– Жаль, что это отняло столько времени, – извинился он, – но Наполеон и Иисус лыка не вяжут в такой поздний час.
– Так что сказал Кинги? – спросила Одри.
– Его лейб-гвардия в полном составе будет поджидать заговорщиков на перекрестке дорог, ведущих в Долину пересмешников, – ответил Ганнибал. – Гвардейцы будут на месте через час. Король был несказанно обрадован, что представилась возможность поставить подножку Луже. При этом он сердечно благодарил тебя за столь остроумную идею и извинялся за своих земляков, которые так дурно обошлись с тобой.
– Спасибо Кинги, но дело-то еще не сделано, – возразила Одри.
– Ну, так будет, – сказал Питер.
– Ни минуты не сомневаюсь, – согласился Ганнибал. – Ну, ваше преподобие, приготовьте-ка нам кофе – несколько галлонов горячего кофе – и в путь!
Отважные бойцы встретились с королевской гвардией примерно в четверти мили от водопада, скрывавшего вход в долину. Гвардия состояла из отборных воинов устрашающего роста, которых возглавлял капитан Крэклинг Саммервиль, в свое время служивший в лейб-гвардии Ее Величества. Это был ладный и исправный офицер, державший свою немногочисленную рать в ежовых рукавицах.
Он подошел к Ганнибалу и отдал честь, тогда как воины замерли в ожидании распоряжений.
– Я проинструктировал личный состав, сэр, – сказал Крэклинг. – Спасти долину любой ценой, но кровопролития без надобности не допускать.
– Так точно, – сказал Ганнибал. – Более того, по возможности постарайтесь обойтись без лишнего шума.
– Есть, – ответил Крэклинг. – Об этом я тоже предупредил. Кстати, сэр, я вижу, и женщины с вами? Право, война – чисто мужское дело. Это не для женщин. Заварушка может подняться такая, что впору оглохнуть,
– Вы еще не знаете этих леди, – сказал Ганнибал, которого позабавили рассуждения капитана. – Мисс Дэмиэн и раскрыла весь этот заговор, а ее преподобие Длиннаяшаль мастерит такие бомбы, что хоть записывай ее в партизаны – даром что служительница церкви.
– Ну, раз так, тогда другое дело, – с сомнением сказал капитан, полагая, что Ганнибал все выдумывает, – но лучше пусть все-таки держатся подальше от линии огня.
– Под мою личную ответственность, – сказал Ганнибал.
…Колонна продвигалась к водопаду с величайшей осторожностью. Конечно, было маловероятно, что Лужа со своей шайкой их услышит, но искушать судьбу не стоило. У входа в расщелину капитан поставил стражу из шести человек, а все остальные полезли в щель. Кто спотыкался, кто вообще плюхался в воду, но все-таки колонна медленно приближалась к цели. Когда добрались до Долины пересмешников, уже занималась заря. В ее бледном жемчужном свете виднелись деревья омбу с массивными кронами на толстых стволах. Когда же свет зари из жемчужного превратился в бледно-желтый, словно цветки примулы, со всех сторон раздалось: «Ха, ха! Ха, ха! Ха, ха!» – это здоровались друг с другом пересмешники.
А вот и скала, с которой так неудачно сверзился Питер, когда они с Одри впервые попали в долину. Значит, если шайка Лужи будет точно следовать инструкциям девушки, ей придется спускаться здесь.
Крэклинг развернул свои силы так, чтобы они могли действовать, не открывая огня. Утренний воздух был прохладен, и Одри покрылась мурашками – отчасти от холода, отчасти при мысли, что Лужа каким-то образом почует, что его провели, и не заявится. Последние клочья тумана, похожие на лебяжий пух, растаяли, и небо озарилось яркой голубизной.
– Скоро будут, – прошептал Питер, глядя на часы. – Я только боюсь, что наш друг Лужа не пойдет с ними. Так не хотелось бы, чтобы он улизнул!
Капитан Паппас, сидевший неподалеку, словно хмурый медведь, придвинулся поближе и взглянул на Питера своими хитрыми черными глазками.
– Не волнуйтесь, мистер Фокстрот, – произнес он рокочущим шепотом. – Даже если он удерет отсюда, ему не удрать с Зенкали.
– Почему? – спросил Питер.
– Он заплатил мне пятьсот фунтов, чтобы я отвез его в Джакарту, – бесхитростно сказал капитан Паппас, – но после скандальной истории с мисс Одри я его не повезу.
– Ты хочешь сказать, что если бы он не тронул Одри, но погубил долину, ты помог бы ему смыться? – спросил ошеломленный Питер.
Глаза Паппаса снова заблестели.
– Еще чего! Просто попросил у него плату вперед. А какой идиот платит вперед? Сам видишь, делец он никудышный. Ни один грек не стал бы платить вперед. В общем, я проинформировал мистера Ганнибала о планах Лужи, его схватят – и долина спасена. Все будет о'кей! – сказал он.
– Ну а… пятьсот фунтов? – спросил в свою очередь Ганнибал.
– А что пятьсот фунтов! Так я и вернул их этому мошеннику! – раздраженно сказал Паппас. – Греки так не делают бизнес.
Прежде чем они возобновили дискуссию о странной этике бизнеса, возле них неожиданно возник капитан Крэклинг.
– Ну, теперь потише, сэр, – сказал он Ганнибалу. – Один из моих караульных, которых я поставил у высокого дерева, доложил о приближении противника.
Питер и Одри переглянулись: они чувствовали себя победителями оттого, что Лужа явился-таки в расставленную ими ловушку. Джу медленно сложила ладони вместе, даже невозмутимый Ганнибал был взволнован. Только капитан Паппас оставался бесстрастным – у него был вид человека, озабоченного лишь тем, как лучше потратить пятьсот фунтов.
Наконец на вершине скалы послышался шум – это явилась шайка Лужи. Пребывая в абсолютной уверенности, что кроме них здесь никого нет, налетчики перебрасывались крепкими словечками, пели какие-то непристойные куплеты и громко гоготали. Когда они подошли к самому краю, разгорелись ожесточенные дискуссии, как лучше привязывать веревки и кто какую поклажу понесет, спускаясь вниз. До засевших в засаде долетел и голос Лужи, который отдавал бесчисленные распоряжения и без конца выговаривал за что-то своим подчиненным. Было ясно, что его контингент куда более беспечен и недисциплинирован, нежели королевская лейб-гвардия, недвижно притаившаяся в кустах у подножия скалы. Но вот с вершины спустились первые три веревки, а вот и сами противники поползли вниз, нагруженные мачете, канистрами с керосином и разномастным огнестрельным оружием, начиная с кремневых охотничьих ружей и кончая древними арабскими, заряжающимися с дула. Судя по всему, этот арсенал был куда опаснее для горе-охотников, нежели для птиц. Наконец все сорок человек спустились вниз и весело болтали в ожидании своего предводителя и его дальнейших инструкций. К удивлению Питера, сам Лужа соскользнул по веревке с необыкновенной для такого щеголеватого карлика легкостью и грациозностью. Коснувшись земли, он тщательно вытер руки белым шелковым платком, поправил на голове тирольскую шляпу и повернулся к бандитам, намереваясь сказать речь.
В это самое мгновение вокруг них плотным грозным полумесяцем сомкнулось кольцо лейб-гвардейцев. Поднявшись из кустов и держа винтовки наперевес, молчаливые отважные борцы притиснули непрошеных гостей к отвесной скале.
Потрясенный Лужа на мгновение замер, а затем стал беспомощно оглядываться по сторонам, облизывая розовым язычком губы. Навстречу ему шагнул Крэклинг.
– Именем короля! Бросайте оружие! – В голосе его звучала гордость за успешно проведенную операцию. – Вы арестованы.
Выйдя из оцепенения, все участники налета, побросав ружья, мачете и канистры, кинулись к веревкам. Они отпихивали и пинали друг друга, надеясь первыми добраться до вершины и задать стрекача.
– Гвардейцы, вперед! Арестовать их всех! – резким, взволнованным голосом скомандовал капитан Крэклинг.
Королевская лейб-гвардия рванулась вперед, словно из лука выпустили мощную стрелу черно-защитного цвета, и в мгновение ока у подножия скалы образовалась свалка. Поскольку противник побросал оружие, гвардейцы со спокойной душой сделали то же самое и налегке, с одними короткими, но крепкими дубинками бросились на отступающую визжащую ораву.
Лужа, чей щегольской наряд по-прежнему был без единого пятнышка, недвижно стоял в гуще свалки. Поначалу Питер подумал, что такова его реакция на внезапный поворот событий, расстроивший все его планы, что он признал свое поражение и хочет сдаться как можно торжественнее. Но Питер ошибся. К тому же ошибочному мнению пришли и гвардейцы: расценив поведение Лужи как молчаливый акт капитуляции, они позабыли о нем и занялись остальными, которые отчаянно вопили и яростно сопротивлялись. На это и рассчитывал хитроумный Лужа. Неожиданно для всех он пригнулся и дал стрекача, петляя, точно заяц, между деревьями омбу. Одного он не учел – в кустах его поджидали Ганнибал с товарищами.
Как только Лужа обратился в бегство, Питер вскочил и бросился вдогонку. Ему стоило огромных усилий сократить дистанцию между собой и преследуемым, который оказался неожиданно легок на ногу. Ганнибал решил несколько снизить накал страстей, хотя и понимал, что добыча по праву принадлежит Питеру. Как только Лужа поравнялся с кустарником, Ганнибал тщательно прицелился и изо всей силы метнул деревянный кол, вырезанный капитаном Пап-пасом. Просвистев в воздухе, нехитрый снаряд поразил Лужу между лопаток и поверг его наземь.
– Браво! Отличный бросок! – зааплодировала Джу, прыгая от радости.
Лужа катался по земле, отрывисто дыша, будто ему на шее затягивали петлю. Лицо у него сделалось серым – его в равной мере повергли в шок внезапный удар в спину и вид подскочившего к нему растрепанного и тяжело дышавшего Питера, следом за которым подбежали и остальные.
– Ф-Флокс! – каркнул он, злобно сверкая глазами.
– Точно так, любезный мой, – неласково сказал Питер, наклонившись и подняв Лужу за шиворот. – Ну, гадюка, теперь мы с тобой рассчитаемся!
Примерившись, Питер изо всех сил ударил Лужу в челюсть. Бедняга раза два перекувырнулся и застыл в сидячем положении. Глаза у него потускнели, по лицу ручьем текла кровь. Удар приятным покалыванием отозвался в руке Питера. В этот апперкот он вложил всю боль и тревогу прошедших недель и с гордостью мог считать его шедевром искусства.
– Это за себя, – сказал Питер, снова приближаясь к Луже, хватая его за лацканы и поднимая, словно котенка, – а вот это за мисс Дэмиэн!