— Именно тогда вы познакомились с таем Цехелем?
— Нет, позднее, в мою поездку в Космосоюз уже с разрешения отца. Но тогда я просто сбежал на одну пограничную планетку Независимых миров, почти без денег и без плана… — Альге улыбнулся, точно рассказывал не об опасном путешествии неопытного юнца, а о легком приключении за городом. — Первые недели, проведенные в какой-то дыре, были ужасны. А затем меня чуть не продали на невольничий рынок как бродягу, представляешь?
— С трудом, — сухо сказала я.
Ядгар бросил на меня внимательный взгляд, но я уткнулась носом в свою чашку.
— Как бы то ни было, это время меня многому научило, — спокойно закончил он и проглотил еще один бутерброд. Практически целиком. Этот был с мясом, значит, мог потянуть на все двадцать, если не больше, сольде. Увидев мой взгляд, он пододвинул ко мне стремительно пустеющую тарелку. — Присоединяйся.
Мы ели в полном молчании. В компании императора я чувствовала неловкость. Даже в неформальной обстановке, с расстегнутой на верхние пуговицы рубашкой, встрепанными волосами и мазком соуса на подбородке Альге умудрялся выглядеть истинным правителем. Ничего милого в нем не было — и в уютной обстановке тигр оставался тигром, не превращаясь в домашнего котика.
Когда на тарелке осталось два бутерброда, Ядгар наконец откинулся назад и небрежно вытер пальцы и рот салфеткой.
— Что ты шептала себе под нос?
— Что? — я оторвала взгляд от остатков трапезы. «Доесть или оставить себе на вечер?»
— Ты очень сосредоточенно считала что-то в сольде. У тебя проблема С деньгами?
Я помотала головой.
— Все в порядке.
Альге вздохнул.
— Упрямая. И что мне с тобой делать?
Он вел себя так, словно и не было того страшного разговора в кабинете, и я не выдержала.
— Почему? Почему вы так спокойно со мной говорите? После всего… когда вы знаете, что…
— Что ты ненавидишь меня? — договорил он, когда я умолкла. Опустила глаза на свои ладони, нервно сцепленные на коленях. — Кстати, я так и не понял почему. Разве я был несправедлив по отношению к тебе или чрезмерно жесток? Разве у нас не было все хорошо?
Затаенное напряжение в Альге пугало, как будто действительно рядом со мной сидел дикий зверь. Кто знал, что я буду скучать по его безэмоциональности? Сейчас у него появились какие-то чувства, но… с такими я просто не сталкивалась. Обычно эмоции человека — это клубок цветных ниток или смешение нескольких цветов в палитре. Эмоциональное же поле императора напоминало пустой холст, на который было нанесено несколько мазков радикально-ярких красок. И я не могла не только управлять этими эмоциями, но и понять их до конца. Что стояло за этим напряжением? Злость, тревога или что-то другое?
— Отвечай! — Ладонь Ядгара громко хлопнула по потертой столешнице, заставив меня вздрогнуть и испуганно поднять глаза. Уже спокойнее он продолжил: — Говори. Не бойся, я не буду наказывать тебя за ответ, каким бы он ни был.
— Вы… вы хороший любовник, мой господин, — осторожно произнесла я, пытаясь понять, что он хочет от меня услышать.
Император скривился.
— Не то. Даже соврать не можешь.
Он поднялся и сам налил себе чай — терпкий, пахнущий земным жасмином, хорошо прижившимся на Лонге. Ополовинив чашку, вновь заговорил:
— Как видишь, я не так спокоен. И я злюсь не на тебя, а на ситуацию. Мне… мне сложно злиться на тебя, Эрика. В тот день ты впервые за долгое время приоткрыла свои чувства. И я не ожидал, что в тебе будет так много боли.
— Неужели вас задело? Я думала, вам все равно, — с неожиданной горечью сказала я.
— Мне должно было быть все равно. Я хотел бы этого. Но… в тот день ты ведь что-то сделала, да?
Внутри меня все похолодело, но не от пустоты внутри Альге. Замир… Император узнал, что тогда в кабинете именно я причинила вред его сыну. Руки начали дрожать, выдавая волнение, и я поставила чашку на стол. Но не успела убрать руку, как Ядгар, сидевший напротив, перехватил ее и крепко сжал.
— Я… я ничего…
Мне самой слабый лепет, срывавшийся с губ, казался жалким. Заставив себя успокоиться, я глубоко выдохнула и посмотрела в глаза своему господину.
Не стоило оправдываться, по крайней мере, не раньше, чем я услышу обвинения от него. Отчего-то Альге, поймав мой взгляд, вздрогнул и первым отвел глаза. Отпустил мою ладонь, и я поспешно спрятала руки под столом.
— Я не буду тебя наказывать, если ты все исправишь. Сделаешь, как было раньше, — произнес он сдавленно и как-то неохотно.
— Как было? — эхом повторила я, не понимая, что имеется в виду.
— Да. Сними с меня свои чары, птичка. Прекрати мучить, не заставляй меня все время думать о тебе, — хрипло попросил Альге, все так же избегая моего взгляда. — Не знаю, что ты такого сотворила с моим разумом или с чувствами и как ты сделала так, что расстояние не уменьшает мою тягу к тебе, но прекрати это. Пока не стало слишком поздно. Потому что моя жажда обладать настолько велика, что я боюсь, что в один прекрасный день захочу уничтожить тебя, лишь бы избавиться от наваждения.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы подобрать слова.
— Мой господин, я ничего не делала с вами. Просто не смогла бы. Вы ведь отличаетесь от обычных людей. Что бы вы ни испытывали, это полностью ваше, не наведенное.
Серые глаза в упор уставились на меня, казалось, выворачивая душу даже без дара эспера.
— Мое? — Глаза императора блеснули непонятным мне весельем, лихорадочным и нездоровым. На миг, а затем он устало скрыл их за тяжелыми веками. — Может быть. Тогда все совсем плохо. Кстати, ты так и не ответила, почему ненавидишь меня. Если уж я такой хороший любовник.
Альге, не открывая глаз, усмехнулся, будто собственные слова показались ему смешными.
— Еще вы дали мне это, — я махнула рукой, обводя жестом квартиру, — пусть и в насмешку, но все же дали. Да, вы лучший хозяин из всех, что у меня были. Хотя быть лучше моего первого господина не сложно. Но мой второй хозяин, токсанец Нибель, был неплох и привязан ко мне на свой странный манер. Однажды взял на аттракционы. — Я слабо улыбнулась воспоминанию. — И когда я узнала, что он умер, мне стало его жалко. Но не более.
— А если я умру, ты будешь радоваться, — предположил Альге.
— Нет! Не знаю… — Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. — Вы хозяин, а я рабыня. Вы не должны обманывать меня, делая вид, что мы равны. Садиться со мной за стол, позволять говорить всякие глупости. И сулить свободу, не собираясь ее давать. Вы ведь… не собирались ее давать?
Если бы он соврал, я бы навсегда заперла свое сердце на замок. И потом предала бы императора не раздумывая. Но Ядгар Альге молча кивнул, подтверждая мои слова.
— Я почти сразу понял, что не смогу… нет, не захочу отпускать тебя. Я могу стереть любое упоминание того, что ты была рабыней, могу возвысить тебя при дворе. Даже подарить тебе собственный дворец. Но отпустить — никогда. То, что есть сейчас, — это максимум, что я могу себе позволить. Держать на расстоянии вытянутой руки, но не дальше. Прости.
«Прости». Не ожидала, что когда-нибудь услышу эти слова из уст Альге.
Губы мои дрожали, поэтому я не могла ничего ответить. Да и не знала, что сказать. Может быть: «Я не ненавижу вас, мой господин. Но никто прежде не рождал во мне так много желаний. И среди них есть весьма темные. Вы познакомили меня с моей собственной тьмой. И оставили в ней утопать. Что вы теперь будете делать? И что теперь буду делать я?»
Глава 8. Опасные игры
Я встала и направилась в спальню, на ходу расстегивая маленькие перламутровые пуговицы на платье.
— Ты куда? — окликнул меня император.
Я повернулась, не прекращая раздеваться. Платье опало к ногам, и я осталась в одном белье. Обычно любая моя инициатива или проявление желания в постели невероятно заводили Альге. В иных обстоятельствах меня бы уже тащили в спальню. Но сейчас он остался сидеть, продолжая сверлить меня взглядом.
— И что это значит?
— Вы действительно хороший хозяин, мой господин. Тратите время на объяснения и уговоры своей глупой рабыни. Не надо. Вы ведь здесь не за этим. Мне стоит принять душ? Или вы торопитесь?
— Вот, значит, чего ты ждешь от меня? — спокойно спросил Альге, хотя меня опалило его яростью. Наверное, не нужно было провоцировать императора. Но я уже переступила черту и остановиться не могла. «Ну же, покажите мне, кем вы являетесь на самом деле, великий тай».
— Мы можем посмотреть головид. Или обсудить политическую ситуацию в Независимых мирах. Меня обучали поддерживать разговоры на любые темы и исполнять любые желания хозяина. Если вам угодно играть в отношения…
— Я понял намек, — с кривой улыбкой ответил император. — Здесь нет игры, но я, наверное, слишком многого жду от тебя. Мне нужно довольствоваться твоей доступностью и покорностью? И не надеяться на… Впрочем, неважно. Иди готовься. Я приду минут через пять.
Ядгар Альге
Эрика исчезла в спальне, оставив его наедине с мыслями и противоречивыми желаниями. Ядгару хотелось уйти, доказать себе, что на самом деле ему не нужна эта девчонка. Или влететь в спальню и трясти ее до тех пор, пока вся дурь не вылетит из прелестной головки. Играть в отношения, видите ли!
И когда Эрика научилась так легко выводить его из себя? Она давала то, что принадлежало ему по праву, так, будто кидала подачку. Превращала любое его благое намерение во что-то отвратительное и уродливое.
— Наказать бы, да ведь снова будет дрожать при одном моем виде, — пробурчал Ядгар, проводя ладонью по волосам.
Все шло совсем не так, как он задумывал. С Эрикой всегда так было.
Решив, что ему нужно отвлечься от странных мыслей, мужчина открыл холодильник, с некоторой брезгливостью разглядывая полуфабрикаты. Вот только выпивки здесь не было. Сунул нос в пакеты, ничего не обнаружил, а затем приметил туго набитую аляповато-яркую сумку, стоящую в стороне. Заглянув в нее, Ядгар нашел то, что искал. Дешевое, но довольно крепкое вино в пластиковой бутылке. Сумка, судя по всему, принадлежала соседке.