Если прежний император обязательно осадил бы зарвавшегося гардарика, непочтительно высказавшегося о его жене, то этот даже не поморщился.
— Дело не в Анхеле. Замир… я причинил ему вред. Вчера он впервые за очень долгое время увидел меня воочию. Ему от моего присутствия стало так плохо, что он просто потерял сознание.
Как Юрий и думал, Альге взял всю ответственность на себя. «Ах, мой старый друг, как же ты предсказуем».
— Оссе говорит, что с твоим сыном все будет в порядке… Значит, Эрика так и не смогла помочь? Она ведь была в тот день с вами.
Император кинул на Юрия странный взгляд, едва не заставивший его заерзать на месте.
— Ты, как всегда, хорошо осведомлен.
— Я встретил ее вчера. Неслась куда-то сломя голову. Подумал, что неплохо было бы немного успокоить ее, пока она не наделала глупостей, — подчеркнуто легкомысленно сказал Цехель. Не рассказать о встрече с Эрикой было бы глупо — император все равно узнал бы об этом.
— Успокаивал, значит? — как-то недобро протянул он, смерив взглядом рыжеволосого наемника, сидевшего рядом.
— Эй-эй! — Юрий обезоруживающе поднял руки и нервно улыбнулся. — Я ведь не для себя старался! Ты же сам сказал за ней приглядывать.
— Приглядывать на корабле, — напомнил Альге, поднялся и с хрустом потянулся. — Впрочем, ладно. Поучаствуешь со мной в спарринге?
— Только не в рукопашке! — поспешно ответил гардарик, вставая вслед за другом. — Может, посохи?
Ядгар и Юрий практиковали разные стили боя, и там, где был хорош Альге, рыжий обычно проигрывал, и наоборот. У каждого были свои преимущества. Цехель был ловок и быстр, не гнушался грязных приемов, но в бою легко истощался. Поэтому выносливый и крепкий Ядгар был для него не самым удобным противником. К тому же он был совсем не так медлителен, каким казался на первый взгляд. А стоило хоть раз попасть в его захват… Нет, прямого столкновения Юрий предпочитал избегать. Поэтому в тренировочных боях с Ядгаром он больше любил посохи — чтобы держать его на расстоянии длины палки.
— Как хочешь, — равнодушно ответил Альге. — Правда, я давно с ними не тренировался.
— Я тоже.
Вырезанный из дерева тонге, того самого, из плодов которого готовили алкоголь, посох с двух сторон был снабжен мягким навершием. Несколько раз взмахнув им в воздухе, приноравливаясь к тяжести, Юрий искоса взглянул на Альге, точно так же испытывавшего свое тренировочное оружие.
В юности Ядгар производил впечатление громилы — некоторые девицы, очарованные яркой внешностью и эксцентричными манерами Юрия, порой скидывали со счетов его мрачного компаньона, иногда принимая за телохранителя. Наследник империи не обижался ни на девушек, ни на развлекавшегося за его счет друга, тем более что и ему внимание перепадало. Просто так получилось, что на них клевали разные женщины, и поэтому дух соперничества между мужчинами отсутствовал.
Столь непохожие друг на друга, они, безусловно, привлекали внимание всегда и везде. С годами разница между ними немного сгладилась. Тощий по молодости, со временем Юрий немного раздался в плечах и перестал походить на смазливого хлыща, а Альге, став императором, наоборот, приобрел налет цивилизованности. Мельком взглянув в зеркало, гардарик раздраженно встряхнул рыжими волосами, небрежно забранными в хвост. «Если сравнивать… интересно, кого же из нас на самом деле выбрала бы Эрика?»
Хотелось успокоить себя тем, что девушка терпеть не может своего хозяина, но факт оставался фактом: впервые за десять лет их знакомства император забрал себе ту, что искренне понравилась Цехелю. И это неожиданно сильно его задевало.
Постаравшись выбросить из головы неуместные мысли, Юрий сделал первый выпад, целясь в левое плечо противника. Тот неожиданно ловко для своей массы сдвинулся в сторону и контратаковал. Кончик посоха скользнул в опасной близости от живота наемника.
Тренировочный бой оказался неожиданно тяжелым для обоих, как будто от него зависели жизни бойцов. И если Альге ко всему относился с максимальной серьезностью, то почему он сам так напрягался, Юрий понять не мог. Когда Ядгар провел подсечку, ударив друга по ногам и заставив упасть плашмя, тот, вместо того чтобы смириться с поражением, перекатился и, не вставая с колен, кинул посох как копье. Не слишком надеясь на успех, но внезапно попав. Альге согнулся, грязно выругавшись.
— Мой тай, вы в порядке?
Гардарик поспешно поднялся, не рискуя подходить к скрючившемуся императору.
— Нормально. Ну и какой у нас теперь счет, мой неожиданно вежливый друг?
— Пятьдесят три против сорока одного. Естественно, в твою пользу.
— Не подмасливай, — поморщился Ядгар и уселся на татами, потирая бок. — Старею я, что ли? Проигрываю более молодым.
— Я всего года на три младше, — хмыкнул Юрий, почесав щеку, на которой змеилась татуировка. Та всегда после использования способностей симарглов немного зудела. Это напомнило ему о задаче, ради которой он сюда пришел. — Ядгар, понимаю, что ты не хочешь, чтобы я лез в твои личные дела, но меня не может не волновать то, что с тобой происходит.
— Со мной или с Эрикой? — неожиданно резко произнес император и, пристальным взглядом удава окинув замершего рыжего приятеля, криво улыбнулся. — Думал, я не заметил? Расслабься. Пока ты держишь свои руки при себе, а язык за зубами, все будет хорошо. Я не виню тебя. Птичка… любого может достать.
— О чем ты? — осторожно спросил Цехель, немного выдохнув. Но император этого уже не заметил. Улегшись на маты, он утомленно прикрыл глаза. Голос его звучал глухо.
— О том, что я не знаю, что делать с Эрикой. Она меня совершенно измучила. А я — ее… Судя по вчерашнему, за ее смирением скрывалась такая жгучая ненависть, что обожгла даже меня.
— Удивительно… — Юрий изумленно покачал головой. — Но для тебя, наверное, это полезно. Не ты ли мне когда-то твердил, что тебе скучно?
— Теперь не скучно. Вот только ей плохо, а я… не хочу, чтобы ей было плохо, — неожиданно скомканно и косноязычно сказал Ядгар, как будто не мог подобрать правильных слов. — Эрика хрупкая, живая, а я продолжаю убивать ее, как когда-то это делал ее бывший хозяин. Не хочу. И видеть ее больше не хочу.
— Так отпусти. Свою задачу она уже выполнила. Замир… Он ведь смог выйти из своего кокона. Перевези его в столицу, представь двору как своего наследника… Поверь, вам не нужно будет часто встречаться. И рано или поздно твой сын сможет общаться с тобой. А пока — отпусти Эрику, раз она доставляет тебе столько хлопот.
Если бы Ядгар взглянул сейчас на Юрия, то увидел бы, каким хищным стало выражение его лица.
— Глупости не говори, — раздраженно ответил император. — Я не собираюсь позволить эсперу разгуливать по всей Вселенной с моими секретами. Да и… привык я к Эрике.
Признание далось тяжело. Впервые Альге сознался кому-то еще, пусть и косвенно, что девушка была нужна ему не только для сына, но и для самого себя.
— Седина в бороду, бес в ребро. — Юрий сочувственно похлопал Ядгара по ноге, и тот недовольно открыл глаза, заставив приятеля убрать руки за спину.
— Не понимаю я твои гардарийские пословицы. У меня нет бороды, и джиннов на меня призывать не стоит.
— Не бери в голову. Послушай, я предлагаю тебе немного другое. Не хочешь, чтобы Эрика улетала с планеты, — не надо. Просто отсели ее от себя. Пусть поживет немного на Лонге как свободный человек. Под присмотром, конечно же. Так ты сможешь добиться доверия и заодно позволишь понять, что под твоим крылышком ей гораздо лучше. И тогда она сама вернется к тебе, уже добровольно.
Ядгар скептично посмотрел на своего друга, но Цехель уже знал, что заронил нужную мысль в голову императора.
Глава 7. Пытка свободой
Следующие несколько дней я провела, загибаясь от одиночества. Дали уехал, Асаки умерла. Алане Кронберг было не до меня. К Замиру меня пока не пускали, а император в очередной раз игнорировал свою рабыню. О последнем я не сожалела, но почему-то каждый вечер ждала, что вот зайдет ко мне его слуга и скажет, что тай Альге хочет меня видеть. Или же появится сам Ядгар, заполнит собой все пространство и улыбнется знакомой кривоватой улыбкой. И от взгляда его, предвкушающего и голодного, станет немного страшно и бросит в дрожь.
Но дверь моей комнаты открывалась лишь для слуг и доктора Оссе, вместо Аланы пичкавшего меня таблетками. Без них я уже заснуть не могла.
В горах наступила зима, замерзло и мое сердце. Может быть, где-то еще ныла вина, да мучило порой беспокойство за светловолосого мальчика, но даже это не могло перебить моей апатии. Снова и снова я вертела в голове сцену, происходившую в кабинете. Мои слова Альге на его попытку меня купить, призыв к Замиру, ставшему случайным свидетелем моей истерики…
Мальчик был опасен, я это знала. И лучше всех понимала, что он сделал с Тао Мацуми, и это было чудовищно. Юный эспер не просто вторгся в его сознание, он сломил все стены разума Тао, сделав его уязвимым. К чему это могло привести? К кошмарам, это если секретарю повезет. В худшем случае — к безумию или смерти.
Но вот то, что опасной была и я сама, стало открытием. Правда, как у меня получилось повлиять на Замира и насколько долговечным было мое влияние, я не представляла. Что ж, не скрою, попробовать свои силы мне хотелось. Но не на старичке же Оссе?
Случай подвернулся неожиданно. В один из дней завтрак мне принесла не служанка, а один из моих стражников — Гиано Бей, тот самый, что не пускал ко мне Альвареса в день покушения.
— Еда, — хмуро сказал усатый воин, не скрывая своей антипатии ко мне.
— Я вижу. А почему именно вы ее принесли?
Я уселась на кровати и с интересом посмотрела на Гиано. Нет, его совершенно не жалко. Чувства его были тусклыми и пыльными, а мысли… Ну, повредить ему что-то было на самом деле сложно.
— Потому что боятся, знамо дело. Слухи о тебе ходят.
— Сами-то вы, я гляжу, в них не верите, — пропела я, сползая с кровати и стараясь не шуметь. Пара шагов, и я оказалась уже за спиной Бея. Почувствовав, что я притронулась к его локтю, стражник резко вздрогнул и побледнел.