– Да не надо помогать! – вскипел он. – Я сам справлюсь. Хватит уже рисковать из-за меня!
Оля охнула, удивленно глядя на Федора, и он тотчас же пожалел, что так грубо оборвал ее.
– Сам справишься? Ценой жизни? – Максимус, наконец, заговорил.
– Да, – Федор взглянул ему прямо в глаза. – Ты бы на моем месте поступил так же.
Казалось целая вечность прошла, прежде чем Максимус ответил. Оля и Полкан глядели на Федора так, точно он сказал что-то запредельное, о чем лучше бы умолчать. Даже Симаргл прекратил верчение, уселся на траву и теперь выжидающе взирал на Федора. Максимус тоже смотрел на Федора с таким выражением лица, будто Федор ударил его. И от этого взгляда пробирало до костей, лучше бы уж Федор и в самом деле лишился языка. А потом Максимус ответил:
– Нет, я поступил не так. Не нашел мертвую воду. Вернулся. Предал ее – Лизу.
Глава третья. Мертвое озеро
Федор не ожидал: Максимус и остальные отправились с ним. У Федора закончились все доводы, чтобы отговорить их, да и сил не осталось.
– Не хочу, чтобы вы погибли, – в очередной раз сказал он.
– Не тебе решать, – отрезал Максимус. – Ты Алену свою не спрашивал, и мы тебя не станем.
Максимус тоже надумал идти за живой водой, Федор радовался этому и стыдился своей радости. Все же находиться в компании не то, что одному. Среди попутчиков ты под прикрытием, и не надо бояться ночевать под открытым небом; и думать о том, как раздобыть еду, проще – есть на кого понадеяться. После недолгих размышлений Максимус оставил кишку с мертвой водой возле фонтана, решив, что заберет на обратном пути. Грелку Федор положил рядом – нечего лишний вес таскать.
– Или вернемся, – подытожил Максимус, – или она нам больше не понадобится.
Симаргл воспринял поход как развлечение и теперь крутился вокруг Федора и Максимуса, путался под ногами Полкана, который даже споткнулся пару раз, но деятельного Симаргла это не остановило. Федор закинул рюкзак за спину и неожиданно ощутил небывалую легкость: будто валун с души свалился. До этого момента он жил в огромном напряжении под гнетом тяжести, которую тащил за собой. Теперь Рубикон перейден, все сомнения позади, и будь что будет.
Федор бросил прощальный взгляд на фонтан с мертвой водой. Девушка с веслом смотрела вдаль с равнодушным видом, струи воды омывали ее спортивное тело, и казалось, она подобно Афродите шагает навстречу людям, чтобы принести в мир любовь. Полкан хлопнул его по плечу.
– Ничего, не долго ей одной куковать. Скоро пионерия подтянется, веселее будет, – он подмигнул Федору.
– Присядем на дорожку, – Оле не хватало только баулов с вещами, она выглядела жительницей провинциального городка, томящейся в ожидании скорого поезда, который останавливается у перрона всего на одну минуту.
Федор внезапно ощутил тоску, которая случается, когда приходится проститься с чем-то родным и привычным. Остальным тоже передалось его настроение, и только Симаргл стучал по земле хвостом в предчувствии прогулки.
– Ну, с богом, – от Максимуса было странно услышать обращение к высшим силам.
Федор думал, так говорят лишь глубокие старики, вытаскивая это выражение из омутов памяти. Хотя и место, и время подходящее, чтобы подобным образом ознаменовать продолжение пути. Словно случился некий перелом, и надеяться можно только на везение, дарованное богами.
Федор узнал о Максимусе то, что не хотел бы знать, да и Максимус вряд ли счастлив, что разоткровенничался. Федор не понимал, каким чудом удержался, чтобы не бросить в лицо Максимуса жестокие слова: тот сам струсил и подбивал на это Федора. Но сдержался: не ему судить, пусть Максимус сам разбирается. Это его ноша, и Федор не хотел бы оказаться на месте попутчика. Да и нельзя использовать чужую откровенность, чтобы сделать больно.
Они миновали фонтан и свернули в сосновую аллею. Деревья росли на расстоянии друг от друга, их пышной кроне ничто не мешало – они раскинули ветви-руки во все стороны. Кора, цветом напоминающая обожженную глину, была покрыта глубокими трещинами, точно морщинами. Толстыми корявыми стволами сосны походили на застывших исполинов: величественных, сохранивших призрак былой силы.
– Какой тут воздух сладкий, – заметила Оля, и Федор вдохнул полной грудью: да, дышится легко.
Пахло хвоей и прелой землей. Сквозь редкие ветви пробивалось солнце, окрашивая иглы в золотисто-рыжий цвет, отчего сосны казались увенчанными коронами. На синем небе не было ни единого облачка, и сочетание пронзительно-желтого, синего и терракотового цвета почему-то напомнило Федору об Эдеме – первозданном рае, откуда человечество было изгнано. Что ж, Федор и его попутчики сами покидают это место, но на душе стало тоскливо, будто он лишился чего-то важного в жизни.
…Сколько раз ходил за мертвой водой, а уходить отсюда было всегда невмоготу. Максим обернулся и посмотрел в просвет аллеи, в конце которой белела статуя девушки с веслом. Сердце заныло от неясного предчувствия: наверное, ему не вернуться больше сюда. Но Максим прогнал тоскливые мысли: что жалеть, когда выбор сделан? Он не собирался рисковать жизнью, но что-то в нем надломилось в тот миг, когда Федор произнес, что Максим поступил бы так же.
Не поступил. Не смог. Отказался. Проиграл. И уже двадцать лет жалеет об этом. Ну и что, что Лиза умерла, и его возвращение с водой ничего не изменило бы. Про себя он знал бы, что сделал все возможное, что смог прыгнуть выше головы и сорвать звезду с неба. А Максим вернулся как побитый пес и живет с этим знанием. Точнее, не живет, а существует.
Разве это жизнь? Без семьи, друзей, без привязанностей – единственный друг среди ходоков сгинул в Заручье, когда отправился, как Федор за мечтой: тогда еще искали живую воду. А потом даже упоминать про нее запретили, потому что все, пустившиеся в экспедицию, пропали без вести. А Максим не дурак, он не пошел: мечта мечтой, но списки умерших пополнялись, и попасть в них не хотелось. Потому, когда друг позвал с собой, отказался.
Это не было предательством, как с Лизой. Оба были люди взрослые, Максим друга отговаривал, приводил аргументы, а что тот не послушался – так его выбор. Почему Максим решил пойти вместе с Федором, он и сам не понимал. Не только из-за Федора, но и из-за других: Оля твердо намерилась сопровождать парня, а за ней и Полкан потянулся. Пропадут они без Максима, как пить дать. А еще из-за себя: дать шанс исправить ошибки, простить себе предательство вольное и невольное.
Он встряхнул изрядно опустевший рюкзак: припасы почти подошли к концу. Наученный горьким опытом, Максим брал еду с запасом: минимум на неделю. Но теперь едоков двое, а аппетит у Федора хороший – как у всякого растущего организма. Придется думать, как запасы пополнить.
Зверей тут не водилось – аномальное место. Ни разу Максим не натыкался на следы животных, лишь редкие птицы давали о себе знать. Возможно, в озерах водилась рыба, но Максим никогда не слышал, чтобы ее ловили. Вероятно, кто и пробовал, но сообщать об этом не спешил. Почему-то люди избегали есть то, что росло в Заручье, даже спелую малину не пробовали – в голову не приходило. Но теперь придется.
Максим присмотрелся к знакам – они отсутствовали, Заручье не хотело подсказывать ходокам, куда идти. «В этом-то и дело, – понял Максим, – они просто блуждали здесь, пока не умерли с голода». Почему-то эта мысль не ужаснула его, Максим примирился с возможной смертью, только жаль было Федора, а еще больше его родителей, которые, наверняка, ночей не спят из-за сына.
Они полдня шли по лесу, тот вроде оставался прежним, но что-то в нем изменилось. Максим не смог сформулировать: понимание ускользало. А потом, раз, и дошло: птицы! Пара воронов кружила в небе, выискивая добычу. А если есть хищники, значит, полно и добычи – закон леса. В ответ на раздумья Максима раздалась дробь – дятел стучал по дереву.
– Полкан, мы все еще в Заручье? – уточнил Максим.
Полкан поглядел по сторонам и пожал плечами:
– Вроде да.
– А точно не знаешь?
– Да кто поймет? – отмахнулся тот. – Местность незнакомая. Я тут раньше не был.
– Давайте я! – вызвался Симаргл.
Он поднялся над деревьями и долго кружил в воздухе, облаяв воронов.
– Непонятно, – сообщил он, спустившись. – А там, – он мотнул башкой вправо, – вроде вода есть. Вонючая…
Максим и остальные прошли немного, когда между деревьями что-то сверкнуло. Еще раньше путники почувствовали запах тухлых яиц. Небольшое озерцо располагалось между деревьями, на его поверхности блестела тонкая корка льда.
– Что за чудо? – Полкан нахмурил брови, отчего на идеальном лбу пролегла вертикальная морщина.
– Водоем какой-то, – Оля с любопытством разглядывала озерцо.
То и впрямь удивляло: вода серебристо-голубого цвета, на глубине – цвета медного купороса. Покрывавший озеро лед больше походил на куски слюды, время от времени из разломов вырывались пузырьки газа.
– Лечебное? – Полкан с интересом всмотрелся в озеро.
– Если в нем только в противогазе купаться, – Максим заметил ускользнувшие от внимания остальных тушки лесных голубей. – Но я бы не рискнул.
– О-о, лиса дохлая, – Симаргл обнаружил еще пару трупов.
Похоже, животные задохнулись от ядовитых испарений.
– Страшно мне что-то, – Оля потянула Полкана, – пойдемте отсюда.
Максим был согласен: лучше не задерживаться. Газ, скрытый под водой, способен убить мелких зверей. Но кто знает, возможно, случаются и крупные выбросы, тогда путники рискуют жизнью.
– По идее, это и есть мертвая вода, – заметил Федор, когда они удалились от озера.
Максим не среагировал, тогда Федор начал развивать мысль.
– Она убивает. Помните, в мультфильме одном проверяли, какая вода мертвая, а какая нет? Если сунуть ветку в источник с мертвой водой, листья вянут. А если с живой, то оживают.
– Логично, – поддержал Федора Полкан. – Но в сказках, а не мультфильмах, мертвой воде приписывается исцеление телесных ран. «Поймал волк вороненка и велел ворону…» Или ты больше по мультфильмам спец?