– Вот наконец и подземная река. Я так и знал, что все проходы, уходящие вниз, наверняка приведут к ней.
– Надхеги тут бывают? – беспокойно спросил Еж, вертя головой во все стороны.
– Бывают, только чуть выше – там, где для них достаточно широкий проход. Нам их бояться не стоит, так глубоко под землей они не обитают. Приходят иногда на водопой. Их вообще тут не должно быть, видимо те, что нам встретились, пришли за самцом, которого я приманивал. Думаю, это были его самки. Самец оказался красивым, ничего не скажешь, даже немного жаль его.
Голос Ога стал более веселым, и, слушая его рассказы, Птица понимала, что у нее уже не осталось сил ни для удивления, ни для страха. Хотелось только поесть, выкупаться и лечь спать. И чтобы встать завтра утром, а над всеми ними сияет солнце и под ногами пролегают травы. Чтобы над землей оказаться, а не в этом мраке, где даже вода в реке выглядит совсем по-другому.
– У меня тут вещи припрятаны, попробуем поискать. Как найдем, так и сделаем привал. Место там хорошее, удобное. Есть большой камень, чтобы развести около него огонь и согреться, – пояснил Ог.
Они еще какое-то время брели по краю подземной реки, и темные воды с готовностью отражали свет факела. Тихие и молчаливые воды. Казалось, что река неподвижна, замерла, застыла под непосильным гнетом времени и земли. И казалось совсем странным, что сверху над этой рекой пролегает сухая пустыня, так сильно нуждающаяся во влаге. А вода ведь совсем-совсем рядом, и в то же время – не достать ее. Уходит река вглубь – Птица это видела, – убегает под толщу камня, скрывается в недрах, не желая давать жизнь иссохшим, выгоревшим до песка землям. Потому что земля проклятая… Проклятие суэмцев, или баймов, держит это место в своей власти. И они сейчас тоже во власти страшного проклятия. Потому погибли и те люди, которые пытались жить здесь. Плохое это место, очень плохое…
Отряд поднялся вверх, и у огромной скалы, выступающей к самой воде, хозяин остановился. Заплясали на черной скальной поверхности оранжевые пятна света, появился проход – узкая щель, спрятанная под складкой скалы. Наплывы черной, застывшей смолы почти скрывали вход. Ог бесстрашно нырнул туда, и псы его остались стоять с поднятыми кверху ушами. Глаза их сверкали настороженно и недоверчиво.
Птица и сама немного испугалась – вдруг хозяин не вернется, погибнет в этой пещере? Что они тогда будут делать? Как выберутся из проклятых подземелий? Но Ог быстро вынырнул из темноты, таща за собой увесистый тюк, и пояснил с довольной улыбкой:
– Тут есть все, даже хворост для огня. Сейчас поедим, после поспим. В реке можно помыться, опасных тварей тут не водится. А дальше путь будет простым и легким. Скоро доберемся до Каньона, и вы сможете оценить мой дом, – тут Ог улыбнулся еще сильнее и сказал: – Там горят вечные огни суэмцев. Так что никакого мрака, ребята.
Птица поежилась. Слова хозяина о доме с негаснущими огнями казались неправдоподобными. Настоящим для них сейчас было это подземелье, полное мрака и неизвестностей.
В тюке Ога оказалось много дров, небольшой мешочек с сухими фруктами, пакетики с какими-то травами, баночки со странными снадобьями и копченое мясо, завернутое в промасленную бумагу.
– Нормальная еда сейчас будет, – пояснил он и занялся костром. – Идите и отмойтесь, пока я тут готовлю. Мыло, Еж, возьми у меня в седельных мешках. И помойся первым, после попробуешь расседлать лошадей и покормить их. В дальнейшем, когда окажемся у меня дома, это будет твоей работой. Понял?
Еж тут же отозвался:
– Понял, конечно. У мамы Мабусы не было лошадей, и я никогда никого не расседлывал.
– Ничего, я тебя научу. Давай быстрее, нам надо накормить и лошадей, и девочек, а то Птица страшно злая, когда голодная.
Последнюю фразу Ог произнес совершенно серьезно, но глаза его, ставшие немного синими, блеснули озорным весельем. И ужас, царящий в душе девушки, немного ослабил свою хватку. Если хозяин шутит, значит все не так уж и плохо. Да и она сама, если прислушаться к собственным ощущениям, боится сейчас не потому, что что-то чувствует, а, скорее, по привычке. От такого страха раньше очень помогали браслеты. Но теперь-то их нет и надеяться не на что. Кому, интересно, молится Ог?
Вода в реке оказалась холодной, ужасно холодной, и Птица не решилась зайти в нее даже по щиколотку. Осторожно набирая воду в ладоши, она торопливо смыла с себя пот и грязь, после привела в порядок Травку, которая морщилась и постоянно дергалась. Понимая, что замерзает, девушка подхватила малышку и заторопилась к яркому, веселому костерку, что так уютно потрескивал у большой черной скалы. Краем глаза она заметила, как жадно припали к воде хозяйские псы – видимо, пить хотели еще с того времени, когда были наверху, в жаркой пустыне.
У Ога на сковородке уже потрескивали кусочки копченого окорока и пахли так, что у Птицы потекли слюнки. Землю покрывало расстеленное одеяло, поверх него лежал плотный плащ охотника.
– Садитесь, сейчас поедим, – спокойно сказал хозяин.
Позже, когда Птица и Еж наложили по несколько кусков мяса в свои глиняные мисочки, Ог тоже спустился к реке, и слышно было, как он с разбега прыгнул в черные холоднющие воды. И как он может быть настолько храбрым, чтобы купаться в такой темноте? Впрочем, охотник вскоре вернулся, придерживая на весу раненую руку. С него самого капала вода, а с раны – скупыми каплями кровь. Птица поморщилась и отвернулась. Ей доводилось видеть и больных, и увечных, но людей с открытыми ранами – никогда.
Ог вытащил из сумки деревянную коробку, хлопнул крышкой об землю и достал из коробки темную пузатую бутылочку, видимо, с лекарством. После вынул что-то странное, белое и мягкое, смочил его в лекарстве и принялся осторожно обрабатывать длинные бороздки раны на руке. Он морщился и изредка шипел сквозь зубы.
– Тебе помочь? – осторожно спросила Птица и тут же разозлилась на себя за свою смелость. Чего лезть к хозяину, когда не просят?
– А ты умеешь? – не поднимая головы, спросил Ог и кинул очередную испачканную белую штуку на землю.
– Нет, – коротко ответила девушка.
– Тогда не надо.
Впрочем, Ог и сам управился довольно быстро. Смазал края раны какой-то темной мазью – той самой, которой обрабатывал и ногу Ежу, – после замотал рану чистой полоской ткани. Кинул в огонь белые штуки и сказал:
– Твою ногу тоже надо осмотреть, Еж, и поменять повязку. Как ты себя чувствуешь?
– Нормально. Болит, но совсем чуть-чуть.
– Вот и славно.
Ог сам накормил Травку, подкладывая ей в мисочку мясо, порезанное на маленькие кусочки, после сказал:
– Холодно тут, потому придется нам всем как-то устраиваться вместе, иначе замерзнем. У меня есть еще одно одеяло, его хватит, чтобы укрыться всем четверым. Травку я пристрою около себя, а Еж ляжет между мной и Птицей, чтобы не замерзнуть. Там дальше видно будет.
Едва закончили ужин, хозяин взялся за миски, но тут девушка его остановила. Едва дотронувшись до его руки и пряча глаза, сказала:
– Посуду я могу помыть. Умею.
Ог улыбнулся, по-доброму, так, что снова обозначились ямочки на щеках, – Птица бросила на него короткий взгляд и тут же опустила ресницы – и сказал:
– Отлично. Давай.
Наконец посуда была вымыта, а лошади расседланы и накормлены – тут уже старался Еж. И даже нога мальчишки была обработана. Уставшая Птица растянулась на одеяле и почувствовала рядом с собой теплый бок хозяйского пса. Бояться уже не осталось никаких сил, поэтому она закрыла глаза и провалилась в сон.
Проснулась девушка от того, что ей страшно захотелось по маленькой нужде. Костер по-прежнему трещал где-то сбоку, у каменной скалы, отчего скала нагрелась и отдавала путникам мягкое приятное тепло. Лежать рядом с псом и Ежом было удобно. Ноги все еще гудели от усталости, но это было приятное ощущение, и Птица с надеждой подумала, что хорошо было бы подольше полежать и отдохнуть, чтобы ночь еще долго заканчивалась. И тут же обозвала себя дурой – в этих пещерах ночь не заканчивается никогда.
Осторожно выбравшись из-под одеяла, Птица поднялась и увидела охотника, сидящего на краю импровизированной постели. Он держал в руках свитки, слегка хмурился и временами подбрасывал дрова в огонь. За его спиной, прижавшись к хозяину бочком, посапывала заботливо укрытая одеялом Травка.
Ог даже не глянул на девушку. Быстро сбегав за выступ скалы, она вернулась, но вместо того, чтобы пролезть на свое место между Ежом и собакой, села на корточки у огня и протянула к пламени руки. Даже самой себе Птица не осмеливалась признаться, что ей приятно находиться рядом с хозяином. Об этом и думать не стоит, иначе Ог прочтет все ее мысли.
– Еще одну ночь проведем в этих подземельях и все. Дальше выберемся наружу прямо у Каньона Дождей, – тихо сказал Ог, не отрываясь от свитка.
Птица чуть не сказала по привычке: «Да, господин», но вовремя спохватилась. Зачем она тут сидит рядом с хозяином? Почему сразу не пошла спать? Вот, глупая!
– А ты знаешь, Ог, историю суэмцев? – послышался вдруг сонный голос Ежа.
– Знаю, – последовал короткий ответ.
– Расскажи, а?
Вот нахал! Хозяин ему что – странствующий развлекатель, который ходит по тавернам и рассказывает древние легенды и поверья?
– Что там рассказывать? – Ог пожал плечами. – Суэма когда-то была могущественной страной, причем единственной, поскольку кроме нее других стран не было. Только она одна во всем мире. И люди в ней не знали смерти и болезней. Они умели делать удивительные вещи, от которых их жизнь становилась легкой, светлой и приятной. Но однажды суэмцы нарушили главное повеление Создателя и открыли Дверь в храме на горе Верблюжий Горб. С той поры к ним и пришло проклятие. Древний город Хаспемил опустел, потому что его жители переродились, превратившись в выродков-баймов. После в баймов стали превращаться почти все суэмцы, жившие на севере.
Ог свернул свиток и посмотрел на Птицу темно-серыми глазами: