телем семейной ссоры, вежливо поклонился и последовал за императрицей.
В кабинете наконец-то стало тихо.
— Ну, — после некоторого молчания спросил император, устало потягиваясь в кресле. — Что ты скажешь о моей жене?
— Что именно вас интересует, мой господин? — бесстрастно уточнила я.
— Она действительно здесь ради Замира?
— Имя мальчика было на ее устах, но не в мыслях. Ее больше вы интересуете. Тайнэ жаждет вернуть ваше внимание…
— И что движет ею? — Ядгар заинтересованно вскинул светлые брови, но я знала, что он догадывался о моем ответе.
— То же, что и большинство женщин. Уязвленное тщеславие, былые чувства… и память о той власти, что она когда-то имела над вашим сердцем, мой господин.
— Только в ее воображении, Эрика.
«Я знаю. Ваше сердце — покрытый льдом кусок камня, о который даже такая хищная птица, как ваша жена, обломает крылья и клюв».
— Ты что-то сказала, Эрика? — Альге, уловивший слабое эхо моих размышлений, взглянул на меня с подозрением.
— Нет, мой господин. Я тренировала свой контроль над телепатией, как вы мне приказали.
Помимо Альвареса и Замиры императрица привезла с собой личных слуг и охрану, и хотя десяток людей едва ли могли переполнить огромный замок, одна дочь императора с лихвой заменяла собой целую цирковую труппу. На редкость шумная и неугомонная девушка уже на второй день в горах успела заскучать и, не зная, чем себя развлечь, решила пристать ко мне. Весьма противоречивое поведение, по моему мнению, если вспомнить, что она считала, что я собираюсь следить за ней.
Когда она ворвалась в мои покои, я не сразу ее узнала. Исчезли дикий макияж и прическа, однако ботинки в военном стиле говорили о том, что передо мной не пай-девочка. Темные глаза взволновано блестели.
— Эрика, да?
— Тайнэ, мое почтение…
Я неохотно отложила книгу в сторону и поднялась с кровати. Час дня… ни к Сафару не сбежать на ежедневный осмотр, ни у Замира не отсидеться. Значит, придется общаться с дочерью моего господина. А то, что Зарина не собиралась так легко от меня отцепляться, хорошо читалось в ее мыслях.
— Ты должна… ты должна сказать, что он чувствует ко мне!
— Кто? — Я подавила вздох, понимая, что сейчас меня заставят участвовать в какой-то глупой любовной истории.
Образ, промелькнувший в голове девушки, заставил меня подумать, что я неправильно поняла ее намерения. Но…
— Я про Диего! И не смей никому говорить о том, что… он мне интересен!
— Падре? — уточнила я. — Он же старый!
По крайней мере для шестнадцатилетней особы.
— Совсем нет, — возмутилась Зарина, полностью разрушив миф, что всем молодым девицам люди старше тридцати кажутся старыми.
Интересно, что она в нем нашла? Конечно, Альварес производил приятное впечатление, но, пожалуй, казался излишне правильным и скучным, как и полагается священнику. Разве юным красавицам не должны нравиться… ну, не знаю, певцы, там, актеры? Даже если бы Зарина влюбилась в кого-то из охраны, я удивилась бы гораздо меньше.
— Скажи, у него кто-нибудь есть?
— Я не знаю. Но он священник, так что не думаю…
— Он из ордена святого Бенедикта Рейнского, они не дают обет безбрачия. — Она махнула рукой, поразив меня своей осведомленностью, и тут же перевела тему: — Я собираюсь у него покреститься! Когда приму христианскую веру, как Анхела, Диего начнет и мне уделять внимание.
Вспомнив вчерашний разговор, свидетельницей которого я была, осторожно произнесла:
— Не думаю, что ваш отец поддержит вас…
Зарина, возбужденно мерившая мою комнату шагами, остановилась и побледнела, вспомнив, кому я принадлежу.
— Если ты хоть что-нибудь расскажешь отцу, я тебя убью! И мне за это ничего не будет!
Я молча смотрела на дочь своего хозяина, сохраняя на лице бесстрастность, а внутри все дрожало от негодования. Избалованная и жестокая девчонка! Следовало бы промолчать, но я не сдержалась:
— Что ж, после того как вы меня ударили, я уверена, что вы сможете сдержать свою угрозу.
Мои слова неожиданно задели Зарину. Она опустила глаза, нервно теребя кончик косы. Настроение ее менялось так быстро, что я не успевала за ним следить. Но сейчас она, кажется, по-настоящему смутилась.
— Я не должна была трогать тебя тогда. Дочь благородных родителей не может опускаться до подобной низости.
— Слышу в ваших словах голос вашего отца, тайнэ Зарина.
Она поджала полные губы, не желая признаваться, что Ядгар отчитал ее тогда. Она порывисто подошла к кровати и подняла книгу, небрежно отложенную мной в сторону.
— Ты читаешь бумажные книги? Фу, как старомодно! Их же неудобно листать… Да и еще такое старье о войне.
— «Искусство войны» Сунь Цзы — не совсем о войне. Точнее, не только. Это об искусстве противостояния противнику, о стратегии и тактике.
— Ого, а теперь ты звучишь как мой папаша! И тебе оно надо?
Я вздохнула.
— Господин считает, что да.
— О, отец такое любит, — хмыкнула Зарина, небрежно листая страницы. — И ты понимаешь, про что тут?
— Отчасти.
— Ты довольно умная… для рабыни. — Ее мысли опять скакнули в сторону. — Ну так что насчет Диего? Ты ведь его уже видела, да? Я слышала, как мачеха говорила о тебе при нем! Она была так неприятно удивлена, узнав, что ты эспер!
— Ей это сказал Альварес?
— Нет, я, — призналась девушка, швыряя книгу обратно. — А что, это такая уж тайна?
— Мне все равно. — Я пожала плечами. — Но вынуждена вас разочаровать: я не знаю, что испытывает к вам падре Диего. Чтение человека — это не так просто, как вы думаете.
— Разве? — Зарина села напротив меня и прищурила глаза. — Вот скажи, о чем я сейчас думаю?
— О белом медведе, конечно же. Точнее, старательно о нем не думаете.
Как и половина тех, кто недавно узнал, что я эспер. И где они узнают об этой старой шутке? Да они этих белых медведей разве что в фильмах и видели!
— Верно, — ослепительно улыбнулась девушка, — ладно, пошли.
— Куда?
— К моему отцу, конечно!
Я все так же непонимающе хмурилась, пытаясь хоть что-то понять в ее голове. Но не успела разобраться в этом пестром клубке из образов, мыслей и желаний, как меня уже за руку тащили из комнаты.
— Но я не хочу, — попробовала возмутиться, напоминая себе, что не имею права в открытую игнорировать дочь императора, как бы мне ни хотелось.
— И я не хочу, — тут же согласилась Зарина, оттесняя плечом задумавшегося у двери стражника. — Не стой столбом! Так вот, Эзра…
— Эрика, — поправила я ее машинально.
— Да без разницы… Если бы я могла избежать встречи с императором, да и еще в твоем присутствии, я бы с удовольствием это сделала. Но… иногда мне, как благородной дочери великого дома, нужно поступаться собственными желаниями ради других. Я должна выполнить свой долг!
— Э-э-э?
Она резко остановилась, и я почти влетела ей в спину. Зарина обернулась. Лицо ее было необыкновенно серьезно.
— Замир. Я хочу видеть своего брата, но отец мне не позволяет. А ты… ведь ты что-то вроде няни у моего брата? Или лекаря… или лекарства. Отец сказал. И мне чертовски обидно, что ты можешь видеть Замира, а я нет. Ты должна убедить Ядгара, что мне можно доверять!
— Пожалейте, тайнэ! Я всего лишь рабыня! — взмолилась я. — Разве император прислушается ко мне?
— Вот поэтому мы сейчас прихватим с собой еще и Алану! — подмигнула мне девушка. — И хватит пресмыкаться! Тебе это не идет. В тот раз… при нашем первом знакомстве ты ведь ответила мне на пощечину… Та боль — это ведь какой-то редкий вид эмпатии, да? Кронберг объяснила мне. Ответить мне таким образом… это было не просто смело, но и дерзко. И ты не задумываясь перечила мне сегодня. Так что не смей придуряться сейчас и делать вид, что ты боишься моего отца!
«Но я действительно боюсь», — хотела ответить, но внезапно подумала, что за последние дни страх на самом деле поутих. Конечно, я все еще полностью зависела от Альге и помнила, на что он способен. Следы от его пальцев на лице прошли не за один день… Но теперь я знала точно: Ядгар Альге никогда не был жестоким без причины. И он перестал быть столь непредсказуемым для меня. А кого знаешь — боишься уже не так сильно.
Ядгар Альге
Ядгар считал себя человеком практичным. Осознавая, что его бесстрастность и холодность к людям многие посчитали бы ненормальной, сам он большой проблемой это не считал. Привязанность к другим затуманивала сознание и делала слабым, а слабость для императора Лонги была непростительна. Хотя… ведь он сам был результатом такой вот слабости его отца к чужачке из дальнего мира Космосоюза. Но разве предыдущий правитель позже не пожалел об этом? Разве не гены светловолосой и ясноглазой гардарийки испортили кровь династии Альге, сделав сына неспособным на нормальное существование? Любовь, о которой говорили на десятках планет и которую воспели на Лонге, принесла его семье боль.
Ядгар не мог позволить себе сделать подобного просчета. Поэтому к поиску жены подходил тщательно и обдуманно. И всякий раз неудачно. Но ни второй, ни третий брак не оказались такими провальными, как первый. А ведь все начиналась более чем хорошо.
Лайла Найда была смуглолицей и смешливой девчонкой всего на год младше Ядгара. Из знатной семьи, получившая хорошее образование Лайла должна была стать идеальной императрицей. Однако власть и излишняя снисходительность молодого мужа, скрывавшая за собой равнодушие к супруге, ее испортила. Сначала… сначала были просто фавориты, дававшие юной императрице то внимание, что она не получала от Ядгара, затем — любовники. Возможно, Альге и это мог простить своей жене, успевшей подарить ему дочь, но вот то, что Лайла оказалась настолько глупа, чтобы стать частью заговора врагов правящей династии… Подобное нельзя было оставлять без внимания. Участвовавших в заговоре казнили, семью Найда лишили всех привилегий и собственности, бывшая императрица была сослана в дальнее владение, а ее имя подверглось забвению в столице. Лишь после того, как у Ядгара родился наследник в третьем браке, он позволил Лайле покинуть планету без шанса вернуться назад, считая непрактичной излишнюю жестокость.