от рубахи затягивался шнурком.
– Тебе не холодно? – спросил первое пришедшее на ум Федор: незнакомка была босиком.
Она не ответила. Девушка то вытягивала, то втягивала шею, как змея перед броском, ее ноздри раздувались. Затем она начала медленно обходить Федора.
– Ты меня видишь? – спросила она.
– Ну да, – удивился Федор.
– Конечно, – согласилась девушка, – ты же меченый.
Она протянула к нему руку и пощекотала между ребер. Федор нервно хихикнул:
– Ты что! Щекотно же.
– Да, – подтвердила она и улыбнулась, именно тогда Федору и сделалось страшно – у нее были мелкие рыбьи зубы.
Он попятился, а девушка наступала, неотрывно глядя в глаза. Федор сделал шаг назад и уперся во что-то. Точнее, в кого-то. Он ощутил прикосновение к спине, и от этого Федора передернуло.
– Поиграем? – предложил женский голос, и от дыхания прижавшейся к нему второй девушки мурашки побежали по коже.
Федор рванул вправо, девушки рассмеялись ему вслед. Он бежал, как никогда до этого, даже на сдаче нормативов по физкультуре так не выкладывался: а зачем? Ветви хлестали по лицу, корни деревьев выскакивали из-под земли в неподходящий момент, но Федор мчался, не разбирая дороги. Он обогнул куст волчьего лыка и резко затормозил: перед ним возникла девушка. Светло-рыжая, при угасающем свете солнца ее волосы казались охваченными сиянием. Вылинявшая рубашка длиной до середины бедра когда-то была нежно-голубого цвета. Девушка шагнула, и Федор помчался прочь.
Сердце билось загнанной лошадью, к ушам прилила кровь, легкие со свистом сжимались и разжимались. Остановиться Федор не мог: то тут, то там появлялись новые преследовательницы. Перед глазами мелькали темные мушки, ног Федор давно не чуял – они двигались сами по себе. Он давно должен был оторваться от пугающих девушек, но те словно забавлялись, показываясь перед ним.
Наконец, Федор отделался от преследовательниц. Ухватился за ствол ивы, а затем осел на траву. Легкие горели, будто их прижгли каленым железом. Пот ручьями стекал по телу, Федор промок насквозь. Икры и бедра ныли так, слово их отутюжили прессом. Федор несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отдышаться, затем поднялся и, немного покачиваясь, пошел вперед.
Когда кусты расступились, Федор очутился на берегу озера. Хотелось пить, Федор облизал пересохшие губы, они были соленые. Он подошел к воде и опустился на колени. Сперва смыл пот с лица, а затем жадно прильнул к воде. Он все никак не мог утолить жажду, когда услышал смех. Холодный пот пробил его, Федор вскочил на ноги и обернулся: позади собралась толпа девушек. Все они были одеты в ночные рубашки, на одной имелась розовая кружевная комбинация. Их головы украшали венки из лозы ивы.
Девушки молча наступали, Федор пятился в озеро. Его штаны намокли, Федор собирался пуститься вплавь, как сзади кто-то обхватил его руками и ногами. Федор стал вырываться, пытаясь освободиться. Но тут подоспели остальные преследовательницы, они принялись щекотать его под мышками, за пятки, в основание шеи, и Федор ослаб. Было так щекотно, что никаких сил не осталось: смех парализовал Федора. А девушки подхватили его и потащили в глубь озера.
Федор безвольно наблюдал, как уходит под воду: еще немного, и для него все будет кончено. Солнце почти опустилось за горизонт, окрашивая облака в бледно-золотистый цвет. Сумерки сгустились, тени деревьев удлинились и переплелись между собой. Наступало время, когда словно стоишь на пороге, время, когда возможно все, когда мир готов качнуться в любую сторону.
На прощание солнце вспыхнуло, озарив небо в алый, подобно пионерскому галстуку, цвет. Вода накрыла Федора по подбородок, девушки продолжали тянуть Федора дальше. И в это мгновение воздух прорезал громкий и чистый звук горна: невидимый Федору горнист трубил тревогу.
«Все сюда, все сюда:
Здесь случилася беда!»
В голове Федора сами собой всплыли знакомые слова, хотя существовал и второй вариант двустишия, помогающий запомнить напев:
«Торопись, торопись,
По тревоге становись!».
Сигнал горна придал силу Федору, в то время как девушки, напавшие на него, опешили. Федор начал лягаться и вырываться из рук преследовательниц. Те старались удержать Федора, но его было не остановить. А сигнал тревоги продолжал плыть над лесом и озером, разгоняя тьму и вселяя надежду. Вскоре на берегу озера показались Максимус и Полкан с восседавшей на нем Олей.
– Вот ведь сволочи! – выругался Полкан и с разбега бросился в воду.
Оля в этот момент кричала:
– Феденька, потерпи! Мы сейчас тебе поможем!
Девушки бросили Федора и скрылись в озере. Он тоже погрузился с макушкой в воду – тут оказалось глубоко, но оттолкнулся от дна и всплыл. Полкан был уже рядом.
– Цепляйся за меня, – велел он, и Федор ухватился руками за круп.
Полкан поплыл обратно, и Федор послушно следовал за ним, а Оля свесилась и гладила его крылом по голове. Полкан выволок Федора на берег. Максимус, все это время безучастно наблюдавший за ними, быстро подошел, схватил Федора за грудки, тряхнул и спросил:
– Набегался? Или желаешь и дальше с русалками развлекаться?
Федор не делал попыток оправдаться или возмутиться: что это Максимус себе позволяет? Больше всего ему хотелось провалиться под землю от стыда.
– Не ругай его, Максимушка, – вступилась за Федора Оля. – Он так больше не будет.
И Федор не нашел ничего лучшего, как повторить:
– Да, я больше так не буду.
Глава четырнадцатая. Лешак
Больше всего Максим жалел, что взял Федора с собой: парень притягивал неприятности. И вроде не дурак, а умудряется вляпаться в разную гадость. Прав Полкан: Федор отмечен мертвой водой, и дальше может быть только хуже. Надо было пообещать принести мертвую воду, благо есть возможность пронести ее через пост. Давно заведено: частью воды с начальством на посту поделишься, оно на тебя глаза закроет. Все приторговывают водой понемногу, жить на что-то надо, хотя Максим ее не для продажи бережет.
А Федор точно мина замедленного действия: сам мается и других смущает. То к Полкану с расспросами пристанет, то Олю разговорами смутит. Душа у него не на месте. Да и где ей быть, если парень одной ногой побывал на том свете. Тут хочешь не хочешь, а поверишь в порог между мирами. Федор как раз и завис между жизнью и смертью, и это еще долго ощущаться будет.
Хотелось спать. Уже полчаса Максим пялился в чужое небо и не мог уснуть. Обычно отрубался на раз-два, но сегодня слишком перенервничал и устал, пока носился по лесу, отыскивая Федора. Говорят, кофе помогает снять усталость, но где его взять? Хорошо, что чай есть, да и то запасы тают – Максим не рассчитывал, что предприятие затянется. Считал, за несколько дней обернется, как обычно, но все пошло вкривь да вкось.
Он задумался: может, лучше вернуться? Ни разу еще не возвращался без мертвой воды, кроме одного случая, но все когда-нибудь происходит впервые. Сейчас именно такой момент. Только согласится ли Федор? Слишком уж упертый. Поперся неведомо куда за несбыточной мечтой, как Максим в свое время. И кто бы Максиму сказал тогда, что зря, он бы не поверил. Вот и Федор такой же.
Вроде только сомкнул веки, как уже утро. Максим не помнил, как задремал. Полночи одолевали думы, а вот уже солнце встало, и сна ни в одном глазу. Он повернул голову и вздрогнул: рядом сидела Оля и с умилением глядела на него.
– Ты чего? – удивился Максим.
– Не знаю, – застенчиво призналась Оля. – Только кажется, это когда-то было. Кто-то спит, а я смотрю на него и насмотреться не могу. И так хорошо на сердце, что хочется плакать от счастья.
– Кто спит? – не понял Максим.
– Не помню, – пожала здоровым плечом Оля. – Может, все это приснилось.
– Или забыла, – подошел Полкан.
– Может, – согласилась Оля.
Она задумалась о чем-то, между бровями залегли две поперечные складки.
– А с какого времени вы себя помните? – Федор, оказывается, тоже проснулся.
Вечером пришлось сушить его вещи над костром, Максим хотел пожертвовать парню свою рубашку и носки, но у того нашлись запасные. Полкан ответил:
– С недавнего, как с ходоками повстречался.
– И я так же, – подтвердила Оля, а после добавила: – Устала что-то. Лучше цветочков нарву, да венок сплету.
Она ушла собирать ромашки, а Максим и Федор стали готовить завтрак.
По всему выходило, что обитатели Заручья осознали себя с той поры, как это место открылось людям. Или на самом деле забыли, что было раньше. Максим заварил чай и вытащил из рюкзака хлеб и четыре сваренных вкрутую яйца – для легкого завтрака. Федор нерешительно взял угощение и сказал:
– Извините меня за вчерашнее. Сам не знаю, что нашло.
– Забыто, – после непродолжительной паузы произнес Максим.
– Я думал: они то ли издеваются, то ли смеются надо мной, – продолжил Федор. – Ну не может такого быть, чтобы люди ничего не знали о месте, где живут!
Максим отметил, что Федор назвал Олю и Полкана людьми. Ну да, внешне это не совсем так, но внешность тут не главное. И Оля, и Полкан гораздо более человечны, чем Горелый и НикДир, да и Иваныча со скрипом можно назвать человеком – Максим вспомнил про Сирин. Хотя… Возможно, как раз в природе людей делать гадости ближним своим, заботясь лишь о собственном благе и выживании.
– А оказывается, может, – закончил Федор.
Мгновение Максим смотрел на парня не понимающим взглядом – настолько погрузился в собственные размышления, а потом сообразил:
– Да тут много непонятного. Ученые бились, военные тоже пытались загадки Заручья разгадать. А после махнули рукой. Ходим за мертвой водой – и ладно.
Максиму почудилось, что Федор хочет что-то еще добавить, но парень промолчал. Вскоре они вышли из лагеря, через лес вела неприметная тропинка.
– Это указатель, – объяснил Максим. – В Заручье всегда так. Важно за знаками следить.
– В смысле? – Федор тупил.
– Будь бдителен, товарищ! – съехидничал Полкан. – Не травками-муравками любуйся, а обстановку вентилируй.