А Федор даже Сирин разглядеть смог: какая-то хищная красота. И убийственная, как позже выяснилось. Еще немного, и было бы поздно, а он даже родителям не позвонил, а ведь мог зайти в Ферапонтово на телеграф и сообщить, что добрался. В голову не пришло! А потом все завертелось, как карусель, и мысли о родителях из головы выдуло.
Федор споткнулся о торчащий корень, потерял равновесие и чуть не грохнулся. Нужно под ноги смотреть, а не глазеть по сторонам. Тем более, и глядеть не на что: лес как лес, совершенно обычный. Даже удивительно: место аномальное, живут тут существа сказочные, а деревья совершенно рядовые, как возле дачи. Нет, чтобы на ветках серебряные листья росли, или драгоценные камни вокруг валялись.
Слева что-то белело, и Федор отвлекся от раздумий. Он вытянул шею, чтобы лучше разглядеть предмет, и обнаружил статую горниста. Тот стоял на пьедестале, подперев бок одной рукой и прижав горн к губам другой.
– Полкан, смотри! – не выдержал Федор. – Пионер! Как он здесь оказался?
– А-а, – без малейшего интереса произнес Полкан. – Переправился, значит. Теперь и другие потянутся.
– Странно все же, – Федор обернулся, чтобы еще раз посмотреть на горниста. – Как он по мосту прошел? Он и ходить не может. Да и сгорел бы, наверное.
– Ты это, Федя, у ученых спроси. Пусть они объяснят, а я парень простой, – ушел от ответа Полкан, Максимус по-прежнему молчал.
Хотя Федор и считал себя спортивным человеком, но через четыре часа темп, заданный Максимусом, начал утомлять. Хотелось отдохнуть хотя бы немного, да и перекусить не мешало. Словно в ответ на его мысли Максимус сказал:
– Надо выйти к воде, там и остановимся. Да и запас воды сделать не помешает.
Они прошли немного, как вдруг послышалось пение:
«Цветики-цветочки,
Ягоды-грибочки».
Голос срывался на высоких нотах: обладатель его не отличался певческим талантом. Полкан замер, Максимус тоже остановился на мгновение, а затем они, не сговариваясь, бросились на звук песни. Федор последовал за спутниками. Они выбрались на поляну, где плела венок из васильков птице-женщина. Она была пониже Сирин, светлые волосы острижены по плечи, перья отливали рыжиной, как у курицы-рябы. Федор всмотрелся в ее лицо: оно казалось безмятежным, как у ребенка, и добрым. Птице-женщина чему-то улыбалась.
Федор насторожился:
– А это кто? Еще одна Сирин? Или, как ее, Гамаюн или Алконост?
В отличие от Сирин у этой имелись руки, которые странно смотрелись на птичьем теле.
– А ты начитанный, оказывается, – деланно удивился Полкан.
Максимус шагнул вперед, поднял руку и приветствовал птице-женщину:
– Привет, Оля!
Глава двенадцатая. Счастливка
Максим не видел Олю лет пять, наверное. Она была из тех обитателей Заручья, к кому Максим относился с симпатией: блаженная дурочка, к тому же безвредная. Да и остальные ходоки думали так же: обидеть ее, все равно, что обделить ребенка. Считалось: встретить Олю – к удаче.
– Что делаешь? – поинтересовался он.
Она повертела венок в руках и водрузила на голову. Синие васильки шли к ее легким, как пух, волосам цвета соломы.
– Вас жду, – ответила Оля.
– Нас? – удивился Максим. – А откуда ты знаешь…? – начал говорить и оборвал себя. Понятно, откуда: Федора почувствовала.
Оля снова улыбнулась:
– Дайте я на вас посмотрю. Какие вы все красивые. И мальчик с вами… Тебя как зовут? – обратилась она к Федору.
Тот смутился, но ответил:
– Федя.
– Феденька! – вплеснула руками Оля. – Какое милое имя. Тебе идет.
– С-спасибо, – с запинкой ответил Федор.
А Оля подошла ближе и заглянула ему в лицо.
– Какой славный! Как хорошо, что я вас встретила.
Ее губ коснулась мечтательная улыбка.
– Мы тоже рады, – произнес Максим. – Гуляешь? Или идешь куда?
– Да, – кивнула Оля, – иду – с вами.
– Э-э, – замялся Максим: он не знал, как отреагировать.
Сперва Полкан огорошил, что проводит ходоков, теперь Оля. Что на них нашло? Или кто? Максим покосился на Федора. А тот ничего не подозревает, да и откуда. Ведь это его первая вылазка в Заручье, Федор не в курсе, что местные с ходоками за мертвой водой не ходят – не в их правилах. Да и не знает никто: нужна ли обитателям Заручья мертвая вода или они без нее могут обойтись? Вслух он сказал:
– Конечно, пошли. Только передохнем немного да воды свежей нужно набрать.
– Вот и замечательно! – Оля закружилась от радости. – За теми кустами ручей течет.
Она пошла, неуклюже переваливаясь с боку на бок. Оля не летала: ее левое крыло было вывернуто и стелилось по земле. За порослью ивняка и, правда, тек ручей: узкий, быстрый. Максим достал из рюкзака железную кружку и зачерпнул воду, затем сделал глоток: холодная. Такую пить нужно аккуратно, а иначе горло застудишь.
– Водица прелесть! – одобрил Полкан.
Он опустился на колени и рукой зачерпнул воду из ручья.
– Надо травок насобирать, – предложила Оля, – да чай заварить.
Максим вздохнул: то, что казалось привычным предприятием, могло обернуться семейным походом на природу. Но чутье подсказывало: протестовать не стоит. Пусть все идет, как должно. Давным-давно, когда луговая трава была ростом с него, Максим с дедом и родителями ходили на ручей за деревней, где жил дед. Там обязательно ставили котелок на огонь, заваривая в нем листья малины, земляники и зверобой, картошку запекали в золе. Дед давно умер, сразу после первой вылазки Максима, да и родители год назад ушли один за другим.
Максим снял рюкзак и начал собирать хворост для костра: сварит суп из пакетиков. Федор прекратил пялиться вслед ушедшим Полкану и Оле и принял участие в подготовке. Когда вода в котелке закипела, Максим достал три пакета, вскрыл их и высыпал в котелок. Затем размешал содержимое пакетов: макароны в виде звездочек, сушеную морковь, зелень и коричневые комочки мяса.
– А Оля и Полкан суп не будут? – поинтересовался Федор, зачерпывая ложкой гущу из котелка.
– Ни разу не видел, чтобы кто-нибудь из них ел, – пожал плечами Максим.
– Вообще?! – поразился Федор, Максим ничего не ответил.
Он вымыл котелок и вновь поставил кипятить воду – под чай. Вернулись Полкан и Оля, она принесла пучок листьев.
– Земляника, – перечисляла Оля, – малинка лесная, душица. А эту травку вы не знаете, она только в Заручье растет, – Оля с гордостью продемонстрировала какой-то невзрачный листик: серо-зеленый с признаками увядания. – Счастливка называется.
– А чем пахнет? – Федор взял листик и понюхал.
– Она не пахнет, – пояснила Оля. – Она для удачи, – Оля аккуратно, по одному, положила листочки в котелок.
Вода закипела, побурлила минут пять, и затем Максим снял котелок с огня. Пахло так, что он сглотнул.
– Душисто, – втянул воздух Полкан.
– А давайте, желание загадаем, – предложила Оля, – раз я счастливку нашла. Только надо одно на всех.
– Давайте! – подхватил Федор. – Чтобы все были счастливы.
Максим поморщился: детское желание, да и несбыточное. Разве может такое быть? Счастье одного оборачивается горем другого. Счастье для всех – это утопия, сказочка из книг фантастов.
– Лучше иное, – сказал он. – Пусть эта вылазка закончится для нас удачно.
Максим думал, что Федор не согласится. Тот сперва открыл рот, чтобы возразить, но потом быстро захлопнул его.
– Точно! – подхватил Федор. – Я за!
Он по-детски поднял руку. Полкан иронически фыркнул, обнажая безукоризненно ровные и белоснежные зубы, и тоже проголосовал.
– Какое хорошее желание! – обрадовалась Оля. – Вот и ладно.
Максим и Федор по очереди выпили травяной отвар. На вкус напиток был приятный, но ничего особенного: Максим предпочитал обычный чай, крепкий и сладкий.
– Ой, мне листик попался! – вскликнул Федор. – Наверное, тот самый. Я его проглотил.
Оля потрепала его по голове и обняла.
– Все будет хорошо, Феденька, – пообещала она.
После обеда они отправились дальше. Полкан предложил подвезти Олю: сама она передвигалась медленно.
– Вот и славно, Полканушка! А то я неловкая, – она с трудом вскарабкалась на спину Полкана и обняла за талию.
– Сильно-то не прижимайся, – пошутил тот: – я парень горячий.
Максим вновь закинул рюкзак за спину и зашагал по лесу. Нынешняя вылазка грозила обернуться сюрпризом: слишком много непонятного творится, и все из-за Федора. И пока неясно: к добру или худу? Сам Максим – человек простой, ему бы до мертвой воды добраться, пополнить запасы да в обратный путь. А потом ждать следующую вылазку, до начала зимы можно успеть еще пару раз сходить. Ему лишних приключений не надо.
Зимой в Заручье все замирает, никто из ходоков в это время на вылазки не отправляется после нескольких смертельных случаев. Максим на лыжах стоять умеет, но по свежевыпавшему снегу в лесу ходить – это не по проложенной лыжне катить. Да и замерзнуть – раз плюнуть. А вот поздней осенью самое спокойное время, никаких неожиданностей. Хотя сам Максим соблюдает несложные правила: не шуметь, не портить, не оставлять после себя мусор. Правила простые, зато сохраняют жизнь: обитатели Заручья к Максиму не цепляются и не вредят. Только один случай с мавкой у Максима произошел, но это давно было.
Чтобы добраться до мертвой воды, не нужно знать дорогу. Да и нет в Заручье никаких ориентиров, все в постоянном изменении. Деревья, как везде: много берез и елей, попадаются сосны и дубы. Между ними растет дикий шиповник, рябина и ольховник, встречается орешник и волчье лыко. Много опавшей хвои и листьев, которые шуршат под ногами, и этот звук успокаивает. Трава низкая – в лесу всегда такая – хотя никто ее не приминает и не щиплет. Максим покосился на Полкана: образ щиплющего траву попутчика развеселил.
Оля и Полкан о чем-то тихо переговаривались. Максим вслушался: Оля жаловалась на ломоту в костях: «Ночь напролет маюсь: так тело болит. Правую руку до конца поднять не могу. И мышцы как каменные». Полкан отвечал что-то ободряющее: мол, до свадьбы все заживет. Оля только вздыхала.