– К черту, Блейд, забудь про это и люби меня.
– Шэннон, – простонал он.
– Блейд! – воскликнула Шэннон, содрогаясь в сладких муках и поднимаясь все выше и выше к заветной вершине наслаждения.
ГЛАВА 12
– Ты должен ехать? – спросила Шэннон, с наслаждением потягиваясь. Она была приятно утомлена и в то же время ощущала невероятный прилив сил.
– Больше всего на свете мне хотелось бы остаться с тобой на всю ночь, но мы оба знаем, что это невозможно, – вздохнул Блейд. Он поцеловал девушку в губы и встал. – Отправлюсь на рассвете и попробую разыскать лейтенанта Гудмена. Я не доверяю ему. Он весь преисполнен ненависти, боюсь, будет уничтожать всех индейцев на своем пути. Думай обо мне, пока меня здесь не будет, Огненная Птичка.
Блейд направился к майору Вэнсу. На негромкий стук дверь отворилась без промедления.
– Опаздываешь, – упрекнул майор.
Блейд вошел и плотно прикрыл за собой дверь.
– Меня... задержали.
Вэнс испытующе посмотрел на метиса:
– Я видел эту сцену между тобой и мисс Браниган. Что происходит, Блейд? Сейчас неподходящее время для флирта. Это может помешать делу.
Блейд вспыхнул. То, что он испытывал к Шэннон, было больше, чем флирт.
– Ты знаешь, что я не сделаю ничего, что помешало бы делу. Шэннон... у меня к ней особое отношение, но я все держу под контролем. Ее семья никогда не примет меня. Ты что-нибудь выяснил? – спросил Блейд, меняя тему.
– Я телеграфировал Президенту. Дал понять, что все откладывается до весны. А какие у тебя планы?
– Немедленно отправляюсь в свое селение убедиться, что с матерью все в порядке. Потом присоединюсь к отряду Гудмена. Скорее всего, я на всю зиму останусь в форте.
– Удачи! Увидимся после твоего возвращения.
– Я хотел бы попросить тебя об одолжении, Вэнс.
– Конечно, Блейд, все, что угодно.
– Приглядывай за Шэннон в мое отсутствие. Я беспокоюсь за нее.
– Она много для тебя значит, да? – заинтересовался Вэнс.
– Ты – мой друг. Я не буду скрывать. Да, я люблю Шэннон.
Его признание поразило Вэнса.
– Но она не знает об этом. Шэннон заслуживает больше, чем я могу предложить, – сказал Блейд.
Стоя на крыльце, Шэннон видела, как Блейд на всем скаку удалялся от форта. В эти холодные дни ей приходилось вставать спозаранку, чтобы успеть затопить печь к приходу учеников. Отъезд Блейда выбил ее из колеи. Шэннон знала, что будет скучать по нему.
В начале занятий, во время переклички, она обнаружила, что маленькие индейцы отсутствуют. Шэннон не придала этому большого значения, поскольку они приходили и уходили, когда захотят. Индейцы были из селения Желтого Пса и часто отправлялись на охоту вместе со старшими.
Прошло еще несколько дней. Шэннон отпустила детей на выходные дни и, запирая дверь школы, увидела, как в форт въезжает отряд Гудмена. Блейда среди возвратившихся не было. Возможно, они разминулись, хотя, зная Блейда, это могло показаться странным. Погруженная в свои мысли, Шэннон медленно пошла навестить Келли.
То, что Джонни остался жив, во многом способствовало исцелению Келли – она выздоравливала очень быстро. Шэннон тяжело переживала за своих друзей. Она почти не говорила о Хови и о том, что произошло. Келли быстро уставала, поэтому визиты Шэннон были непродолжительными. Вот и на этот раз немного посидев с Келли, Шэннон вышла из лазарета и наткнулась на Клэр Гриир.
– Ты слышала новость? – возбужденно воскликнула Клэр.
– Ты имеешь в виду возвращение отряда? Я видела их. Нашли Бешеного Волка?
– Точно не знаю, но все говорят, что они стерли с лица земли селение, в котором Бешеный Волк всегда находил убежище.
Шэннон побледнела:
– Ты говоришь о селении Желтого Пса?
– Не знаю, – равнодушно пожала плечами Клэр, – Рональд сейчас у отца.
– О Господи, нет! – вскричала Шэннон и бросилась в штаб-квартиру форта. Если ее опасения подтвердятся, то, возможно, и мать, и дедушка Блейда тяжело ранены или... мертвы!
Шэннон ворвалась в штаб-квартиру, требуя немедленной встречи с полковником.
– Извините, но у него совещание, – вежливо отказал ей сержант и заслонил собою дверь.
– Я подожду! – упрямо проговорила Шэннон и стала нервно расхаживать взад и вперед, поглядывая на закрытую дверь за спиной сержанта. И как только он отошел от нее, Шэннон бросилась в кабинет полковника.
– Что это значит, Шэннон? – пробасил Гриир, недовольный ее вторжением.
– Извините, сэр, – с виноватым видом проговорил сержант, – я ее немедленно выведу.
– Нет! – запротестовала девушка. – До тех пор, пока я не узнаю правду, не уйду отсюда. Скажите, лейтенант Гудмен напал на селение Желтого Пса? Ведь там живут мирные индейцы!
– Прошу вас выйти, мисс Браниган, – с упреком сказал сержант.
– Все в порядке, сержант Миллер, оставьте ее, – сказал полковник и бросил взгляд на Гудмена и Вэнса, которые сидели у него в кабинете. – Вы, конечно, знаете лейтенанта Гудмена, Шэннон. А это майор Вэнс. А теперь скажите, в чем дело?
– Ходят слухи, что лейтенант и его люди напали на селение сиу. Это селение Желтого Пса? Они – мирные люди, полковник, совсем не такие, как Бешеный Волк и его сообщники. У них нет оружия, только луки и стрелы для охоты. В селении живут только старики, женщины и дети.
– Ошибаетесь, Шэннон, – возразил Гудмен, – следы Бешеного Волка привели нас в эту деревню. Он там прятался, а нас уверяли, что не видели Бешеного Волка несколько недель. Я дал им время подумать и выдать негодяев; сиу не признались, и я приказал атаковать.
– Беззащитных женщин и детей, – возмутилась Шэннон, вспоминая добрую и спокойную Поющую Радугу и мудрого старого Желтого Пса. Она подумала о Блейде: «Боже, он сойдет с ума от горя, если погибнет вся его семья».
– Я ведь там была! Я знаю, что представляет из себя это селение. Они не причинили мне зла. Вы нашли там Бешеного Волка?
Ответа не последовало.
– Нашли?
– Э-э... нет, – признался Гудмен, – должно быть, Бешеный Волк удрал во время сражения.
– А может, его там вовсе не было?
– Почему вы защищаете этих дикарей? – с вызовом спросил Гудмен. – Не потому ли, что вам нравится один из них?
– Моя личная жизнь вас не касается, лейтенант. Мы говорим о жизни ни в чем не повинных людей.
– Шэннон, дело зашло слишком далеко, – вмешался полковник Гриир, – я доверяю Гудмену. Его служба безупречна. Я убежден, что он действовал согласно обстоятельствам.
– Люди Желтого Пса были вооружены ружьями? – спросил майор Вэнс. В отличие от полковника, он не доверял лейтенанту.
– Я уверен, что у них были ружья, – ответил Гудмен, но его голос звучал неуверенно.
– Были среди ваших людей раненые?
– Четверо, сэр.
– Раны от огнестрельного оружия?
– Э-э... кажется, от стрел.
– Понятно, – сказал Вэнс с осуждением в голосе.
– Мне тоже все ясно. Я вижу, что теряю здесь время. Всего хорошего, джентльмены, – Шэннон резко повернулась и выскочила из кабинета, пролетев мимо стоявшего сержанта.
Шэннон точно знала, что ей нужно делать. Она должна найти Блейда, где бы он ни находился. Преисполненная решимости осуществить задуманное, она поспешила в конюшню, чтобы взять лошадь и немедленно отправиться на поиски. «К счастью, сегодня пятница, – думала Шэннон, – есть два свободных дня. Нужно, чтобы рядом с Блейдом кто-нибудь оказался в ту минуту, когда он узнает о нападении на селение».
– Мисс Браниган... Шэннон... Куда вы направляетесь?
Шэннон обернулась и увидела майора Вэнса, идущего следом за ней.
– Хотя это вас не касается, майор, но я собираюсь найти Блейда. Он будет просто раздавлен горем, когда узнает о подлом нападении лейтенанта Гудмена.
– Согласен, – разделил ее тревогу Вэнс.
– Да? – удивилась Шэннон.
– Да. Мы предпочитали скрывать нашу дружбу, которая длится вот уже несколько лет.
– Вы – связной Блейда! – сорвалось с языка Шэннон.
– О Боже! Блейд рассказал вам!
– Все... или почти все. У него не было выбора. Я заметила, как он обыскивал фургон, и допекала его расспросами. Я даже предложила свою помощь, но он категорически отказался.
– И правильно сделал, – медленно проговорил Вэнс. – Вы – удивительная женщина, Шэннон Браниган. Теперь я понимаю, почему Блейд э-э... так любит вас. Но он прав, это – не игра. Один человек, посланный сюда правительством, уже мертв. Но все же давайте по существу. Как вы предполагаете найти Блейда? Знаете, где искать?
– Н-нет, – призналась Шэннон, – но я найду его.
– Блейд сказал мне, что собирается навестить свою мать, перед тем как присоединится к отряду лейтенанта Гудмена.
– О нет! Возможно, он уже там. Мне надо торопиться, – встревожилась Шэннон.
– Шэннон, вы не можете ехать одна.
– У вас есть идея получше, майор?
– Да. Подождите до утра, и я поеду с вами. Сейчас слишком поздно, скоро стемнеет.
– Вы действительно поедете?
– Я же сказал, что мы с Блейдом друзья, и надеюсь, с вами мы тоже будем друзьями. Ну что, договорились?
– Хорошо, – неохотно согласилась Шэннон, – поедем утром.
Блейд приближался к селению сиу. Он горел от нетерпения снова увидеть мать и дедушку, но какое-то тяжелое предчувствие мешало ощущению радости от предстоящей встречи. Вокруг все было спокойно. До него уже должны были доноситься собачий лай и детский смех, но тишина вокруг невольно наводила на мысль, будто он один на всем белом свете. С гор дул холодный северный ветер, и Блейд почувствовал, что дрожит. От холода ли? Страх все глубже и глубже проникал в душу. Случилось что-то ужасное. Блейд уже не сомневался в этом. Селение находилось в узкой долине между двух холмов, но почему-то над ней не вьется дымок от костров.
Блейд пустил коня галопом. Он уже знал, что обнаружит здесь, но не хотел в это верить.
Неожиданно перед ним открылось ужасное зрелище. Все жуткие кошмары, которые рисовало его воображение, оказались ничем по сравнению со страшной действительностью. От селения не осталось и следа, лишь среди пепла повсюду лежали тела мужчин, женщин, детей, даже младенцев в колыбельках. Из груди Блейда вырвался ужасный, леденящий душу крик, полный безысходности, отчаянья и горя.