Машина резко затормозила, и Полкан спрыгнул на дорогу. В несколько скачков он приблизился к Федору.
– Ты откуда здесь взялся, чудик? Ферапонтово в противоположной стороне.
Федор молчал: отпираться смысла не было.
– Тебе же ясно сказали: в Заручье хода нет, – Полкан прищурился.
– Мало ли что сказали, – Федор вскинул голову. – Мне туда надо. И не через год, а сейчас.
Хлопнула дверь, из кузова выбрался мужчина: чуть моложе родителей Федора, а, может, и одного с ними возраста – не разберешь. Сухощавый, ростом немногим выше среднего, среди русых его волос проглядывала седина. На подбородке виднелась вмятина: будто кто вдавил туда палец, а след так и остался. Одет мужчина был не в униформу, как Иваныч и остальные, а в брюки и куртку цвета хаки – таких полным-полно на рынке в палатках для рыбаков и охраны.
– Что стряслось, Полкан? – поинтересовался мужчина.
В голосе слышалась усталость, будто он языком мешки ворочал.
– Да парень знакомый, – неохотно ответил получеловек-полуконь. – В ходоки просился.
Мужчина приблизился вплотную и вгляделся в Федора.
– Говорили, что нельзя тебе в Заручье? – поинтересовался он.
Федору почудилась снисходительность в тоне мужчины, присущая мастерам своего дела по отношению к новичкам. Мол, куда лезешь, глупыш?
– Ну и что?! – вскинулся Федор. – Может, врали?
– Зачем? – удивился мужчина. – Или ты думаешь, что мертвую воду по лимиту выдают? Так нет, бери, сколько хочешь, если взять сумеешь.
Федор возразил:
– А если вам конкуренты не нужны? Все знают, что вы за воду тысячи получаете.
Мужчина хмыкнул:
– Так ты из-за денег? Сколько тебе надо? Сотню, две? Могу дать. А ходоки в Заручье не за деньгами ходят, точнее, не только за деньгами.
– Отвалите со своими деньгами! – Федор разозлился. – Мне они не нужны. Мне…
Голос сорвался, Федор опустился в траву и беззвучно разревелся. Он пытался сдержаться, но ничего не выходило. Федору было стыдно, что он как слабак или маменькин сынок, но слезы текли ручьем, а он мог лишь кусать губу, чтобы не разрыдаться во весь голос.
– Что случилось? – мужчина сел рядом.
– Мне очень надо в Заручье, – ответил Федор. – Я все равно туда пойду.
– Ты и полдороги не пройдешь, Федя, – Полкан копытом ковырял землю. – Знаешь, сколько там опытных ходоков сгинуло? Я с него вчера мавку снял, – пояснил он мужчине.
– Я Алене обещал, – признался Федор. – Точнее, отцу ее.
– Девушка твоя? – сообразил мужчина.
Федор кивнул:
– Она в больнице лежит, на нее мертвой воды не хватило.
Он решил молчать про живую воду до последнего.
– Думаешь, если погибнешь, ей от этого легче станет? – Полкан отбросил волосы с лица. – Лучше сбор денег объяви: будут деньги, будет и вода.
Федор упрямо произнес:
– Все равно я пойду.
– Иди, только не пустят тебя: мимо заставы не пройдешь, – объяснил Полкан, – а обойти ее нет возможности: вход в Заручье один. Скажи ему, Максим Леонидыч.
Над ухом Федора пищал комар, второй опустился на запястье и уже налился красным. Федор смахнул комара и, сжав губы, произнес:
– Я пойду, не уговаривайте меня.
– Ясно, – протянул Максим Леонидович. – Тогда залезай в машину, подброшу.
Глава восьмая. Заручье
Максим, или как его еще со школы звали Максимус, не ожидал, что предложит парню ехать вместе. Подействовал импульс: Федор напомнил Максиму самого себя двадцать лет назад. Не внешне: Федор был белобрыс, плечист и выше Максима, а своей бедой. Двадцать лет назад Максим пошел в Заручье тоже от отчаяния.
Ехать именно сегодня Максим не собирался, планировал остановиться на ночь на базе. Но там неожиданно встретился с НикДиром, который ждал подходящего момента, чтобы отправиться в Заручье. НикДира Максим недолюбливал. Ясных мотивов для антипатии не имелось, просто меньше всего Максиму хотелось попасть в Заручье одновременно с НикДиром: он тоже предпочитал совершать вылазки в одиночку. А от непрошенных советов НикДира лучше держаться подальше: они все с душком.
Прозвище НикДир получил за то, что в чате ходоков сидел под ником Директор. Когда-то он был геологом и ходил в экспедиции, но жена начала устраивать скандалы: мол, ей надоело воспитывать троих дочерей одной. НикДир ушел из геологов, устроился заместителем директора в научно-исследовательский институт и осел дома.
Выяснения отношений вспыхнули с новой силой: оказалось, жена не может ужиться с НикДиром – отвыкла от его присутствия в квартире. Да и зарплата заместителя директора оказалась в разы меньше – институту урезали субсидирование. Потом жена завела любовника и подала на развод. Все увещевания НикДира одуматься ее не остановили. НикДир оставил дочерей и квартиру жене, а сам ушел на съемное жилье. Вскоре заскучал и подался в ходоки: зарабатывать на новую квартиру для себя и помогать дочерям.
Все это НикДир поведал о себе, и не верить ему повода не было: НикДир постоянно рассказывал о дочерях, доставал для них дефицитные товары и был с ними на связи. Но все равно, НикДир Максиму не нравился, а потому он сорвался в Заручье, прихватив Полкана – тот попросил подбросить.
И вот случайная встреча с парнем, похожим на Максима в юности. Максим покосился: Федор сидел рядом, вцепившись в рюкзак так, что костяшки пальцев побелели. Казалось, парень не верит в то, что с ним происходит. Да и Максим двадцать лет назад был, как в тумане. Лишь в голове крутилась мысль: он должен!
Вдоль дороги стояли статуи пионеров: кто с горном, кто с флагом, один пионер на вытянутой руке держал футбольный мяч. Скульптуры пострадали то ли от времени, то ли от вандалов: у одной отвалилась часть ноги, у другой – вместо руки остался обрубок, обнажая арматуру, торчащую из культи.
– Их из пионерлагерей сюда привезли? – оживился Федор.
Максим пожал плечами: его это волновало меньше всего. Наверное, кому-то заняться нечем, вот и тащит с округи разный хлам. Кстати, мусора вдоль обочин было полно. Максим поморщился: он этого не понимал. Что стоит донести пустую бутылку или обертку до урны или свалки? Неужели людям нравится жить на грудах мусора?
– Сами приходят, – откликнулся Полкан, которому через открытые окна был слышен разговор в кабине.
– Что? – не понял Федор.
– Сами, говорю, – повторил Полкан. – Манит их Заручье. Как бы совсем к нам не перебрались.
Максим пожал плечами: всем известно, что вокруг Заручья существует аномальная территория. Возможно, это одно из ее проявлений. Раньше ученые изучали влияние Заручья на действительность, но в последнее время исследования свернули – денег на них почти не выделяют. Остались только энтузиасты, работающие за «спасибо», но толку мало: за почти пятьдесят лет никаких открытий, могущих потрясти мир, не свершилось. Так, по мелочи.
Как в Заручье зародилась жизнь, что послужило причиной мутаций, для всех это тайна за семью печатями. Хотя любому ясно, что русалки и тот же Полкан – отклонения от гомо сапиенса, а не новый вид. Но что послужило сбоем матрицы, почему Заручье – источник всяких уродов, так и не поняли. Да и состав мертвой воды пусть и был почти полностью установлен, но получить в лаборатории искусственную жидкость, идентичную Заручьевской, ученые не смогли.
Максим заметил, что Федор провожает гипсовые статуи заинтересованным взглядом: понятно, что парень не привык к странностям. В его возрасте Максим тоже часто удивлялся: многое было впервые. А потом глаз замылился, и Максим разучился радоваться всякой ерунде. Он снова бросил быстрый взгляд на попутчика: надо же, смотрит в окно с таким видом, будто там не поля с видневшимся вдалеке лесом, а райский остров с пальмами и яркими птицами.
Они проехали через Усково, поднимая столб пыли. В конце деревни, не доезжая до места, где озеро суживалось, образуя перемычку, они свернули на бетонку. Вскоре дорогу преградил железный красно-белый шлагбаум, возле которого стояла будка с часовым. Молодой солдатик неспешно вышел из нее, окинул Максима и его попутчиков ленивым взглядом и отпер шлагбаум. Максим кивнул солдатику, и пикап двинулся дальше.
Бетонка тянулась в лес серой унылой полосой, продираясь сквозь деревья. Максим задумался: интересно, как среди обычного леса появилась река, которой тут сроду не бывало, и другой лес – Заручье? Ведь люди здесь сотни лет жили, собирали ягоды – земляника тут отборная – и грибы и ничего странного не замечали. А потом, раз, и всем будто глаза открыли. А люди, что? А люди поудивлялись да привыкли через некоторое время. И то же Заручье под себя приспособили, только в него не за грибами, а за мертвой водой ходят.
Постепенно они приближались к пропускному пункту: вдали стал виден дым над деревьями. Федор сидел рядом, все также не отлепляясь взглядом от окна. Казалось, он потерял дар речи, и теперь способен лишь впитывать увиденное. Максим позавидовал: как же хочется ощутить себя юным, любопытным и жадным до жизни. Он опять покосился на Федора: организм молодой и дурной – всего в меру. Все лучше, чем как Максим: живет по привычке и сам не знает зачем.
– Незабудки! – прервал размышления Полкан.
Максим нажал на педаль тормоза. Федор перестал глазеть по сторонам и с любопытством уставился на Максима.
– Примета такая, – пояснил Максим: – перед входом в Заручье взять с собой незабудок.
– Для чего, Максим Леонидович? – спросил Федор.
– Для тебя Максимус, – Максим сам не знал, почему предпочел школьное прозвище. – Говорят, незабудки помогают не забыть себя и для чего ты в Заручье подался.
– Рви, Федя, цветы, целее будешь, – Полкан спрыгнул на землю. – И не задавай глупых вопросов.
Незабудок было мало, даже удивительно, что Полкан их разглядел в траве. Хотя Полкан не совсем человек, звериного в нем половина, так что зрение острее, чем у людей. Максим сорвал цветок и сунул в карман. Эту примету он сам и создал, когда двадцать лет назад впервые отправился в Заручье. Вернулся оттуда живым и здоровым, а что до остального… То быльем поросло, и лучше про него не вспоминать.