Сестры ели с аппетитом и весело болтали. Аркадий Лаврентьевич сидел за своим столиком с кислым выражением лица и ковырял вилкой в тарелке. Он искоса бросал на веселых соседок недобрые взгляды, затаив обиду за то, что ему предпочли другого. Одинокое поедание ужина не принесло ему заметного облегчения и, заказав бутылку шампанского, он отправился к столику, за которым хихикали его мучительницы.
— Приятного вечера, девушки. Разрешите угостить вас шампанским?
Ни Вера, ни Людмила не испытали радости, увидев приближающегося Аркадия. Из вежливости Людмила пригласила его присесть. Выпив шампанского, он принялся рассказывать как провел день. Бродил в одиночестве по берегу. Забрел так далеко, что испугался, найдет ли обратную дорогу. Увидев человека, Аркадий спросил у него о дороге к гостинице, но незнакомец не ответил. Натянул капюшон куртки до самого подбородка и быстро скрылся в лесной чаще.
— Мне стало совсем не по себе, когда он зыркнул на меня своими злющими глазищами. Наверняка это какой-то преступник. Интересно, что он может делать в лесу? Может, скрывается от кого-то, или, наоборот, кого-то ищет…
Сестры переглянулись — им одновременно в голову пришла одна и та же мысль.
— А как выглядел этот странный человек? — как бы между прочим поинтересовалась Людмила.
— А вам зачем? Почему вас это так заинтересовало?
— Чтобы быть осторожными, если увидим его где-нибудь поблизости. Преступник под носом ходит, а вас удивляет, что мы хотим знать, как он выглядит? — Вера пришла на выручку сестре.
— Я не очень-то успел разглядеть, помню, что глаза у него злые. Куртка зеленая, обычно рыбаки такие носят, и усы помню. Только вам-то чего бояться?
— Кто знает… — Людмила залпом выпила оставшееся в бокале шампанское и вышла из-за стола. Вера отправилась вслед за сестрой.
Аркадий Лаврентьевич проводил женщин долгим взглядом, вздохнул и снова наполнил шампанским свой бокал.
От хорошего настроения не осталось и следа.
— Думаешь, это тот самый человек, который охотился за мной в городе? — по голосу Людмилы нетрудно было догадаться, что она боится.
— Не знаю, — честно призналась Вера. — Не очень верится, что преступник живет в лесу, прячется там и до сих пор не дал о себе знать. Такую же зеленую куртку можно увидеть на каждом втором мужчине, который ходит в лес или на рыбалку. Надвинутый капюшон — это еще не повод паниковать. Может, Аркадий так заканючил и занудил, что человек решил поскорее от него сбежать. Усы теперь в моде, поэтому мужчину в усах можно встретить чаще, чем без них. Так что для паники нет повода, а осторожность еще никому не мешала.
— Скорее бы приехал Барсуков. Может, он уже поймал убийцу, и мы сможем вернуться к нормальной жизни, — вздохнула Людмила. Слова сестры немного ее приободрили.
На прогулку идти совсем не хотелось. Посмотрев телевизор, улеглись в свои постели с детективами в руках. Людмила была довольна, что взяла несколько новых книг, которые пришлись как нельзя кстати.
В городе, конечно, нашлось бы море интересных и приятных возможностей, чтобы провести вечер, здесь выбор развлечений был весьма ограничен.
— Если честно, мне начинает надоедать эта размеренная жизнь. Хочется какого-то разнообразия, встряски. Живем, как две жабы из мультфильма. «Поспали — можно и поесть, поели — можно и поспать». Мои легкие тоскуют по выхлопным газам, а желудок — по вредным бутербродам, — горестно вздыхала Людмила.
— Прошу тебя, не мечтай о приключениях! Их нам уже хватит до конца жизни. Помнишь, я тебе говорила, бойся своих желаний. Конечно, тут скучновато, в этом я с тобой согласна, но, по крайней мере, безопасно, — Вера хотела сказать «было», но промолчала, не желая тревожить сестру.
Сама она не была так спокойна, как хотела казаться. В голове постоянно прокручивала рассказ Аркадия, но верить в то, что им снова угрожает опасность, не хотелось.
Пожелав сестре доброй ночи, Вера выключила свет, но уснуть не получалось. В памяти начали всплывать картинки из недавнего прошлого. Вспоминала Агнию… Как беспомощно лежало ее тело с раскинутыми на столе руками. Ларочку — смешную, капризную и вечно недовольную. Но это не повод лишать ее жизни. Почему их убили, за что? Какая связь между убийствами? В том, что два убийства связаны между собой, нет ни малейшего сомнения. Возникает еще один вопрос, на сегодняшний день он самый важный: «Почему убийца охотится за Людмилой?» В городе множество похожих друг на друга мужчин: с усами, с животиками и среднего роста. Если на всех надеть толстовки и прикрыть лица капюшонами, их невозможно будет отличить друг от друга. Почему убийца решил, что Людмила знает его? Или он думает, что Ларочка успела о нем рассказать? Может, убийца знаком с Людмилой и боится, как бы она его не вспомнила. С мыслями, что завтра нужно получше расспросить сестру, Вера провалилась в глубокий и очень тревожный сон.
Ей снилось, что они с Людмилой бегут по темному тоннелю, и сестра постоянно оборачивается, чтобы разглядеть того, кто преследует их, но Вера за руку тянет ее за собой. Где-то наверху слышится непонятный шум. Вера с силой резко дергает руку, и Людмила летит вперед. В тот же миг на место, где сестра находилась еще секунду назад, падает огромный камень. Раздался хохот. Вдалеке можно было заметить очертания человека, убегающего куда-то в темноту. Он убегал все дальше, а страшный хохот становился все громче и отчетливее.
Вера проснулась в холодном поту, боясь пошевелиться от страха. Несколько секунд лежала, внимательно оглядывая комнату и пытаясь понять, где находится и что с ней происходит. Все увиденное во сне было слишком реальным, и в ушах до сих пор звенел зловещий хохот. Через мгновение осознала, что уже не спит, а хохот доносится из соседней кровати. Людмиле, видимо, снилось что-то хорошее, и в своем сне она веселилась от души.
Часы на тумбочке показывали половину шестого, но спать совершенно не хотелось. Накинув халат и налив в стакан воды, Вера отправилась на балкон и удобно расположилась в шезлонге. Повторив несколько раз: «куда ночь туда и сон», она попыталась освободиться от ночного кошмара и вспомнить что-то хорошее. На ум сразу пришел поход с Бенгтом на лесную поляну, а потом поездка на лодке. От воспоминаний внутри стало тепло. Сколько времени она просидела на балконе — не известно. Из состояния тихого счастья ее вывел голос сестры.
— Чего ты сидишь тут в такую рань? На часах половина седьмого.
— А тебе чего не спится? — удивилась Вера.
— Мне-то как раз хорошо спалось, пока кое-кто не открыл настежь окно. Холодновато, знаете ли, — Людмила прикрыла балконную дверь и отправилась досыпать, недовольно ворча, — Сидит, радуется в одиночестве. Точно влюбилась, все признаки глупости налицо или на лице…
Вера усмехнулась, услышав слова сестры, и отправилась вслед за ней. С разбегу запрыгнула в кровать и укрылась одеялом с головой. На душе было так хорошо, что хотелось обнять весь мир. Одеяло поползло вниз, и перед глазами опять возникло недовольное лицо Людмилы.
— Ты, наверное, думаешь, что порхаешь, словно бабочка? Могу тебя разочаровать, это вовсе не так. Носишься, как конь тыбыдыкский, и прыгаешь как слон. Я думала, что под тобой кровать сломается.
— А почему конь тыбыдыкский? — засмеялась Вера.
— Потому, что он скачет так же, как и ты, тыбыдык-тыбыдык-тыбыдык, — и Людмила принялась изображать, как скачет конь, носясь по комнате в пижаме в кошачьи мордочки.
Сестры хохотали так, что сосед за стеной принялся стучать, призывая неугомонных жильцов к тишине.
Конечно, ни о каком продолжении сна не было больше и речи. Приняв душ и спокойно собравшись, отправились в ресторан.
— Завтракать дома гораздо приятнее. Можно усесться за стол в пижаме или взять завтрак с собой. Залезть с ногами на диван и, попивая кофе, смотреть телевизор, — Вера явно скучала по своей обычной жизни.
— Надеюсь, что Барсуков разрешит нам вернуться домой. Иначе и правда, отправимся на рыбалку, чтобы внести хоть какое-то разнообразие в нашу жизнь. Кстати, ты не звонила в автосервис, что там слышно про машину?
Вера ответила, что звонила вчера, но к ремонту еще не приступили, обещали начать сегодня. С машиной все в жизни становится гораздо проще, чувствуешь себя свободнее, потому что можно отправиться куда и когда хочешь. Лишившись своего железного коня, приходилось придумывать пешие прогулки по окрестностям. В автобусах трястись не хотелось, тем более ходили они крайне редко, и народу набивалось как селедок в бочке.
Сегодня была запланирована прогулка к царь-дубу. На кухне попросили приготовить бутерброды и кофе в термосе. Еда в лесу всегда кажется вкуснее. Приятно расположиться где-то на полянке, дышать свежим воздухом и, наблюдая за каким-нибудь жучком-червячком, жевать бутерброд, запивая горячим кофе. При условии, что солнце светит ярко и никакой дождливости не намечается. Голубое небо с легкими белыми облачками и жаркое солнышко предсказывали хорошую погоду.
Упаковав в рюкзак походный обед, сестры отправились в путь по обозначенному в гостиничной карте маршруту. На широкой лесной тропинке через каждые сто метров стоял указатель с изображением дуба и стрелка, указывающая направление движения — заблудиться невозможно.
Шагая по тропинке и болтая на разные темы, невольно вернулись к событиям, вспоминать о которых было больно и неприятно. Вера попросила сестру еще раз спокойно и во всех деталях описать тот день, когда убили Агнию.
— Чем больше я думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что ты, возможно, знакома с убийцей. Поэтому он считает, что ты представляешь опасность. Может, Ларочка все же успела сказать тебе что-то важное, а ты от страха позабыла? Пожалуйста, постарайся вспомнить.
— Мне кажется, что я где-то видела этого человека, — сказала Людмила. — Ларочка его точно узнала, она несколько раз повторила «Это он». Почему не спросила кто! Я и подумать не могла, что все так случится. Постоянно думаю об этом… Иногда мне кажется, что я должна что-то вспомнить, но мой мозг словно заблокирован, по крайней мере та его часть, где хранится нужная информация.