толщи земли. Только понукания Ё-ё и заставили меня подняться.
— Вставай, не дело это — валяться на земле. Еще простынешь-то.
Простыть мне здесь вряд ли грозило — на этой стороне тепло почти как летом, — но разлеживаться и в самом деле не время. Я подскочила, отдала свой теплый плащ одному из искателей, который тут же спрятал его внутри лаза, как и все ставшие ненужными вещи, и огляделась.
Почему-то я представляла Пустошь как нечто среднее между пустыней и саванной, но это было поле, полное одуряюще пахнущих трав и с расположенными то тут, то там редкими деревцами. И никаких монстров вокруг. Я даже слабо представляла, где они тут могли бы укрыться. Пространство до самого горизонта было ровным, как стол.
— Это обманчивое впечатление, — сказала Лайза. — Сама увидишь.
— Не стоим! — приказал искатель. — Нужно поскорее убраться подальше, чтобы нас не разглядели со стены.
«Да куда же здесь убраться?! — хотелось крикнуть мне. — Разве что в траву зарыться!» Но, как и сказала подруга, очень быстро я поняла, что Пустошь умеет удивлять. Не прошли мы и сотни метров, как оказались в глубоком овраге. Я хотела шагнуть дальше, когда один из искателей меня придержал, знаком показывая, что нужно подождать. Трое других, взяв наизготовку арбалеты, медленно пошли впереди.
Метнувшуюся в их сторону тень я почти не заметила, зато хорошо услышала визг, когда в нее впились сразу три замагиченных арбалетных болта.
Оставшиеся с нами искатели тут же оттеснили нас назад. Но визг свиногрыза быстро оборвался, стоило одному из искателей махнуть клинком.
— Сильная тварь и быстрая, но из защиты только толстая шкура, которая хорошо пробивается магическими болтами. А дальше дело техники, — увидев мой испуг, прокомментировал светловолосый искатель. — Волноваться не о чем.
Я сделала вид, что и не волновалась вовсе — магистр я или нет? — но увиденное меня впечатлило. Одно дело — видеть монстров на картинках или в виде чучел и ингредиентов, и другое — вот так, вживую, когда они на тебя нападают.
Но больше в овраге сюрпризов не было, и скоро мы из него выбрались и увидели впереди небольшую рощицу. Почему я не заметила ее раньше?
— Это особенность Пустоши, — снова ответила на мой немой вопрос Лайза. — Здесь все не то, чем кажется. По крайней мере, поначалу. В первых двух кругах из-за нестабильного повышенного магического фона видимое пространство искривлено. То есть та равнина до горизонта — это оптическая иллюзия.
— А…
Я хотела задать еще вопрос, но светловолосый на нас шикнул:
— Тихо!
Трое искателей медленно прошли рощу насквозь и вернулись, но спокойствия в их взглядах я не увидела, а усилив слух с помощью магии, услышала разговор:
— Вроде бы чисто, но сегодня мне эта роща не нравится. Стоит ее обойти.
— Здесь неудобные обходы. К тому же нет гарантии, что мы не нарвемся на сарукатов[2].