Неджи двигался на своей максимальной скорости, но Орочимару был быстрее и умудрялся избегать каждого удара, но Хьюга продолжал давить. У противника не было рук, он не мог пользоваться Ниндзюцу, а отбиваться ногами не позволял уже Неджи. В настолько ближнем бою Хьюга был исключительно хорош. Он наседал и давил, пытаясь хоть раз попасть по противнику. Одно касание — выбитое тенкецу, нарушившее ток чакры и ослабившее противника, и как результат — в следующий раз будет проще попасть. И цикл повторялся до полной невозможности использовать чакру.
Бой Наруто с Шизуне против Кабуто тем временем продолжался. Шатенка сумела выбраться из захвата очкарика. Сам же Кабуто воспользовался заминкой и начал исцелять повреждённую руку. Дальний от него клон вновь начал складывать печати, но шпион излечился быстрее и рванул вперёд, проигнорировав ближайшего клона. Видимо считал, что дальний был настоящим. Шпион распахнул от удивления глаза, как понял, что это была приманка. Густой фиолетовый дым накрыл Кабуто с головой. Шизуне выглядела уставшей после выполнения последней техники, она сожрала большую часть запасов чакры, но толку от неё не было. Очкарик нырнул под землю, избегая ядовитого дыма и вынырнул прямо перед шатенкой, вырубив ту с одним точным ударом, а после рванул к Цунаде, продолжавшей безвольно сидеть. Наруто успел перехватить Кабуто, но в ходе возникшей потасовки получил Скальпелем по груди, а после ещё и удар кулаком в челюсть. Узумаки с трудом, но поднялся. Неджи помочь им никак не мог.
Ведь Хьюга увлёкся прессингом Орочимару и попался в ловушку. Он отступал не бездумно, а загоняя к тому месту, где резвились змеи, и стоило ноге Хьюги оказаться близко к ним, как те набросились на Неджи. Ему пришлось отвлечься, чтобы уничтожить их, сомнений не было — змеи были ядовитыми, так что к этому делу он подходил со всей осторожностью. Это подарило возможность Орочимару разорвать дистанцию. Мужчина открыл рот, изо рта вылезла чёрная, как смоль, змея, высвободившая клинок. Обоюдоострый меч с круглой гардой и рукоятью под цвет змеи. Красивый, утончённый и смертоносный.
— Рукопашные бойцы имеют слабость перед холодным оружием, даже члены клана Хьюга, не так ли? — мужчина сжал рукоять зубами и хищно улыбнулся.
Мгновение — Орочимару оказался перед Неджи, а клинок, пустив солнечных зайчиков, стремительно приближался к шее Хьюги. Неджи увернулся, пропустив лезвие в непосредственной близости от тела. Прядь волос, срезанная мечом, упала на землю. Хьюга контратаковал, но противник снова оказался за спиной. Небесное Вращение. Клинок встретился с защитным куполом, Орочимару от силы удара проскользил по земле, оставляя за собой две тонких борозды. Неджи выхватил кунай, встряхнул руки, сбрасывая накопившуюся усталость, и вышел из образовавшегося кратера.
Саннин не давал передышки и вновь устремился вперёд. Неджи попытался блокировать клинок кунаем, но меч буквально рассекал оружие Хьюги, лишь слегка замедлившись, но выигранного таким образом времени хватило, чтобы подготовиться и выпустить Вакуумную Ладонь. Но в этот раз Орочимару не распался на змей, нет. Он просто увернулся и контратаковал сбоку. Какая разница какой мощи его техника, если он ей просто не может попасть? Растворяться в Небесном Вращении не было времени, потому пришлось вновь использовать Ладонь, он целился в клинок, чтобы сменить направление движения, а левой рукой попытался попасть по животу. Шея саннина растянулась, тело пропустило удар мимо себя, а голова с мечом продолжала прессинг Неджи, нанеся колющий удар снизу-вверух. Хьюга видел удар, продолжал по инерции двигаться, дополнительно ускорившись импульсом, но полностью избежать укола не удалось. Холодная сталь ужалила по плоти на рёбрах, первый пропущенный удар не казался чем-то смертельным, но что, если клинок отравлен? Неджи выхватил новый кунай из подсумка и ещё больше расширил рану, а после, выпустив поток чакры из тенкецу, выдавил кровь. На месте пореза не было никаких артерий и вен, так что яд, попавший в организм, не должен был успеть распространиться по телу.
— Чудесно, просто чудесно, — растягивая гласные шипел Орочимару. Меч в зубах ни капли не мешал тому говорить. — В тебе что-то есть, — что здесь чудесного? Он ничего не мог противопоставить безрукому инвалиду. — Присоединяйся ко мне, — этими словами Орочимару выбил почву из-под ног Неджи и окончательно всё спутал. — Пока ты в Конохе — ты живёшь в долг, простой расходный материал. В любой момент главная ветвь твоего клана тебя пустит в расход, как это было с твоим отцом. Или сама Коноха, как это было с твоей матерью, — Неджи до хруста сжал кулаки, выслушивая саннина. Слова Орочимару проникали вглубь Хьюги, цепляя за самое сокровенное. — Птица, которую выпустят только на убой. Ты же прекрасно видишь, что твой талант всеми силами пытаются ограничить, а не огранить. Медицинские дзюцу, клановые техники, — перечислял бывший шиноби Листа.
— Расенган! — выкрикнул Узумаки и вмазал жёлтой сферой в живот Кабуто. Шпиона откинуло ударной мощью метров на двадцать. Он бы пролетел и дальше, но удачно подвернувшийся камень остановил полёт. Глубокая траншея, оставшаяся как след от полёта, была живым доказательством мощи. Но устоять на ногах Наруто не смог и обессиленно повалился. Его дела были плохи, организм, подстёгиваемый дикой красной чакрой регенерировал внутренние повреждения, но самостоятельно не справлялся.
Но развязка соседнего сражения для Неджи прошла как-то в стороне. Слова Орочимару обезоружили Хьюгу. То, что он не мог использовать медицинские техники — обман? Неджи невольно перевёл взгляд на корчившегося и пытавшегося встать Кабуто. Он буквально на глазах залечивал огромную дыру в животе, но давалось это с трудом. Он хоть и сумел ликвидировать последствия Расенгана, но продолжать сражение дальше не мог. Кабуто ведь тогда был там.
— Тебя ведь никто не обучал? Упрекали и говорили опустить руки, ибо невозможно? — Орочимару продолжал.
Его слова били ровно туда, куда было нужно. Ведь в действительности всё было так. Дед, дядя… Они практически запрещали придавать стихийное высвобождение Джукена. Неджи готовился дальше его слушать, но нависла пауза. Хьюга опомнился, но было слишком поздно. Орочимару растянул шею и устремился к лежавшему без сил Узумаки, но его своим телом прикрыла Цунаде. Неджи шагнул, чтобы помешать, но Орочимару, вернув шею в нормальное состояние, встретился взглядом с Хьюгой. В них он увидел сожаление и растерянность?
— Я не хотел ранить Цунаде, — Орочимару выглядел так, словно оправдывался. — А добить девятихвостого… — он ушёл в свои мысли, но быстро вернулся к реальности. — На чём мы остановились? Точно… Даже твоему наставнику на тебя наплевать, — тут Хьюга внутренне подобрался, но в лице не изменился. — У него уже есть любимчик, которому именно ты ищешь врача, — он кивнул на истекавшую в собственной крови Цунаде, она выглядела ужасно. — Думаешь это дружба и товарищество? Нет. Тебя используют, а потом предадут и бросят. Тебе скажут спасибо за все твои труды, если ты провалишь миссию? Думаешь кого-то будет волновать, что в её ходе ты встретил меня? — он повысил голос. — Именно это истинное лицо Конохи, а не Воля Огня, диктованная Хирузеном, даже со званием чунина будут тянуть до последнего, — фыркнул он. — Им тебя не понять, а я — могу. Тебе тесно. И лишь я могу подарить тебе именно то, в чём ты нуждаешься больше всего. Свободу. Я уже вскрывал печать вашего клана, и труда мне не доставит сделать это вновь.
— Я… — Неджи не знал, что говорить. Ворох мыслей и переживаний, встревоженный словами Орочимару, кружил в голове и мешал действовать быстро и решительно. И самое главное: зачем он продолжал говорить, когда Шизуне, Цунаде и Наруто уже не бойцы. Он ведь ничего не смог ему сделать! Это не ради победы.
— Ты пока думай, а мне нужно закончить начатое, — небрежно бросил он и неспешно пошёл к истекавшей кровью Цунаде.
Неджи же пытался разобраться в себе и своих чувствах. Насчёт Гая и Ли Орочимару был не прав. Его никто не заставлял сюда идти, это был его выбор, но вечные обманы от клана и попытки его ограничить были на другой чаше весов. И самое главное — Орочимару мог избавить от печати и подарить свободу, но свободу ли? Или новый ошейник, красивый и более блестящий?
Цунаде поднялась, к немалому удивлению Неджи, и вновь перегородила путь Орочимару. У неё на груди там, где должно быть сердце, сквозная кровоточащая дыра. Как она может оставаться живой? Хьюга шагнул к ним навстречу.
— Уйди, Цунаде, и не мешай. Я не хочу тебя убивать. Этот мальчишка — опасен. Акацуки не должны завладеть силой девятихвостого, — Орочимару остановился напротив Цунаде и ждал её действий.
— Не уйду, — решительно ответила блондинка и с вызовом взглянула на мужчину.
— Ты рискуешь жизнью, чтобы защитить генина-неудачника? — Орочимару кричал в неверии.
— Нет, я рискую жизнью, чтобы защитить Лист, — непреклонно ответила Цунаде.
Неджи уже бежал навстречу. Вакуумную Ладонь применять было бессмысленно, Орочимару все равно распадался на змей. Единственное, что оставалось — это ближний бой. Так хоть он имел шансы его задеть.
Орочимару разочарованно выдохнул и нанёс первый удар мечом, затем второй, третий, четвёртый. Она обессиленно лежала в луже собственной крови.
— Я отказываюсь, — ответил Неджи, встав между ними, и смотрел прямо в глаза безрукому саннину. Можно сколько угодно рассуждать о тяжести жизни и несправедливой судьбе, но выбор между мнимой свободой и жизнью Ли, Наруто и даже Цунаде с Шизуне. Это предательство. Даже если Орочимару прав, Неджи первым не предаст. Свобода не стоит отказа от самого себя.
— Тогда ты умрёшь, — прошипел он и, ещё больше распаляясь и теряя контроль, нанёс первый удар. Быстрый и смертоносный.
Но Неджи успел среагировать и ответил Небесным Вращением, вынудив Орочимару разорвать дистанцию. Всё же защитную технику их клана простым мечом не пробить, а поддерживать мог её довольно долго. Оставался последний вариант — просто тянуть время и ждать прихода Джирайи. Но Неджи, как и Орочимару, замерли в неверии. Цунаде поднялась, несмотря на столь глубокие раны. Её ромб на лбу сиял жёлтым огнём, и от него расплетался чернильный узор, чем-то напоминавший метку, оставленную Орочимару на Учихе. Она сложила печать концентрации. Не появилось никаких взрывов, порывов ветра или облаков пыли. Просто её тяжелые раны начали затягиваться на глазах. Она полностью исцелилась, но взамен ромб вместе с меткой исчезли.