Водитель трактора явно не собирался облегчать жизнь движущейся позади него легковушке. Глянув в боковое зеркало, сплюнул сквозь зубы от раздражения, увидев, что машиной управляет женщина. Выкатив трактор на середину дороги и снизив скорость до минимума, он злорадствовал, что эта баба за рулем сейчас свое получит. Что она должна получить и почему, он и сам не знал. Вера не в первый раз сталкивалась с подобной ситуацией, поэтому поступок водителя ее не удивил.
— Теперь неизвестно, сколько придется за ним тащиться, может, до следующего перекрестка, — она начала потихоньку притормаживать, чтобы не приближаться к трактору слишком близко. Вдруг нога, нажимающая на педаль тормоза, ушла вниз, не испытывая ни малейшего сопротивления. Еще не понимая, что происходит, внутри все сжалось в большой холодный комок, мешающий дышать.
— Пристегни ремень, — сказала она сестре, стараясь сохранить спокойствие.
— Мы же не в городе, никто нас за это не оштрафует.
— Пристегни ремень! — крикнула Вера.
Людмила удивленно посмотрела на сестру. Увидев ее белое, как мел, лицо с крупными каплями пота, стекающими по вискам, она без единого слова пристегнулась и с ужасом, не моргая, смотрела, как быстро они приближаются к огромным колесам трактора. Вера схватилась за ручку стояночного тормоза и медленно начала тянуть ее вверх. Послышался неприятный скрежет, в салоне запахло жженой резиной. Машина немного снизила скорость, но не остановилась.
— Не убьемся, но немного покалечимся, — утешала она себя и Людмилу. Ободряющими эти слова можно было назвать с большой натяжкой.
Вера до упора подняла ручник, но машина продолжала движение. Сложность была в том, что по обеим сторонам дороги глубокие канавы не давали возможности съехать в сторону. Заметив, что с одной стороны придорожный овраг становится менее глубоким, почти на уровне с дорогой, она резко вывернула руль, выскочив на луг. Проехав еще несколько метров, машина остановилась среди высокой травы. Сестры не могли прийти в себя от перенесенного шока и молча сидели в машине, боясь поверить, что кошмар закончился.
Водитель трактора, видя, что надоедливая маленькая машинка свернула с дороги, возгордившись собой и своим поступком, сплюнул через зубы в открытое окошко, процедив: «Ну что, получила», продолжил свой путь.
— Хорошая сегодня погода, тепло, птички поют и травой пахнет, — Вера открыла дверь и опустила ноги на землю.
— Ты хороший водитель, я всегда это знала.
— Да ладно, это не моя заслуга. Думаю, нас пожалел кто-то наверху…
— Нам нужно немедленно что-то выпить и покрепче, чтобы снять стресс.
— Для этого сначала нужно выбраться отсюда.
Посидев еще немного, Вера вышла на дорогу и прошлась по следам машины. Наклонившись, внимательно рассматривала темные лужицы, которые тянулись вдоль дороги и исчезали в высокой траве.
— Я не специалист, но что-то мне подсказывает, что это тормозная жидкость. Почему она вытекла — непонятно.
Сестры надеялись, что смогут остановить попутку. Но машины проезжали по дороге крайне редко. Вера вспомнила, что с обратной стороны карты, которую она взяла в гостинице, написаны номера телефонов различных служб. Наверняка там должен быть автосервис. Действительно, подобное объявление имелось, и Вера немедленно набрала заветный номер.
Мастерская находилась недалеко от поселка. Через час прибыла помощь. Машину водрузили на эвакуатор, по пути доставив уставших женщин в гостиницу. До ужина оставалось еще несколько часов, поэтому сестры решили немного отдохнуть и тут же уснули глубоким сном.
Есть совсем не хотелось, но, нужно было идти. Это не у себя дома, когда в любое удобное время можно залезть в холодильник и съесть, что захочется. Здесь ужин был заказан на определенное время, в другое являться бесполезно.
— Прекращай хандрить! Ничего страшного не случилось. Подобное происходит сплошь и рядом. Это не повод голодать и сидеть со страдальческим видом. Оденься, причешись и не забудь накрасить губы, — Вера старалась придать голосу бодрости.
— Я вот о чем подумала. Вдруг это все не случайность, и тот маньяк нас нашел и снова пытается убить?
Не дождавшись ответа, Людмила поняла, что сестры думает о том же. Чтобы не накалять и без того напряженную атмосферу, она решила послушаться совета и привести себя в порядок перед ужином — нарядилась в яркую голубую блузку и накрасила губы.
— Если мы правы и этот урод снова следит за нами, то пусть не думает, что мы боимся! — Людмила почувствовала себя настоящим героем, который без страха смотрит в глаза опасности.
Было решено на следующий день позвонить Барсукову и рассказать о своих подозрениях.
В ресторане их встретил Витек и, пошатываясь, прошел вперед, сопровождая к столу. Улыбнувшись загадочной, нетрезвой улыбкой, он умчался на кухню и через секунду появился вновь. На подносе стояли две тарелки с рисом, украшенным веточками петрушки. Сестры переглянулись, решив, что их предположение было верным, и хитрый цыпленок умудрился выскользнуть из цепких рук местного кулинара. Официант снова исчез за белой кухонной дверью. На этот раз, когда он возник у стола, на подносе красовалось металлическое блюдо, накрытое большим колпаком. Витек водрузил его на стол и со сноровкой фокусника, срывающего ткань с тайного предмета, снял колпак с блюда. Женщины как завороженные следили за происходящим. Не хватало только барабанной дроби, чтобы подчеркнуть всю торжественность момента. На блюде, щедро украшенном овощами, лежали два огромных куска судака, жаренного в сухарях.
— Вот! — произнес Витек с нескрываемой гордостью. — Мы наконец его поймали и приготовили специально для вас.
Сестры поблагодарили парня, и тот с довольным видом, пошатываясь, удалился к барной стойке, где уже набирало обороты очередное веселье.
— Какой-то бесконечный праздник в сумасшедшем доме! — с чувством произнесла Людмила. — Мы заказывали эту рыбу несколько дней назад. Сегодня я была настроена на цыпленка в румяной корочке.
— Вернее, мы были настроены на один только рис, так что прекращай канючить и лопай с удовольствием.
К столу приближался Петя с бутылкой белого вина. Когда он услышал, что предпочтение отдается более крепким напиткам, с удивлением и уважением посмотрел на сестер, поспешив скорее выполнить заказ.
Женщины выпили по рюмке холодной водки, произнеся тост «За здоровье!». Сегодня это было как никогда кстати.
Рыба была невероятно вкусной и просто таяла во рту. Об отсутствующем цыпленке больше никто не вспоминал.
Постепенно наступило расслабление, и все произошедшее сегодня стало казаться менее значительным, а может, это просто дурной сон.
В ресторане было довольно людно, но Вера сумела разглядеть симпатичного шведа. Он сидел за столиком в самом дальнем углу и снова изучал какую-то книгу, разложив ее перед собой.
— Я сейчас вернусь, — сказала она сестре и направилась в его сторону.
Вера поздоровалась, и Бенгт предложил ей присесть за его столик. Он улыбался, и его синие глаза лучились еще больше.
«Все-таки он очень симпатичный», — думала Вера, утопая в его глазах. Она чувствовала, что тоже нравится ему, и от этого теплые волны пробегали по всему телу.
— Когда мы с вами пойдем слушать птиц? — первой нарушила она молчание.
— Что, если отправимся завтра с самого утра?
— С удовольствием. Только, думаю, сестра не захочет составить нам компанию.
— Я ее прекрасно понимаю, многие женщины предпочитают подольше поспать, поэтому меня удивило ваше согласие. Не буду скрывать, мне это приятно.
Бенгт предложил встретиться в четыре утра в холле гостиницы. Она хотела встать, чтобы вернуться к сестре. Он, прощаясь, нежно взял ее руку и поцеловал, чуть уколов небритой щетиной.
Вернувшись за свой стол, Вера обнаружила Аркадия, который оживленно рассказывал что-то Людмиле. Видно, что ей до зубной боли надоело слушать назойливого кавалера, и она была безмерно рада возвращению сестры. Веру тоже почему-то раздражал этот веселый и общительный усач. Не нравились его рассказы, шутки и предложения о совместной прогулке. Она терпеть не могла в людях активной навязчивости и старалась избегать общения с подобными личностями. Видимо, Аркадий Лаврентьевич сумел прочитать на лице Веры то, что она не успела высказать словами, потому что, извинившись, немедленно отправился восвояси.
— Не нравится почему-то мне этот тип. Вроде веселый и ничего плохого нам не сделал, но исходит от него что-то неприятное. Он улыбается, шутит, а глаза холодные, недобрые. При общении с ним появляется чувство, что он нам врет. Я не хотела говорить тебе этого раньше, мне кажется, что ты относишься к нему с симпатией.
— Не знаю, нравится он мне или нет, но иногда кажется, что я его где-то видела или была с ним знакома, но не могу вспомнить.
После тяжелого дня сил не осталось даже на вечернюю прогулку. Хотелось только спать и еще, чтобы все то, что произошло сегодня, скорее забылось.
Вера проснулась в половине четвертого утра, выпила кофе и, быстро собравшись, вышла в холл. Там, сидя в мягком кресле, ее ожидал Бенгт. Он разложил на коленях карту и внимательно ее изучал, проводя пальцем только ему понятные маршруты. Он очень обрадовался, увидев Веру, и почему-то немного смутился.
— Я ждал вас, но думал, что не придете, — признался он в своих сомнениях.
— Как же я могла не прийти, когда мы договаривались, — Вере было очень приятно видеть радость и юношеское смущение взрослого мужчины.
У ног Бенгта стоял небольшой, но плотно набитый фиолетовый рюкзак, именно с ним его видели вчера перед тем, как начались все неприятности.
На улице было еще темно, но уже чувствовалось приближение рассвета. Прохладный ветерок бодрил. Чтобы не замерзнуть, путешественники прибавили шагу. Орнитолог шел впереди легкой уверенной походкой, неся за спиной увесистый рюкзак. Вера за ним еле поспевала. Иногда приходилось почти бежать, чтобы в темноте не потерять из вида.