этому столкновение с холодной реальностью было отрезвляющим.
В первый раз, когда мне стало плохо, я принимала душ. Сначала резкую слабость и внезапное головокружение я связала с собственным физическим состоянием, последствием моего отказа от еды, но нахлынувшая потом волна паники не оставила сомнения: сработал мой дар. Произошло что-то настолько плохое, что я почувствовала состояние человека — нет, людей — сквозь стены и расстояние. Как на Токсане при атаке на дом Нибеля.
Второй эмпатический удар, уже гораздо ближе, последовал через несколько минут, — я успела добраться до кровати, так что мне удалось избежать новых синяков и ссадин от падения. Когда явились за мной, я все еще пыталась прийти в себя. Эхо голосов, зовущих о помощи, заставляло меня вздрагивать и зажимать уши руками. Как будто это могло помочь…
Пришедший мужчина был мне незнаком, но сразу же вызвал неприятие, возможно потому, что его мысли защищал ментальный чип. У лонгийца было плоское невыразительное лицо и скупые, но хорошо отточенные движения. Несмотря на гражданскую одежду, в нем легко угадывался бывший военный.
— Следуйте за мной, тайнэ, — сухо приказал он мне.
— Я не одета… Вы дадите мне время собраться?
— Несколько минут. Я очень прошу вас поспешить.
— Что-то случилось? — спросила, уже зная, что мне не ответят. Внимание лонгийца было не здесь, хотя его же тревога и напряжение сказали мне достаточно. Происходило что-то очень и очень плохое.
Чтобы собраться, времени понадобилось больше, чем я рассчитывала. Усиливавшаяся головная боль, моя растерянность и чужое раздражение делали меня еще более медлительной. Когда же мы вышли, я просто не поспевала за сопровождающим.
— Куда мы идем?
Запыхавшись, я остановилась, придерживаясь за стенку. Мужчина напряженным взглядом обежал коридор, по которому мы шли. Рука его неосознанно скользила по бедру, где немного топорщился сюртук. Догадаться, что охранник вооружен, было несложно.
— Великий тай приказал привести вас к нему, он все объяснит.
— Хорошо.
Я успокоилась, ощутив, что лонгиец не лжет. Я увижу Альге, а он, что бы ни происходило вокруг, с этим справится.
Почему-то мы поднялись наверх не на лифте, а по лестнице. Пару раз по два-три человека встречались провожавшие нас равнодушными взглядами военные, и благодаря им, точнее, их мыслям, полностью сосредоточенным на работе, мне удалось понять, что происходит.
Теракт. С целью запугивания? Вызов антиправительственных нелегальных организаций? Не может быть. Не все лонгийцы любили своего императора или были довольны его политикой, но все же власть Альге была крепка, а политическая ситуация устойчива, чтобы быть разрушенной изнутри небольшой кучкой радикалов из народа. А вот уже имеющие власть и амбиции политики… Заговор, пожалуй, был наиболее реалистичной причиной. Тем более что не столь значительные разрушения свидетельствовали скорее о запугивании и отвлечении внимания, чем о настоящей попытке уничтожить верхушку власти.
Меня привели в незнакомую комнату. Судя по отсутствию окон и укрепленным стенам и двери, она предназначалась именно для таких событий. Здесь было шумно, хотя люди заполняли едва ли треть зала, всего около двадцати человек — военных, политиков и чиновников, встревоженных, возбужденных, напуганных, злых. И среди всей этой какофонии чувств — островок тишины. Я ощутила присутствие императора раньше, чем увидела его за спинами лонгийцев. Когда он встал, возвысившись над окружавшими его подданными почти на голову, я смогла встретиться с ним взглядом. Ядгар выглядел привычно сосредоточенным и спокойным, словно окружавшая суета его не касалась.
— Прошу простить меня, господа. Я вынужден отвлечься по другому вопросу. Прошу вас, продолжайте.
Несколько человек оглянулись, пытаясь понять, что такое важное привлекло внимание их правителя, и увидели меня. «Та самая тщательно скрываемая наложница Альге… императорская подстилка… в такое время думать о женщинах…» — мысли, пропитанные раздражением и презрением. Презрением по большей части ко мне — даже в скрытых суждениях мало кто из присутствующих мог себе позволить проявить неуважение к монарху.
Но были и другие мнения. «Если это та девчонка, из-за которой Анхела лишилась всего, то ее стоит учитывать», — холодный интерес немолодого, седого как лунь мужчины, стоявшего справа от императора. «Ее сопровождает Менадо? Значит, важна для Альге. А выглядит как иностранка», — недоумение и любопытство молодого мужчины с офицерскими погонами. «Эспер, чертов эспер… не думать, не думать…» — паника и тревога внешне спокойного мужчины с тростью. Я равнодушно, не выдавая, что он меня заинтересовал, скользнула взглядом по одутловатому лицу.
Повелитель прошел мимо расступившихся людей и кивнул моему сопровождающему.
— Спасибо, Менадо.
— Мне подождать за дверью? — кидая в мою сторону короткий взгляд, спросил лонгиец.
— Нет, будь рядом. Ты не помешаешь.
Не обращая внимания на любопытство окружающих, Ядгар привлек меня к себе.
— Я так рад, что с тобой все в порядке.
— Вы же знали, — ответила тихо-тихо, но он меня услышал. — У вас есть эти ваши следящие устройства…
— Я должен был убедиться собственными глазами. — Он приподнял мой подбородок, заставляя посмотреть на него. — Здесь небезопасно, Эрика. Я не могу себе позволить волноваться… Ты покинешь Кадис вместе с моим сыном и доктором Кронберг. Хемет Менадо будет вас сопровождать.
— Не Альварес? — уточнила и почувствовала тень недовольства Альге.
— Нет. Но, Эрика… Замира я доверяю только тебе.
— Доверяете? — выдохнула, не веря, что он это сказал. — После всего?
— Да. В конце концов, мой сын был единственным, о ком ты искренне заботилась и беспокоилась.
Упрек, на который мне нечем было ответить. А ведь я даже Замиру умудрилась причинить боль. Но теперь мне искренне хотелось оказать ему поддержку.
«Мой тай, не отсылайте меня, я могу вам помочь! Если есть те, кто замышляет против вас…»
«Именно поэтому ты здесь. Я не столь сентиментален, чтобы устраивать сцену прощания на виду у всех».
Словно холодной водой окатил… Во мне начала расти обида, но в этот момент Ядгар сжал мою ладонь.
«Не думай обо мне плохо. Просить о помощи женщину и так непривычно для меня».
Непривычно? Скорее, унизительно. И все же он просил. Я была ему нужна как эспер. Нельзя всегда думать лишь о себе.
— Не отпускайте меня, — теперь я уже сама прильнула к Ядгару.
«Дайте еще времени. Слишком много людей».
Закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. Присутствие императора стало опорой и не давало запутаться и затеряться в чужих эмоциях. Отбросив лишние, скользила по мыслям в попытках найти что-то, касающееся случившегося.
И вновь тот мужчина с тростью, что во мне узнал эспера. Он боялся и меня, и Альге и отчаянно пытался подать кому-то знак. А! Вот и второй. Этот владел собой лучше, но его выдавало напряжение. Он был вооружен, но самостоятельно действовать опасался, ожидая приказа от кого-то извне этой комнаты. Еще один… нет, он ни при чем. За ним есть какие-то грешки, но он совершенно не представляет, что вообще происходит.
«Двое».
Описала Альге тех, кто привлек мое внимание, и предупредила о спрятанном оружии.
«Молодец», — от скупой похвалы мои щеки постыдно зарозовели.
— Береги себя, — вслух сказал Ядгар, подталкивая к двери — ему сейчас было не до меня.
И лишь случайно увиденный образ в мыслях Альге, мелькнувший при взгляде на предателей, заставил меня застыть: он собирался убить их, когда я уйду достаточно далеко, чтобы меня не задело.
— Менадо, уведи ее.
За мной закрылись двери, и я отмерла. Что это со мной? Разве Нибель не убивал своих врагов, в том числе и найденных с помощью моего дара? Глупо было ждать от Альге милосердия к тем, кто замышлял против него дурное. Тогда почему я сейчас была так испугана и растерянна?
Слишком долго я была в золотой клетке и просто забыла, как опасен внешний мир… и то, что дар мой служит не только для спасения, что я — тоже оружие.
Альге позволил мне это забыть. И я должна была благодарить его хотя бы за это.
На крыше дворца ждал не привычный флаер, а боевой катер, похожий на тот, который когда-то забрал меня с Токсаны.
— Мы покидаем Лонгу? — ужаснулась я.
— Нет, это планетарный, но при необходимости до орбиты он тоже сможет долететь. Самое главное, катер хорошо оснащен и полностью автономен, его нельзя отследить с Кадиса. Ты же понимаешь, что во дворце сейчас проблемы с безопасностью и это не лишняя предосторожность. Связь будем иметь непосредственно с императором и главой СБ.
— Понятно. — Я кивнула, порадовавшись, что в этот раз молчаливый лонгиец снизошел до разъяснений.
Стоило войти в салон, как на меня набросилось маленькое счастливое торнадо, на поверку оказавшееся инфантом.
— Эрика, Эрика, Эрика! — частил он радостно, скача вокруг меня. Его мысли полностью отражали невнятный поток речи. За спиной Замира стояла встрепанная и утомленная Алана, встретившая меня вялой улыбкой.
— Ну надо же, жива и здорова. Даже цветет. А я ведь говорила, Замир: ну что Эрике сделается-то? Она всех нас еще переживет…
— Что это вы так, тайнэ, — укоряюще сказала я, позволяя непоседе забраться мне на руки. — Что-то вы слишком тяжелый для шестилетнего, мой тай.
— Мне уже семь, — сообщили мне обиженно.
— А, ну тогда все в порядке.
Когда мы уселись и поднялись в воздух, я спросила еще об одном человеке, которого ожидала увидеть.
— А где же тайнэ Зарина?
— Ее не было во дворце, когда все началось. Так что будет добираться отдельно.
— С Альваресом? — Отсутствие падре меня беспокоило. Как и перемена в лице Аланы при его упоминании.
— Нет. Он отстранен за нарушение должностных обязанностей и неподобающее для офицера поведение.
Я перевела взгляд с Менадо на Кронберг, пытаясь получить дополнение к ответу, но меня проигнорировали. Впрочем, у меня ведь есть помощник!