«Османию» оккупировали мужчины, но встречались и женщины, в основном двух категорий: иноземки, яркие и раскованные, и лонгийки, которых было меньше, но в них мой наметанный взгляд сразу узнал охотниц за богатством. Правда, я имела дело с теми, кто охотится за миллионерами и аристократами; этим же хватало внимания иностранцев, пусть и на одну ночь.
Я плохо вписывалась в обе эти категории, но не особо выделялась — так, девочка из хорошей семьи, решившая пощекотать себе нервы в месте, полном приезжих. Отбиваясь от чужих мыслей, как от ленивых мух, искала то, что мне нужно. Но взгляд оказался быстрее. Он первым выхватил из компании, сидящей за одним из столиков, знакомый профиль с высоким покатым лбом и благородным носом с горбинкой. Доктор Дали!
Мне не пришлось звать его мысленно. Почувствовав мое присутствие, док вздрогнул и развернулся, встретившись со мной взглядом. Лицо его озарилось радостью. Едва не обрушив под собой стул и задев локтем зашипевшего соседа, Дали в несколько шагов оказался рядом со мной и сжал в крепких объятиях.
— Эрика!
Прижавшись к Сафару, я всхлипнула. Как же я, оказывается, скучала! По его голосу, его вниманию, по теплу.
— Ты… как ты тут?! Все хорошо? Ты что дрожишь? Мерзнешь, расстроилась? Сбежала? — начал спрашивать меня док, не давая слова вставить. Мне оставалось кивать или качать головой в нужный момент. Иногда я не попадала, чем вызывала новый шквал вопросов. Так продолжалось до тех пор, пока Дали не окликнули.
— Сафар, не познакомишь нас со своей девушкой?
— Эрика не моя девушка. Она… бывшая пациентка. — Судя по смешкам, ему никто не поверил. — Простите, нам нужно поговорить.
Дали потянул меня за собой, проведя во второй зал, оставшийся мной незамеченным. Народа здесь было поменьше, и мы быстро нашли небольшой столик в углу.
— Это ваши друзья? Коллеги? — спросила я.
— Эти? Нет, я почти никого в этой компании не знаю, кроме Шейда, — рассеянно ответил док, не отводя взволнованного взгляда от моего лица. — А что ты тут делаешь?
— Гуляю.
— По барам? — Дали недовольно нахмурился.
— Нет-нет, по городу. Просто я почувствовала ваше присутствие и решила зайти. Я временно живу не во дворце, а в городе. В своей квартире, — похвасталась, — ну почти своей. Мне ее снимают. Но я живу одна!
«За тобой следят?»
Я кивнула и неуверенно спросила:
— Может, мне стоит уйти? Не хочу, чтобы у вас были проблемы из-за меня.
— Наплевать, — мрачно ответил док, и я почувствовала гнев, старый, но при этом все еще сильный. Хотя радости от моего присутствия было больше. — Я уже не служу на «Грифоне», решил поработать на коммерческих рейсах, как Шейд. Денег немного меньше, зато гораздо больше свободы.
— Здорово!
— Послушай, если ты можешь ходить где угодно и общаться с кем угодно теперь, может, уйдем отсюда? Я живу неподалеку. Спокойно поговорим…
— Не знаю…
Я замялась: если я сейчас уйду с доком, об этом вскоре станет известно императору. Ну или сразу же — благодаря Альваресу. И тогда Дали может пострадать. В нем были какие-то странные, болезненные храбрость и безрассудство. Как будто на самом деле ему было все равно, к чему приведет его поступок. Мне это не нравилось.
Избавила меня от сомнений записка, переданная пареньком из обслуги.
«Жду пять минут. Потом захожу. Увижу, что не одна, — придется доложить имп. Твой п.».
«Твой п.»? Преследователь? Падре?
— Похититель радости, — пробурчала я, сминая бумажку, и вскочила. — Меня ждут.
— Может, оставишь свой номер кома?
— Не стоит. Нам лучше не видеться.
Говоря это, я чувствовала себя крайне глупо, точно героиня мыльной оперы. Да и выражение лица Сафара было под стать — будто у брошенного возлюбленного. На нас уже начали коситься.
— Эрика!
Я наклонилась и неловко мазнула дока по колючей щеке.
— Не хочу причинять вам неприятности. Прощайте, тай. Хорошо, что нам удалось попрощаться и я узнала, что у вас все в порядке. Не волнуйтесь за меня.
Я почти выбежала и тут же, у самой входной двери, наткнулась на Диего Альвареса. Ну, как наткнулась… Была схвачена им и, к моему возмущению, обнюхана. Словно я могла бы успеть напиться за такой короткий срок.
— Что ты там делала?! Нет, не говори. Не хочу знать! Иди домой, — зашипел он, еле сдерживаясь от того, чтобы не начать меня трясти.
— С чего бы? — строптиво сказала я. — Вы не мой хозяин, чтобы мне приказывать!
— А если я ему позвоню?
— Звоните, — согласилась я, уже понимая, что Диего не больше меня хочет привлекать внимание Альге.
Альварес вздохнул и потащил меня за руку за собой.
— Лучше нужно было жену ублажать, мужик, чтобы она по барам одна не шлялась, — пьяно хохотнули нам в спину.
Всю дорогу до дома агент ворчал и ругался, то и дело напоминая мне, какое я бедствие для всей Лонги. Его устами, так меня не охранять и защищать нужно, а тут же на месте казнить. Правда, в какой-то момент, заметив, что я начала спотыкаться, сбавил шаг, а потом и вовсе вызвал машину. В тепле меня сморило, и очнулась я, когда меня начали тормошить.
— Проснись, не потащу же я тебя на руках до квартиры! Брошу у входа, и утром найдут твой заледеневший труп.
— А вас уволят. Или казнят, — пробормотала я сонно, и тут меня выдернули за шкирку из машины. Буквально. — Ну и кто так поступает со столь драгоценной особой, как я?
— Я бы еще приплатил, чтобы от тебя избавиться!
За всеми этими приключениями я совсем забыла о том странном чувстве тревоги, возникшем как будто бы из ниоткуда. Хотя, уже оказавшись в своей постели, вспомнила, что почувствовала его вновь рядом со своей девятиэтажкой.
Сафар Дали
Единственным, что он чувствовал последние несколько недель, была пустота. И с каждым днем она становилась все больше и больше, разъедая душу изнутри. И когда одиночество стало невыносимым, практически сводя с ума, появилась она. Эрика, девушка с самой теплой улыбкой на свете. Нежной улыбкой, необходимой как воздух.
Сафару не нужно было видеть, чтобы воспринять ее присутствие. Будто не только Эрика, но и он сам был эспером, так хорошо он ее чувствовал даже спиной. Она одна могла подарить невообразимую полноту ощущений. И она тоже была рада его видеть. Ее нежность и привязанность окутывали, заставляя едва ли не мурлыкать. И не хотелось выпускать из рук, и боязно было отводить глаза: а вдруг снова пропадет, исчезнет из его жизни? Но вот она рядом, никуда не спешит.
А затем слова «Меня ждут» и ее уверенность в том, что им больше не стоит видеться. Очевидно, она не скучала. На столе осталась записка, небрежно подписанная размашистым почерком «Твой п.». Поклонник?
Больно, больно. Дали так и остался сидеть за пустым столиком, забыв о той компании, с которой пришел. Неужели все? Злая насмешка судьбы… Вновь встретить Эрику и потерять ее уже окончательно.
— Но она никогда не принадлежала мне на самом деле, — пробормотал он. — Не принадлежала…
Спустя почти час и три бокала тонге разочарование было таким же сильным и невыносимым. Раздражало все: и музыка, и сидящие вокруг люди, — к тому же денег на счету оставалось маловато, чтобы он мог позволить себе выпить еще. Решив, что пора идти в снимаемую квартирку, Дали поднялся, пошатываясь, и тут же на кого-то наткнулся.
— Полегче, тай, — сказали ему. — Куда вы спешите? Я хотел угостить вас выпивкой…
— Я не из таких, — пробормотал Сафар, поморщившись, и сфокусировал взгляд на посетителе бара. Крепкий жилистый мужчина немного за сорок с неожиданно тяжелым взглядом. Было с ним что-то… не так. Незнакомец довольно дружелюбно улыбнулся, показав ряд белых зубов, и поддержал слегка завалившегося дока за плечи.
— О, я ничего такого и не думал! Просто стал свидетелем вашего расставания с девушкой. Такая милая тайнэ — неудивительно, что вы так расстроились. Бросила ради другого?
— Она не моя девушка. Не была ей. И не будет. Эрика — она… С чего я вам должен что-то рассказывать?!
— Потому что некоторые вещи невозможно держать в себе. Как и справиться с ними в одиночку. Позвольте, я помогу вам.
Дали с пьяным удивлением наблюдал, как мужчина усаживается рядом с ним словно старый знакомый.
Владимиру понадобилось всего десять минут, чтобы установить контакт и внушить доверие корабельному доктору, и полчаса для того, чтобы крепко зацепить рыбку на крючок. Он не относил это к своим способностям к контролю, весьма средним, кстати. Просто ему повезло с объектом. Жертва незакрытого импринтинга на удивление сильного, но неумелого эспера была более чем подвержена внушению.
К большой удаче симаргла. Осталось лишь подтолкнуть «рыбку» в правильную сторону…
День выдался насыщенным. Поэтому, оказавшись дома, я просто свалилась на кровать. И проспала бы до полудня следующего дня, если б меня не разбудило мерзкий писк наручного кома. Еле разлепив глаза, нащупала дурацкое устройство и попыталась включить. Ну или выключить. Удалось первое.
На экране появилось отвратительно бодрое лицо Диего Альвареса.
— Спишь? У тебя полчаса на то, чтобы умыться и одеться. Буду ждать у дверей.
Раньше чем я успела задать хоть один вопрос, он отсоединился.
Минут через двадцать, уже стоя в душе, я вспомнила, что сегодня день посещения дворца. Так что пришлось торопливо собираться, не успев ни поесть, ни высушить волосы. И в итоге все равно опоздала.
Альварес оглядел меня с головы до ног, особенно долго рассматривая влажные слипшиеся пряди, с которых все еще капала вода, и поморщился.
— Что-то не так?
— Не так. Волосы и лицо нужно скрыть. Император не хочет демонстрировать своего эспера непосвященным, — негромко ответил лонгиец. — И с мокрой головой ты снова простудишься.
В итоге на первый этаж мы спустились через полчаса после намеченного времени. Аэрокар уже ждал у парадных дверей. Выйдя на свежий морозный воздух, я на мгновение задержалась, пытаясь уловить то странное ощущение, что чудилось мне вчера, но нетерпение Альвареса все заглушало.