— Я узнаю, — в голосе хозяина не звучало ни капли сомнения.
Вечером Саен, прихватив Птицу, съездил в ближайшую деревеньку, велев братьям сидеть тихо и не высовываться.
— Привезу молока, хлеба. Может, яблок и овощей, — пояснил он. — И Птицу свою с собой возьму. А вы сидите как мыши, если не хотите повторения вчерашнего. Сидите и молитесь Создателю. Ясно?
Братья заверили, что им совсем все ясно, и переживать не стоит.
Поездка в деревню оказалась быстрой и удачной. И молока, и сметаны раздобыли. Немного фасоли, лука, сала. Когда вернулись — обнаружили всех троих мальчишек спящими. И Саен, перешагивая через них и склоняясь над остывшими углями, заметил:
— По-крайней мере спящие дети не доставляют хлопот. Верно, Птица?
Той ночью и приснился странный сон, в котором и страшного, вроде бы, ничего не было. И в то же время от беспокойства Птица еще долго не могла уснуть.
— Что ты возишься? — тихо спросил ее Саен.
Он сидел совсем рядом и щурился, глядя на огонь. Тепло от его тела казалось таким родным и уютным, что хотелось прижаться и лежать до самого утра. Или до следующего вечера…
— Сколько мы еще будем здесь? Думаешь, сестра мальчиков не скоро появится?
— Нам надо обязательно ее дождаться. Она наверняка знает, что затеял Праведный Отец.
Саен наклонился через Птицу, подбросил в огонь еще пару поленьев, после заметил совсем тихо:
— Что ему могло понадобиться в Суэме, как думаешь?
Птица никак не думала. Вообще об этом не думала. Потому брякнула первое, что пришло в голову:
— Может, лекарство от красной лихорадки?
— Ему оно не нужно. Деревни он сжигает. А себя он может обезопасить с помощью Невидимых. Игмаген такие штуки должен уметь делать, он же маг.
— А что еще есть в Суэме?
— Технологии. Самое главное, что есть в Суэме — это еда и технологии. Продукты Игмагену не нужны, он не голодает. Да и если бы посылал за ними — то уж точно не сопливую девчонку. Технологии Лиса не сможет раздобыть, суэмцы их тщательно берегут. Да и мозгов у Игмагена не хватит разобрать суэмские надписи. Что же все-таки Праведному Отцу надо от Суэмы?
— Может, человек? Может, Лиса должна была с кем-то встретиться.
Саен посмотрел на Птицу, поднял брови и тихо выдохнул:
— Молодчина, Птица. Ты действительно молодчина. Конечно, только человек. Определенный человек нужен был Игмагену, и он послал за ним девчонку. Только остается понять — почему суэмец должен был поверить Лисе и поехать вместе с ней. Непростая задачка, да?
— Что сейчас гадать? Встретим Лису, и она сама все расскажет.
Птица завозилась, устраиваясь поудобнее, и заметила:
— А Натаниэль не знает, что задумал Игмаген? Он мог бы подсказать.
— Натаниэль и подсказывает. Но некоторые вещи мы должны понять сами…
Утро пришло туманное и холодное. Просто ледяное утро. Сырой ветер носился над склонами, как бешенный конь, заставляя ежится и отворачивать лицо. Хотелось вспомнить всех зменграхов и проклясть их как следует вместе с взбесившимся ветром и бьющим прямо в лицо дождем. В этих местах когда-нибудь вообще бывает тепло? Или всегда так — дождь, ветер, слякоть и стужа?
Вцепившись рукой в кривой ствол облетевшего кизила, Птица проворно поднялась повыше и принялась собирать сучья, что снесло ночью с деревьев. Саен, конечно, нарубил достаточно дров, но и мелочь тоже пригодиться. В такую погоду только и спасения — что у огня.
Наклонившись за очередной сухой веткой, Птица вдруг заметила что-то странное в редкой, жухлой траве. Как будто что-то блеснуло, маленькое, крошечное. Птица раздвинула стебли и увидела бубенчик. Кругленький, не больше ногтя мизинца. С тоненькой петелькой вверху. Такие бубенчики привязывали к храмовым лентам в Линне, чтобы они своим легким звоном напоминали о людских молитвах. Откуда он взялся на этом склоне?
Птица подобрала его, подержала на ладони. Золотой бубенчик. Значит, его потерял состоятельный человек. Только люди с деньгами могли заказывать на памятные ленты золотые бубенчики. Оглянувшись, Птица вдруг увидела еще один. А чуть дальше и выше — еще.
Кто же это растерял добро? Эти штуки считались священными, и просто так никогда не валялись. Что случилось?
Птица потрясла ладонью и прислушалась к тихому звону. Еще раз, еще. Звук завораживал. Чудился шум прибоя, запах дынь, людской гомон и крик чаек. Вспоминался Линн — теплый, ясный, веселый. Говорливая мама Мабуса, крупные красные бусины у нее на груди. Ее привычка распоряжаться громким, глубоким голосом.
Видения прошлого вставали перед Птицей один за одним. Вот они трясутся от страха в своей хижине — Еж, Птица и равнодушная ко всему Травка. Вот малышка падает в припадке на пол, скрипит зубами, бьется головой и рычит время от времени. Рычит так жутко, так страшно…
Точно так же рычит, как рычала когда-то в храме, когда была привязана к деревянному кругу. А на круге — особые знаки. Птица не понимает знаков, ей страшно, она умоляет отпустить ее. А у жреца на голове череп зменграха, и острые зубы находятся над самыми глазами. Он приближается, и в руках у него…
Птица закричала, затрясла ладонью, выкидывая бубенцы на землю. Замотала головой. Что-то страшное в тот день поселилось внутри, что-то жуткое, пугающее, не дающее покоя. И это что-то принес для Птицы страшный жрец с черепом зменграха на голове.
Глава 25
Птица заторопилась к пещере. Она не стала подбирать оброненный хворост и не оглядывалась. Кошмар, который преследовал ее, находился в собственной голове, и деваться от этого было некуда. Птица добралась до темнеющего отверстия, наклонилась, нырнула внутрь, и дальше пробралась за выступ, закрывающий собой большую уютную пещеру.
Мальчишки не обратили на нее никакого внимания — они играли в камушки, расчертив землю на ровные части. Склонили головы и старший, Дагур, время от времени шипел ругательства сквозь зубы.
Саен устроился с другой стороны костра и возился с лямками дорожного мешка. Дым тянулся вверх, к узкой щели, прорезающей потолок пещеры. С этой щели временами начинал накрапывать дождь, а временами тянуло холодом и сыростью.
Саен поднял голову, глянул на Птицу и отложил в сторону иглу, с помощью которой чинил лямку рюкзака. Спросил:
— Что случилось?
— Ничего.
Ничего ведь не случилось, никто не нападал, не приставал и не пугал. Может, это Нас насылает на нее странные видения?
— Нет, что-то случилось, — Саен нахмурился, — ты вся белая и испуганная. Ты что-то видела?
— Нашла бубенчики…
— Нашла, много, я понял. И они что-то напомнили тебе. Твое прошлое, да?
Да, бубенчики напомнили о прошлом. О Линне, о море, о маме Мабусе. И об огнях, барабанах, жрецах…
Птица не могла рассказать то, что видела. Не могла и все. Язык не поворачивался произнести: "мне виделось, как я стояла голая, привязанная, и со мной что-то делали…"
Что с ней делали жрецы? Было ли это на самом деле, или то, что привиделось — всего лишь пугающий сон?
Саен ее понял. Заставил сесть рядом и заговорил самым обычным голосом:
— Давай просто попьем чаю с медом. И не думай о бубенчиках, выбрось из головы. Я обниму тебя вот так и поцелую вот так — и Саен поцеловал ее в губы, а где-то впереди тихо захихикал Дагур, не решаясь отпустить шутку.
— Думай лучше обо мне и о поцелуях, как ты обычно это делаешь. И не ходи никуда без меня, ладно? Нас где-то тут, рядом. Это он, видимо, и раскидал бубенчики, наверняка его работа. Хочет смутить тебя и заставить бояться. Страх позволяет контролировать людей. Понимаешь, Птица? Чем больше ты боишься — тем хуже соображаешь.
Саен еще раз поцеловал ее, осторожно убрал от лица влажные прядки волос и добавил, уже более твердо и резко:
— Не позволю Насу забрать тебя. Ничего у мага не выйдет. Совсем скоро вернемся в Каньон Дождей, и там он не доберется до тебя. Будешь поливать цветы в садике, возиться на кухне. Куплю для тебя новых украшений, новой одежды. И женюсь на тебе. Что скажешь? Пойдешь за меня замуж?
Вот теперь Саен не шутил. Слова его были честными и искренними, и Птица удивленно вскинула на него глаза. Спросила совсем тихо:
— Я же ведь глупая и ничего не понимаю.
— Да, это есть. Что верно — то верно, — Саен озорно заулыбался, — но вот такой ты мне и нравишься. Ты — как доверчивая пичуга. И мне все больше хочется защитить тебя, чтобы никакой маг не посмел причинить тебе зло.
— Значит… — Птица не договорила.
— Это значит, что я полюбил тебя, Птица. Не в том смысле, который вкладывают в это слово в Линне. В суэмском смысле. Ты дорога мне, и я очень хочу просыпаться по утрам и видеть тебя рядом со мной. Хочу, чтобы ты чувствовала себя защищенной и ничего не боялась. Хочу, чтобы ты родила детей и научилась их любить. Понимаешь меня?
И Птица кивнула, чувствуя, как счастливо улыбается. Конечно, она это понимает! Теперь она понимает Саена гораздо лучше, она чувствует его, и ей тоже очень хочется всегда быть рядом с ним.
— Ты что, женишься на ней? — не очень тактично спросил Дагур.
Один из близнецов сердито толкнул его, но тот лишь отмахнулся.
— Да, женюсь. Но вас, ребята, это не касается, — совсем другим голосом проговорил Саен, обращаясь сразу к троим.
— Ладно. Но все равно интересно, — скривил губы в усмешке Дагур.
— Да все нормально, Саен, — решительно влез Лейн, — не обращай на него внимания. Он всегда такой болтун.
Саен улыбнулся и проговорил уже тише:
— Поставлю чай. Не выходи больше из пещеры без меня. Сейчас это довольно опасно. Сегодня мы проведем весь день в этой пещере, а завтра видно будет. Сегодня еще отдыхаем.
— Скорее бы уже встретить Лису, — буркнул Дагур, — где это ее только носит. Давно бы уже вернулась…
Саен ничего ему не ответил, только сморщился и покачал головой.
А Птица сидела и улыбалась. Мысль о том, что она станет женой Знающего, просто выбивала из колеи. Птица все-таки понравилась Саену, он выбрал ее сам, он полюбил ее — по настоящему, по-суэмски. И она, притихшая и счастливая, и все смотрела и смотрела на ловкие пальцы хозяина, на его темные, отросшие волосы, на то, как быстро он пристраивает котелок над огнем. Ей нравилось в нем все, даже то, как он шуршит бумажными пакетиками, доставая изюм и сушеный абрикос. Сам звук шуршания получался уютный, еле слышный и мягкий. Как будто Саен беседовал с бумагой, и та отвечала ему на загадочном, сказочном языке.