Людмила заявила, что путешествие в обществе Аркадия Лаврентьевича не доставит ей удовольствия, и попросила как можно скорее отчалить от берега, боясь, что тот вернется.
— У Людмилы есть кавалер. Не думаю, что ухаживания Аркадия были бы ему приятны, — пояснила Вера. — Кстати, звонил ли Барсуков?
— Может, и звонил, — уклончиво ответила Людмила.
По еле заметной улыбке стало понятно, что Барсуков звонит с завидным постоянством.
Вера поинтересовалась, сообщила ли ему сестра о том, какая с ними случилась неприятность. Людмила не стала ничего рассказывать, потому что в воскресенье Вадим Петрович явится сюда сам. Бенгт сразу поинтересовался, что за неприятность случилась с ними. Вера рассказала, что у машины отказали тормоза, и что им с сестрой только чудом удалось избежать достаточно серьезных проблем.
Бенгт предложил свою помощь, и это было очень приятно.
Дождь почти закончился. Сквозь серые рваные облака можно было увидеть синее небо. С берегов, поросших молодыми деревьями, доносились звонкие птичьи голоса. Умытые теплым летним дождем, деревья выглядели особенно нарядно, сверкая оставшимися на листьях каплями в ярких солнечных лучах.
— Красота-то какая! — воскликнула Вера. — Мы катались по реке на моторной лодке, пролетая на немыслимой скорости и с таким шумом, что местные утки стали заикаться от ужаса. Сейчас чувствуешь себя частью природы. Уверена, можно увидеть много удивительного, что скрыто от глаз.
Словно в подтверждение ее слов из прибрежного камыша к лодке выплыла мама-утка с выводком прелестных полосатых малышей. Семейство проплыло в метре от судна, похоже, не испытывая ни малейшего страха.
Лодка плыла все дальше по извилистым затокам. В некоторых местах река становилась настолько мелкой, что в воде можно было увидеть широкую спину медленно проплывающего сома.
— Его можно ловить руками! — восторгу Людмилы не было предела. — Дайте мне скорее какой-нибудь пакет, я опущу его в воду, и сом сам в него заплывет.
Людмила вытянула вперед руки, сжимая и разжимая кулачки от нетерпения, требуя, чтобы ей немедленно выдали пакет. Вера, поддавшись азарту, полезла в сумку. Она помнила, как положила туда пакетик с яблоками и конфетами. Вытряхнув содержимое, она протянула пакет сестре.
— Что это за фитюлька, с ним же только головастиков ловить! Я его сейчас руками поймаю, — и Людмила принялась закатывать рукава, готовясь вступить в схватку с полутораметровым гигантом.
— Не нужно его ловить! — пытался остановить Бенгт Людмилу, которая уже перегнулась через борт лодки и с невероятной ловкостью и сноровкой ухватилась за рыбий хвост.
— Я поймала его! — завопила Людмила голосом маленького людоеда, почувствовавшего добычу, так, что испуганные птички стайкой вспорхнули с ближайшего дерева.
— Он очень сильный и скользкий! Скорее помогайте мне! — пыхтя, она тянула сома за хвост, но тот, словно не замечая, продолжал плыть по намеченному маршруту, увлекая за собой незадачливого рыболова.
Вера едва успела схватить сестру за ноги, иначе та оказалась бы в воде. Бенгт бросился на помощь, и вместе они втащили Людмилу обратно в лодку.
— Я никогда не видел более страстного рыбака! — искренне восхитился мужчина. — А что вы собирались сделать с рыбой, съесть?
— Я его терпеть не могу, — Людмила сама не могла понять, зачем пыталась поймать этого гиганта, и что потом собиралась с ним делать. — Я очень азартный рыболов. Для меня главное — поймать, а потом я отпускаю свою добычу.
Она выдумывала на ходу, пытаясь дать своему безумному поступку логическое объяснение. Поняв, что все теоретические знания о рыбалке исчерпаны, боясь вопросов, которые, судя по изумленным глазам слушателей, имелись в большом количестве, Людмила решила прекратить рассказ, скромно заметив, что это вряд ли кому-то интересно. Шведский орнитолог испытывал огромный интерес к женщине-рыбаку, готовой голыми руками ловить речного гиганта. На помощь сестре пришла Вера, поняв смысл ее взглядов, взывающих о помощи.
— Когда же мы увидим черного аиста? — поинтересовалась она, зная, что, рассказывая о птицах, Бенгт, увлекшись, может забыть об интересе к рыбной ловле.
Как и ожидалось, Бенгт тут же поведал про обнаруженное им гнездо и на самом деле забыл задать очередной вопрос о рыбалке. Может, он решил тактично сменить тему, заметив нежелание Людмилы распространяться о своем страстном увлечении.
Лодка начала медленно приближаться к берегу. Бенгт приложил палец к губам, призывая сохранять тишину. Все замерли, понимая, что цель путешествия почти достигнута. Вера думала, что лодка причалит к берегу и они пешком отправятся к гнезду. Но Бенгт остановил лодку в нескольких метрах от берега, протянул сестрам по биноклю и указал направление, куда нужно смотреть.
— Я его вижу, — еле слышно прошептала Вера.
— Где?! — Людмила выхватила у сестры бинокль, словно только в него можно было увидеть аиста. — Я тоже вижу! Он не один, там еще два малыша в гнезде. Какое чудо!
Восторг Людмила выражала шепотом, боясь нарушить покой пернатого семейства.
Гнездо аистов располагалось на старом дереве без единого зеленого листочка. Взрослая птица стояла, замерев на одной ноге, предоставляя возможность полюбоваться ее красотой. Аист был абсолютно черного цвета, только клюв и длинные тонкие ноги красные. Птенцы совсем не были похожи на своего родителя. Их тела покрывал пух бело-серого цвета, и ветер, обдувая их, тормошил хохолки на головах то в одну, то в другую сторону.
— Какие они милые, — растрогалась Вера.
Она с благодарностью посмотрела на Бенгта, словно он открыл для нее неведомый ранее волшебный мир.
По дороге домой вся компания бурно обсуждала увиденное. Бенгт рассказал много интересного о черных аистах, постепенно переключившись на другие виды птиц.
Погода снова начала портиться, небо нахмурилось, дождь мог начаться в любую минуту. Поблагодарив гида за чудесное путешествие и договорившись увидеться во время ужина, сестры побежали к гостинице, надеясь успеть до дождя.
Через какое-то время в дверь их номера постучали. На пороге стоял Бенгт, вымокший до нитки, не успев укрыться от начавшегося ливня. В руках он держал небольшой чемоданчик.
— Это спиннинг, чтобы вы могли ловить рыбу с удовольствием и комфортом, — он протянул Людмиле подарок.
На его лице была такая счастливая улыбка, словно не дарил, а получал подарок. Женщина испытывала крайнюю неловкость от того, что невольный обман привел к таким неожиданным последствиям.
— Что вы, я не могу это принять! У меня есть удочка, просто не могу вспомнить, куда ее положила, — Людмила хотела как можно деликатнее отказаться, чтобы не обидеть Бенгта.
— Вы не подумайте, это очень хороший телескопический спиннинг, в чемоданчике весь набор необходимых вещей. Мне его подарил брат на юбилей, а он знает толк в подобных вещах. Рыбалка меня не очень интересует, и я очень рад, что повстречал настоящего рыбака, которому, надеюсь, придется кстати мой скромный подарок.
Людмила вынуждена была принять подарок, чтобы не обидеть Бенгта. Вера молча наблюдала за происходящим, ей стало также неловко, как и сестре. Ученый был искренне рад, что удалось сделать приятный сюрприз.
— Я буду благодарен, если вы поймаете рыбу и для меня. К сожалению, мой сегодняшний ужин в ресторане отменяется. Позвонил брат и сказал, что его палатка протекает, так что мне придется ехать в магазин за клеем. А какие ваши планы?
— А мы собирались посмотреть на царь-дуб. Говорят, что ему уже несколько столетий. Он такой огромный, что его могут обхватить только несколько взрослых людей, если возьмутся за руки. Рыбу, конечно, постараемся поймать и для вас. Людмила встанет пораньше, накопает червяков потолще и отправится наслаждаться рыбалкой, — Вера выразительно посмотрела на притихшую сестрицу. — Приглашаем вас на завтрашний ужин.
Мужчина удалился к себе в номер в прекрасном расположении духа. Сестрам было не до веселья — чувствовали себя настоящими обманщицами.
— Он отдал удочку, которую брат подарил ему на юбилей, — Людмила с ужасом смотрела на непонятные штуки в чемоданчике. — Кстати, ты не знаешь, сколько ему лет?
— Как-то неудобно интересоваться. Думаю, что этот подарок он получил на свое пятидесятилетие. Зачем ты взяла? Надо было сказать правду.
— Ты же видела, я не хотела. И что должна была сказать? Взрослая тетя ухватилась за рыбий хвост, да еще вопила от восторга на всю округу. Я бы от стыда сгорела, объясняя это.
— Ничего в этом стыдного нет. Сама не знаю, чтобы сделала, если бы огромная рыбина проплывала возле меня. Наверное, бросилась бы ее ловить и орала при этом от восторга. Каждый может совершать поступки, которые потом невозможно объяснить. Только дети на вопрос: «Зачем ты это сделал?» могут бесхитростно ответить: «Не знаю». Взрослые, чтобы не выглядеть глупо или смешно, продолжают творить последующие безрассудства, чтобы скрыть предыдущие, — сделала вывод Вера. — Так и теперь. Может, ты действительно собираешься вставать завтра ни свет ни заря и сидеть с удочкой вместе с местными мальчишками?
Воображение Людмилы нарисовало картину утренней рыбалки и бесконечного тоскливого сидения на берегу с палкой в руках. Ничего ужаснее быть не могло!
— Что же делать? — она умоляюще смотрела на сестру.
— Думаю, что для завтрашнего ужина рыбу мы сможем купить у местных мальчишек, а спиннинг отдадим Бенгту и все ему объясним, тогда наша совесть будет чиста.
Решение было принято, и сестры с легкой душой отправились в ресторан, где их снова ожидал сюрприз. Вместо заказанной курицы им подали котлеты, сказав, что они сегодня на удивление вкусные. Что бы ты ни заказывал на ужин, вечером все равно получаешь не то, потому что окончательный выбор блюд всегда остается за поваром. Единственная возможность отведать желаемое блюдо — это принести с собой кусок мяса, курицы или рыбы и попросить его приготовить. Рыбой, как оказалось, торгуют местные мальчишки, а вот блюда из мяса или курицы готовятся поваром по вдохновению. Судя по сегодняшнему меню, оно у него было котлетное. Справедливости ради нужно заметить, что готовить он умел и, видимо, любил. Все, кроме сома, получалось у него удивительно вкусно, по-домашнему. Котлеты с румяной корочкой были безумно сочные и мягкие.